Las nueces pecanas, la única nuez principal nativa de Estados Unidos, tienen una historia muy rica en el país. Hoy en día, los árboles americanos producen cientos de millones de libras de nueces pecanas, el 80% de la cosecha mundial de nueces pecanas. La mayor parte de esa cosecha se queda aquí. Las nueces pecanas se utilizan para producir leche de nuez pecana, mantequilla y aceite, pero muchas de las nueces acaban en tartas de nuez pecana.
A lo largo de la historia, las nueces pecanas fueron ignoradas, cazadas furtivamente, cultivadas y mejoradas. A medida que se extendió por Estados Unidos, se consumieron crudos y en recetas. Las nueces pecanas se volvieron más populares a lo largo de las décadas, y probablemente las encontrarás de alguna forma esta temporada navideña.
Soy especialista en extensión en Oklahoma, un estado que consistentemente se sitúa quinto en producción de nuez pecana, por detrás de Georgia, Nuevo México, Arizona y Texas. Reconozco que no soy fan del sabor de las nueces pecanas, lo que deja más para las ardillas, los cuervos y los entusiastas amantes de las nueces.
La expansión de las nueces pecanas
La nuez pecana es una nuez relacionada con el nogal americano. De hecho, aunque las llamamos nueces, las nueces pecanas son en realidad un tipo de fruta llamada drupa. Los Drupes tienen huesos, como el melocotón y el cerezo.
Las nueces pecana, que parecen pequeñas pelotas marrones, son en realidad la semilla que comienza dentro de la fruta de la nuez, hasta que la fruta madura y se parte para liberar la nuez. Normalmente tienen el tamaño de tu pulgar, y puede que necesites un cascanueces para abrirlas. Puedes comerlos crudos o como parte de un plato cocinado.
La nuez pecana toma su nombre del algonquín “pakani”, que significa “una nuez demasiado difícil de romper a mano”. Ricas en grasa y fáciles de transportar, las nueces pecanas viajaron con los nativos americanos por lo que hoy es el sur de Estados Unidos. Se usaban para alimentación, medicina y comercio desde hace apenas 8,000 años.
Estas nueces son originarias del sur de Estados Unidos y, aunque anteriormente se habían extendido por rutas de viaje y comercio, la primera plantación documentada y intencionada de un nuez pecana fue en Nueva York en 1722. Tres años después, la finca de George Washington, Mount Vernon, tenía algunas nueces pecanas plantadas. A Washington le encantaban las nueces pecanas, y los soldados de la Guerra de Independencia decían que las comía constantemente.
Mientras tanto, nadie necesitaba plantar nueces en el sur, ya que crecían de forma natural a orillas de ríos y en huertos. Los nogales tienen producción alterna: tendrán una cosecha muy grande un año, seguida de uno o dos cultivos muy pequeños. Pero como producían una cosecha de forma natural sin aportaciones de los agricultores, la gente no necesitaba cultivarlas activamente. Los lugareños cosechaban nueces para sí mismos, pero por lo demás ignoraban los árboles autosuficientes.
No fue hasta finales del siglo XIX cuando la gente del área de distribución natural de la nuez pecana se dio cuenta del potencial de la nuez para ingresos y comercio. La recolección de nueces pecanas se volvió competitiva, y los niños pequeños se subían a ramas precarias de los árboles. Una chica fue levantada en un globo aerostático para golpear las ramas superiores de los árboles y dejarlas caer a los recolectores de abajo. La caza furtiva de nueces pecanas era un problema en los bosques naturales de propiedades privadas.
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Comienza el cultivo de nuez pecana
Incluso con una demanda tan evidente, los huertos cultivados en el sur seguían siendo raros hasta el siglo XX. Los nueces no producen frutos secos durante varios años después de la plantación, por lo que su calidad futura es desconocida.
Para garantizar la calidad de los frutos secos, los agricultores empezaron a utilizar una técnica llamada injerto; Unían ramas de árboles de calidad al tronco de otro nugal pecana. El primer intento de injertar nueces pecanas fue en 1822, pero los intentos no tuvieron mucho éxito.
El injerto de nueces se popularizó después de que un hombre esclavizado llamado Antoine, que vivía en una plantación de Luisiana, produjera con éxito grandes nueces pecanas con cáscaras delicadas mediante injertos, alrededor de 1846. Sus nueces pecanas se convirtieron en la primera variedad mejorada de nuez pecana ampliamente disponible.
La variedad fue llamada Centennial porque se presentó al público 30 años después en la Expedición del Centenario de Filadelfia en 1876, junto al teléfono, el kétchup Heinz y el brazo derecho de la Estatua de la Libertad.
Esta técnica también aceleró el proceso de producción. Para mantener la calidad de las nueces pecanas y producir cosechas anuales constantes, los productores actuales agitan los árboles mientras las nueces siguen creciendo, hasta que se cae aproximadamente la mitad de las nueces pecanas. Esto reduce el número de nueces para que el árbol pueda invertir más energía en menos nueces, lo que conduce a una mejor calidad. Agitar también iguala el rendimiento, de modo que la característica de rodamientos alternativos no crea un ciclo de auge y caída.
Consumo de la nuez en EU
Los franceses trajeron postre de praliné cuando emigraron a Luisiana a principios del siglo XVIII. Un praliné es un caramelo plano y cremoso hecho con frutos secos, azúcar, mantequilla y nata. Su receta original usaba almendras, pero en aquel momento, la única nuez disponible en América era la nuez pecana, así que así nacieron las pralinés de nuez pecana.
Durante la Guerra Civil y las guerras mundiales, los estadounidenses consumían grandes cantidades de estas nueces porque eran una alternativa rica en proteínas cuando la carne era cara y escasa. Una onza de nueces pecanas tiene la misma cantidad de proteína que 2 onzas de carne.
Tras las guerras, la demanda de nuez pecana disminuyó, lo que resultó en millones de libras excedentes en la cosecha. Uno de los esfuerzos para aumentar la demanda fue un concurso nacional de recetas de nuez pecana en 1924. Más de 21,000 propuestas provinieron de más de 5,000 cocineros, de las cuales 800 se publicaron en un libro.
El consumo de nueces pecanas aumentó con la inclusión de nueces en los alimentos preparados comercialmente y el inicio de la industria de venta por correo en la década de 1870, ya que las nueces pueden enviarse y almacenarse a temperatura ambiente. Esa característica también les llevó a participar en algunas misiones Apolo. Pequeñas cantidades de nueces pecanas contienen muchas vitaminas y minerales. Se hicieron comunes en los cereales, que promocionaban sus beneficios para la salud.
En 1938, el gobierno federal publicó el folleto Nueces y cómo usarlas, que destacaba el valor nutricional de las nueces pecanas y venía con recetas. Los escritores gastronómicos sugerían usar nueces pecanas como manteca porque están compuestas principalmente de grasa.
El gobierno incluso puso un techo de precio a las nueces pecanas para fomentar el consumo, pero los consumidores no las compraban. El gobierno acabó comprando las nueces pecanas excedentes e integrándolas en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares.
Mientras estás sentado a la mesa de Acción de Gracias este año, puedes hablar de una de las mayores controversias en la industria de la nuez pecana: ¿Son latas de pipí o puh-KAHNS?
*Shelley Mitchell es especialista senior en Extensión en Horticultura y Arquitectura del Paisaje en la Universidad Estatal de Oklahoma.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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