El gobierno canadiense tendría que desempeñar un papel significativo en cualquier proyecto para construir nuevos oleoductos en su territorio con el fin de superar obstáculos regulatorios, financieros y políticos, así como la oposición de activistas, según expertos de la industria.
Con el presidente Trump amenazando con imponer aranceles a las exportaciones de petróleo canadiense, políticos canadienses han pedido la construcción de nuevos oleoductos hacia terminales de exportación en las costas para reducir la dependencia del mercado estadounidense.
El petróleo es la exportación más valiosa de Canadá, que es el cuarto mayor exportador de petróleo del mundo, enviando 4 millones de barriles por día (bpd) a las refinerías estadounidenses. Eso equivale aproximadamente al 90% de las exportaciones petroleras canadienses.
El ministro de Energía de Canadá, del Partido Liberal, el líder de la oposición conservadora y primeros ministros provinciales han afirmado que Canadá debe diversificar sus exportaciones de petróleo.
Algunos políticos han solicitado la construcción de nuevos oleoductos para transportar crudo hacia las costas oeste, este y norte de Canadá. Sin embargo, ninguna empresa privada ha expresado recientemente interés en asumir un proyecto de varios miles de millones de dólares, que según expertos podría tardar una década en completarse.
Dos grandes proyectos de oleoductos de este a oeste han sido cancelados en la última década, y una empresa canadiense también perdió miles de millones de dólares cuando el expresidente de EU, Joe Biden, revocó en 2021 los permisos para el oleoducto Keystone XL.
El lunes, Trump dijo que quería que se construyera Keystone XL y prometió aprobaciones regulatorias fáciles. Pero ese mismo día, dijo que los aranceles sobre las importaciones estadounidenses desde Canadá y México entrarían en vigor en marzo.
Los aranceles encarecerían el crudo canadiense para las refinerías estadounidenses o reducirían los márgenes de los productores canadienses, lo que afectaría la demanda del oleoducto.
Incluso sin los aranceles, la construcción de oleoductos presenta demasiados riesgos para las empresas canadienses, dijo Dennis McConaghy, exejecutivo de TransCanada Corp., ahora TC Energy. McConaghy trabajó en el fallido proyecto Keystone XL de la empresa.
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“Si yo estuviera en la junta directiva (de una empresa de oleoductos), encontraría estos riesgos muy difíciles de justificar”, dijo McConaghy en una entrevista.
La opción actual de Canadá para evitar el mercado estadounidense es el sistema de oleoductos Trans Mountain, que va desde la provincia productora de petróleo de Alberta hasta la costa oeste de Columbia Británica. Desde allí, el crudo puede ser enviado a mercados internacionales.
La expansión de esta línea se completó el año pasado, siete años después de que Kinder Morgan amenazara con cancelarla debido a la fuerte oposición ambiental e indígena.
Ottawa compró el sistema Trans Mountain por 4,500 millones de dólares canadienses (3,150 millones de dólares estadounidenses) en 2018 para terminar la expansión. Retrasos en la construcción y sobrecostos hicieron que el precio se disparara a 34,000 millones de dólares canadienses en cuatro años.
“El hecho de que los sobrecostos fueran tan masivos es una señal muy fuerte para el sector privado”, dijo Kent Fellows, economista de energía en la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Calgary.
El sector energético de Canadá se ha quejado durante mucho tiempo de los prolongados tiempos de obtención de permisos y de la incertidumbre regulatoria que retrasa los proyectos y ahuyenta a los posibles inversores.
Las empresas no considerarían una nueva propuesta de oleoducto a menos que el gobierno federal modifique rápidamente la Ley de Evaluación de Impacto, dijo Martha Hall Findlay, exmiembro del Parlamento por el Partido Liberal y ejecutiva de Suncor Energy Inc., ahora directora de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Calgary.
La ley, vigente desde 2019, exige evaluaciones sociales y culturales de los oleoductos, además de sus impactos ambientales. Desde entonces, solo un proyecto —el proyecto de gas natural licuado Cedar LNG— ha completado con éxito el proceso, y tardó tres años y medio en hacerlo.
“Trabajar en colaboración con las provincias será clave, y requerirá un liderazgo político serio”, dijo Hall Findlay.
El operador canadiense de oleoductos Enbridge no consideraría un proyecto de oleoducto en Canadá sin un cambio en la política de Ottawa sobre infraestructura energética, dijo el CEO Greg Ebel en una reciente conferencia telefónica.
Ebel señaló que el país necesita reformas en el proceso de permisos, la eliminación del tope propuesto para las emisiones de la producción de petróleo y gas, y la expansión de los programas federales y provinciales de garantías de préstamos que permitan a las comunidades indígenas convertirse en inversionistas en proyectos de oleoductos.
“Necesitaríamos ver un cambio legislativo real a nivel federal y provincial que identifique específicamente los grandes proyectos de infraestructura… como de interés nacional”, dijo Ebel.
Las empresas también necesitan confianza en que la industria canadiense de arenas bituminosas podría aumentar la producción para llenar un nuevo oleoducto. Los productores de arenas bituminosas tardaron años en aumentar la producción hasta alcanzar un nivel récord el año pasado para llenar la expansión de Trans Mountain.
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Un informe del año pasado de S&P Global Commodity Insights indicó que la producción de arenas bituminosas en Canadá aumentó en 1.3 millones de barriles por día en la última década y podría crecer en medio millón de bpd adicionales para 2030.
Crecimiento incierto de las arenas bituminosas
Canadá se ha comprometido a alcanzar emisiones netas de gases de efecto invernadero en 2050, un objetivo que choca con cualquier aumento drástico en la producción de petróleo.
Un pronóstico de 2023 del Regulador de Energía de Canadá sugirió que, para alcanzar la meta de emisiones netas cero, la producción de arenas bituminosas probablemente disminuiría en un 30% para 2050.
El informe de S&P Global prevé que la producción comience a disminuir tan pronto como en 2035.
Por ahora, la amenaza de aranceles ha inclinado la balanza lejos del tema climático y más hacia la construcción de oleoductos, dijo Hall Findlay.
“Creo que en Canadá esto ha llevado a reflexionar sobre si, en algunas áreas, dependemos demasiado de la infraestructura que fluye exclusivamente a través de Estados Unidos”, dijo el ministro de Energía, Jonathan Wilkinson, este mes en un evento en Washington, D.C.
Wilkinson no ha pedido nuevos oleoductos, dijo un representante el miércoles. Ha señalado que otras personas han sacado el tema a discusión, añadió el representante.
La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, ha solicitado que los gobiernos federal y provinciales construyan múltiples oleoductos para petróleo y gas hacia las costas este, oeste y norte de Canadá.
Hall Findlay dijo que si los gobiernos federal y provinciales apoyaran un oleoducto a través de una asociación público-privada o algún tipo de respaldo financiero, eso podría atraer capital privado.
Un cambio de gobierno también podría aumentar la confianza en el sector energético de Canadá, dijo Kevin Birn, analista principal del mercado petrolero canadiense en S&P Global.
El líder opositor Pierre Poilievre dijo a los periodistas este mes que un gobierno conservador “revocaría las leyes anti-energía” y “construiría oleoductos”.
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Aun así, no habría una garantía a largo plazo, dijo Birn. Señaló que el proyecto Keystone XL fue rechazado por la administración del expresidente Barack Obama. Fue revivido por Trump durante su primer mandato antes de ser revocado por Biden, y ahora es nuevamente impulsado por Trump.
“Parte del problema es que el desarrollo de infraestructura ahora debe pensarse en función de los ciclos políticos”, dijo Birn en una entrevista.
“Si estás buscando construir una gran infraestructura en Norteamérica, ahora debes preguntarte: ‘¿Puedo lograr esto en un solo mandato de gobierno?'”
Con información de Reuters
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