Tenía solo ocho años en 1973, pero el ganadero de Texas de quinta generación, Kip Dove, recuerda haber pasado incontables días trotando a caballo hacia el ganado enfermo y moribundo ese año durante el último brote importante del gusano barrenador carnívoro. Llevaba una botella de medicina maloliente, parecida al alquitrán, en su alforja y un revólver enfundado para disparar a cualquier animal demasiado avanzado para tratarlo.
Rodeado de perros ganaderos y vaqueros aullando, el ganado infestado pateaba y mordía sus heridas abiertas, mirando con ojos salvajes los faros de los camiones que los iluminaban y emitían el inconfundible olor a carne podrida, recuerda.
Ahora rodeada por una manada saludable de ganado de cuernos largos, Dove anticipa el regreso del gusano barrenador, la mosca parásita que come ganado y vida silvestre viva. De 1972 a 1976, un brote de gusano barrenador en los Estados Unidos infestó decenas de miles de cabezas de ganado en seis estados, costó decenas de millones de dólares para contenerlo y solo fue derrotado después de un esfuerzo masivo de erradicación.
Hoy en día, las moscas parásitas están empujando hacia el norte desde América Central nuevamente después de haber sido erradicadas oficialmente de los EU en 1966, amenazando con 1.8 mil millones de dólares en daños solo a la economía de Texas, según una estimación del Departamento de Agricultura de los EE.UU., un brote podría elevar aún más los precios récord de la carne de res al mantener a más terneros fuera del suministro de ganado de dicho país.
Los ganaderos en el centro de México están descubriendo que los gusanos de la temida mosca se enterraron en su ganado por primera vez en una generación, y una fábrica en Panamá está perdiendo una carrera contra el tiempo para criar moscas estériles, la herramienta más poderosa para sofocar un brote. A medida que aumentan los casos en el ganado, y ocasionalmente en humanos y mascotas domésticas, es más probable que la mosca vuelva a infestar los EU, dijo a Reuters el Dr. Thomas Lansford, veterinario estatal asistente de la Comisión de Salud Animal de Texas, y otros expertos.
“No sé qué vamos a hacer”, dijo Dove, cruzándose de brazos, marcado por décadas de montar a caballo y perseguir ganado a través de matorrales espinosos.
Las moscas hembras del gusano barrenador ponen cientos de huevos en las heridas de cualquier animal de sangre caliente. Una vez que los huevos eclosionan, las larvas usan sus bocas afiladas y ganchudas para excavar a través de la carne viva, alimentándose, agrandando la herida y eventualmente matando a su huésped si no se trata. Un pequeño rasguño, una marca reciente o una etiqueta en la oreja en proceso de curación pueden convertirse rápidamente en una herida abierta, alfombrada con gusanos que se retuercen.
“El olor es malo y algunas de las heridas son horribles. Tienes enormes agujeros en estos animales repletos de gusanos”, dijo Dove. “No sé si podría manejarlo si sucede ahora”.
Washington ha detenido las importaciones de ganado de México e invertido millones en la creación de una nueva planta de producción de moscas estériles en Metapa, México. Pero tardará aproximadamente un año en estar en línea. Por lo tanto, los productores de ganado en los EU Están almacenando insecticidas, haciendo planes de contingencia y haciendo sonar la alarma de que la escasez de mano de obra calificada en los ranchos paralizará su capacidad para detectar y tratar los gusanos barrenadores.
El tratamiento es de baja tecnología y oneroso: los veterinarios y ganaderos deben raspar cada gusano de los animales infestados a mano antes de rociar las heridas con un insecticida.
En 1973, Dove era una niña que podía atar ganado para recibir tratamiento hasta las 2 a.m. y dirigirse a la escuela a la mañana siguiente. Ahora, a los 60 años, las lesiones acumuladas durante años de ganadería dificultarían el agotador trabajo de manejar el ganado durante un brote, dijo.
Freddy Nieto es el gerente de El Sauz Ranch en el sur de Texas, que maneja ganado pero también ofrece a la clientela adinerada la oportunidad de cazar vida silvestre, desde venados de cola blanca y cerdos salvajes hasta animales exóticos. “Este podría ser el peor brote biológico al que nos enfrentamos en nuestra vida”, dijo.
La industria de la caza multimillonaria es especialmente vulnerable ya que la vida silvestre infestada de gusanos barrenadores es esencialmente intratable. A menudo desaparecen en la espesa maleza para morir a causa de sus heridas.
En el calor y la humedad sofocantes de la Ciudad de Panamá, una instalación biológica de renombre mundial ha operado desde 2006. Los biólogos y técnicos trabajan en condiciones de calor extremo rodeados de olores acres, una mezcla abrumadora de amoníaco y la dieta artificial con la que se alimenta a las larvas de moscas, para criar hasta 100 millones de moscas estériles del gusano barrenador por semana.
Las moscas se alimentan con una mezcla cuidadosamente formulada de huevo, leche y hemoglobina en polvo que imita las condiciones de una herida. Las moscas son bombardeadas con radiación antes de ser liberadas en puntos calientes, donde los machos estériles se aparearán con hembras salvajes para producir huevos infértiles.
Hasta 2023, las moscas estériles se dejaron caer en el Tapón del Darién, una franja de selva entre Panamá y Colombia, para mantener una barrera biológica contra la propagación hacia el norte. Ahora están siendo enviados a México.
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En la región ganadera de Texas, los ganaderos se preparan para el gusano barrenador carnívoro
Los gusanos barrenadores no pueden volar más de 12 millas por sí solos, pero pueden cubrir grandes distancias dentro de la carne de sus huéspedes, como ganado, caballos y ciervos. Las moscas ya han pasado por los tramos más estrechos de tierra en América Central y del Norte, el Tapón del Darién en Panamá y el istmo en México, lo que significa que se necesitan liberar exponencialmente más para controlar el brote.
Estados Unidos eliminó los gusanos barrenadores en el siglo XX al volar aviones sobre puntos críticos para dejar caer cajas de rayas rojas llenas de moscas estériles, a veces llamadas “cupcakes” por los ganaderos. El USDA construyó una planta de producción de moscas en Mission, Texas, en 1962, que bombeó 96 billones de moscas hasta que fue desmantelada en 1981. Ahora el USDA planea resucitar la planta para dispersar moscas estériles, mientras que los funcionarios de Texas han esparcido 100 trampas para gusanos barrenadores a lo largo de la frontera.
Los inspectores del USDA conocidos como Tick Riders que patrullan la frontera a caballo para protegerse contra otra plaga, la garrapata de la fiebre del ganado, también tienen la tarea de realizar un tratamiento preventivo contra el gusano barrenador para todo el ganado y los caballos que encuentran en el área fronteriza.
En el corazón del problema hay una ecuación matemática inviable. El USDA estimó que se deben liberar 500 millones de moscas semanalmente para empujar la mosca de regreso al Tapón del Darién. En su máximo, la planta de Panamá produce solo 100 millones.
“Es una situación abrumadora en este momento”, dijo el Dr. Lansford. “Obviamente, al gusano barrenador le está yendo bien en México, y se enfrentan a los mismos desafíos que nosotros”.
Alfonso López, veterinario de ganado en Tapachula, México, dijo a Reuters que ve nuevos casos de gusano barrenador todos los días. Mostró un tubo que contenía gusanos recolectados de un ternero recién nacido horas antes. El cuerpo del gusano presenta anillos distintivos que permiten retorcerse y enterrarse en la carne de un animal, ganándose su apodo de “tornillo”. Cuando se saca del tubo con un par de pinzas, un gusano asoma la cabeza, aún vivo.
El estado de Chiapas es la zona cero del brote en México. La infestación en el ganado comenzó a surgir aquí el año pasado y los casos en el país ahora están aumentando aproximadamente un 10% cada semana. Hasta ahora se han reportado casi 50,000 casos desde Panamá hasta México, según la Comisión Panamá-Estados Unidos para la Erradicación y Prevención del Gusano Barrenador.
El ganadero Julio Herrera en Tapachula revisa a sus animales regularmente en busca de heridas, pero dijo que sus esfuerzos solo pueden llegar hasta cierto punto hasta que el gobierno aborde lo que él considera la raíz del problema. Él y otros expertos dicen que el aumento de la migración de ganado y personas de América Central ha alimentado el brote en expansión.
El secretario de Agricultura del estado de Chiapas, Marco Barba, dijo que las autoridades federales están revisando el tema de los cruces ilegales de ganado.
“Ningún país es inmune”, dijo Barba en una entrevista con Reuters en la capital del estado, Tuxtla Gutiérrez. El gobierno estatal ha lanzado una campaña muy publicitada que alienta a los productores a revisar cuidadosamente sus rebaños en busca de cualquier signo de gusano barrenador y reportar casos.
Incluso con la acción del gobierno, muchos ranchos estadounidenses no tienen suficiente mano de obra calificada para monitorear y tratar sus rebaños contra el gusano barrenador. Necesitan vaqueros que puedan saber si el ganado está enfermo con solo mirarlos, que no se pongan aprensivos hasta el codo en una vaca que da a luz, que puedan atar y atar toros temperamentales.
Isaac Sulemana, un ranchero y abogado en Sullivan City, Texas, estimó que su rancho necesitaría al menos 10 vaqueros para monitorear los pastos durante un brote. Solo tiene dos.
La prevención de muertes durante un brote de gusano barrenador requiere que los ganaderos adopten una rutina de castigo de monitorear cada cabeza de ganado todos los días. Pero mientras Dove se tambaleaba por un camino de tierra lleno de baches de dos vías buscando en vano su ganado disperso, los desafíos de localizar animales, incluso los de 1,000 libras, en un rancho en expansión quedaron al descubierto.
“Mira esto”, dijo Dove, señalando hacia los densos matorrales de mezquite, uña de gato y tuna que marcan el país ganadero de Texas. “Solo eche un vistazo a eso y piense en ir y sacar a su ganado de eso cuando no quieren que lo atrapen”.
Mientras tanto, los ganaderos se están preparando para lo peor.
En mayo, el ganadero de ganado vacuno y ovino del oeste de Texas, Warren Cude, de tercera generación, ingresó a un establo donde su padre guardaba botes viejos de medicina para el gusano barrenador y frascos llenos de gusanos barrenadores muertos. Agregó nuevas botellas de spray para heridas e insecticidas a la colección.
“Estamos repitiendo la historia después de 50 años. No aprendimos de la primera vez y dejamos ir esas instalaciones y ahora tenemos que hacer todo de nuevo para combatir algo que erradicamos hace 50 años”, dijo Cude.
Con información de Reuters.
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