Un sábado de junio, cientos de manifestantes marcharon hacia un centro de detención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) en Portland, Oregón, y se congregaron frente al centro. Agentes federales, contando con equipo táctico, dispararon gases lacrimógenos para dispersar a la multitud. Cuatro meses después, a finales de octubre, se produjo una escena similar en Alameda, California, donde agentes dispararon granadas aturdidoras contra una multitud que protestaba contra la llegada de agentes de la patrulla fronteriza al área de la Bahía de San Francisco.
Ambos enfrentamientos fueron noticia nacional por el uso de la fuerza y los continuos cuestionamientos sobre la extralimitación federal orquestada por el presidente Donald Trump. Incidentes como estos ocurren con mayor frecuencia a medida que aumentan las tensiones en todo el país. Ya sea en protestas y disturbios, o en conflictos militares y al responder a tiradores activos, los gobiernos locales, estatales, federales e internacionales están aumentando su gasto en chalecos antibalas y productos de control de multitudes para equipar a sus fuerzas.
No es sorprendente que el sector privado esté asumiendo la responsabilidad. Una de estas empresas es Cadre Holdings, con sede en Jacksonville, Florida, que suministró el gas lacrimógeno utilizado en Portland en junio y las granadas aturdidoras empleadas en Alameda en octubre. Su gas lacrimógeno también se utilizó contra civiles en lugares desde México hasta Palestina. Mientras tanto, sus chalecos antibalas son utilizados por miles de agentes policiales, militares y federales, desde el ejército danés hasta la Guardia Nacional de Virginia Occidental.
El responsable de todo esto es Warren Kanders, exbanquero de Morgan Stanley que dedicó décadas a desarrollar un arsenal de empresas de defensa que venden de todo, desde trajes antibombas y chalecos antibalas hasta fundas y productos de control de multitudes, incluyendo balas de goma. Comenzó a invertir en el sector en 1996 y sacó a bolsa Cadre en 2021. Desde entonces, orquestó al menos media docena de adquisiciones, cuatro de ellas desde principios de 2024.
“Hoy en día, la protección va más allá de las armaduras y los trajes”, declaró Kanders, de 68 años, en el día del inversor de la empresa en octubre. “Se trata de fortalecer los sistemas de defensa, salvaguardar la energía y asegurar la columna vertebral de las infraestructuras críticas”.
Así pues, mientras los productos utilizados en primera línea acaparan la mayor parte de la atención de la prensa, Cadre se está expandiendo rápidamente hacia otras formas de protección. En marzo de 2024, adquirió el fabricante de productos de protección radiológica Alpha Safety por 107 millones de dólares. En abril, invirtió 90 millones de dólares en Carr’s Engineering, que fabrica robots, contenedores para combustible gastado y otros productos para la gestión de residuos nucleares, así como para la medicina y la energía nucleares.
Este negocio de seguridad nuclear es actualmente el de mayor crecimiento, representando aproximadamente el 17% de los ingresos de Cadre, de acuerdo con la firma de investigación CJS Securities, con sede en White Plains. También es una de las principales razones por las que sus acciones subieron casi un 30% este año, gracias a la gran inversión en acciones nucleares. El salto de las acciones catapultó a Kanders, que posee el 28% de Cadre, al rango de multimillonarios con un patrimonio neto estimado de poco más de mil millones de dólares.
“La mayoría de las acciones relacionadas con la energía nuclear han superado con creces este año”, afirma Larry Solow, analista de CJS Securities. “La energía nuclear representa una parte minoritaria del negocio de Cadre, pero crece a buen ritmo y tiene potencial para más fusiones y adquisiciones”.
Te recomendamos: Trump firma ley de defensa de 900,000 mdd que elimina sanciones a Siria
Cadre cree que el mercado podría alcanzar un valor de entre 3,000 y 6,000 millones de dólares, un gran premio para una empresa que actualmente tiene una capitalización bursátil de 1,700 millones .
“El sector nuclear está experimentando un rápido crecimiento para nosotros”, declaró Kanders a Forbes en una entrevista telefónica. Refiriéndose al trabajo que Cadre está realizando en la central nuclear de Sellafield, en el Reino Unido, y en la limpieza de residuos nucleares en EU, añadió: “Las empresas que poseemos se centran en la remediación, la instrumentación y otros aspectos relacionados con la energía nuclear, por lo que seguimos desarrollándolos”.
Kanders tiene un historial de acertar con los mercados: compró una empresa que fabricaba blindaje para Humvees por 54 millones de dólares un mes antes de los atentados del 11-S, y luego se benefició cuando el ejército necesitó sus vehículos para las guerras de Irak y Afganistán. Posteriormente, en 2007, cuando la población se cansó de combatir, él y sus socios se deshicieron del negocio de defensa por 4,500 millones de dólares.
Su esfuerzo por diversificar Cadre ahora está dando frutos. La compañía registró una ganancia de 36 millones de dólares sobre 568 millones en ventas en 2024, y sus ingresos en los primeros nueve meses de este año aumentaron un 13% en comparación con el mismo período del año anterior. Las ventas de seguridad nuclear impulsaron aproximadamente el 60% de ese aumento, y el resto provino de la creciente demanda de sus otros productos más tradicionales, como blindaje, fundas y gases lacrimógenos.
Las arcas de Cadre
Si bien su negocio nuclear está en crecimiento, Cadre aún depende de las ventas de chalecos antibalas y fundas para la mayor parte de los 443 millones de dólares en ingresos que registró en los primeros nueve meses de 2025.
Pero Kanders no bajó el ritmo en los productos principales de la empresa, que aún representan más del 80% de sus ventas. A finales de octubre, la empresa anunció la adquisición de TYR Tactical, que fabrica equipo para unidades de operaciones especiales y ejércitos extranjeros, incluyendo chalecos, escudos y armaduras, por 175 millones de dólares. Tres semanas después, Cadre también obtuvo un contrato de 50 millones de dólares del Departamento de Defensa para sensores de explosiones y software para medir la exposición a explosiones en operaciones de entrenamiento.
“Fabricamos todos los sistemas de blindaje personal para gobiernos extranjeros”, declaró Kanders a Forbes, señalando que la adquisición de TYR significa que Cadre ahora abastece a ejércitos en Dinamarca, Países Bajos y Suecia. “Los europeos ahora están invirtiendo más en preparación y capacidades de defensa, por lo que esperamos beneficiarnos de ello”.
La empresa también se benefició del mayor gasto gubernamental en agencias federales y fuerzas del orden. Kanders afirma que no está relacionado con el auge del gasto en defensa e inmigración del presidente Donald Trump: dos días antes de la victoria electoral de Trump, declaró en la presentación de resultados de Cadre para noviembre de 2024 que “no prevemos ningún cambio”, independientemente de quién ganara las elecciones.
“Se ha aprendido mucho independientemente de la postura, ya sean republicanos o demócratas, en cuanto a la aplicación de la ley y la necesidad de seguir invirtiendo en esas áreas”.
En una entrevista telefónica con Forbes, Kanders se negó a dar más detalles sobre los contratos federales de Cadre. “Apoyamos al gobierno de Estados Unidos en todos los aspectos”, afirmó.
Aun así, los contratos con los gobiernos federal, estatal y local representan más de dos tercios de los ingresos de Cadre, y las ventas de estos contratos federales aumentaron casi un 20%, hasta alcanzar los 74 millones de dólares, en los primeros nueve meses de 2025. En una presentación de resultados en noviembre, el presidente de Cadre, Brad Williams, destacó la “importante inversión federal en agencias gubernamentales” como una tendencia positiva del mercado para la empresa.
Además de Cadre, Kanders también posee una participación del 16% en el fabricante de equipos para actividades al aire libre Clarus Corp, una extensa colección de arte que incluye obras de Jeff Koons y Yayoi Kusama, además de inversiones en las marcas de ropa Mountain Khakis y Carve Designs.
Su mayor inversión fuera de Cadre es en Fisica, un fabricante de productos de defensa que fabrica antenas, sistemas electromagnéticos y simuladores para el ejército estadounidense. Kanders invirtió personalmente 200 millones de dólares en la adquisición de tres empresas del gigante aeroespacial y de defensa L3Harris Technologies en junio de 2024 y las fusionó para lanzar Fisica. En abril, Fisica también adquirió Space Vector, fabricante de sistemas de aviónica y baterías, por una cantidad no revelada.
“Fabricamos sistemas de radar para aeronaves, incluyendo el F-15 y otras plataformas, incluyendo drones. Fabricamos sistemas terrestres, por lo que formamos parte de la Cúpula Dorada”, declaró a Forbes, refiriéndose al sistema de defensa antimisiles multicapa que la administración Trump está desarrollando para proteger a Estados Unidos.
“Fabricamos sistemas de baterías para drones, misiles y naves espaciales. Es una empresa de defensa verdaderamente conectada con el Pentágono y hacemos muchos negocios con algunos de nuestros aliados extranjeros”.
El giro hacia la energía nuclear no es la primera vez que Kanders se reinventa. El exalumno de la Universidad de Brown comenzó trabajando en los bancos de inversión Morgan Stanley y Oppenheimer a finales de los años 70 y principios de los 80, antes de trabajar para el multimillonario canadiense Jim Pattison (conocido por ser el propietario de Ripley’s Believe It or Not y Guinness World Records), ayudándole a gestionar sus activos en Estados Unidos. Posteriormente, creó una cadena de 205 tiendas de gafas en cuatro años y la vendió al fabricante francés de lentes Essilor por 228 millones de dólares en 1996.
Kanders utilizó parte de ese dinero para comprar el 70% de una pequeña empresa que fabricaba chalecos antibalas para departamentos de policía, y finalmente creó una empresa de servicios de defensa llamada Armor Holdings junto con el veterano de Wall Street Robert Schiller. Para 2006, ambos habían adquirido 28 empresas de defensa y creado una empresa pública de 2,500 millones de dólares (ventas), que vendieron a BAE Systems por 4,500 millones en efectivo un año después.
Kanders se embolsó unos 230 millones de dólares de ese acuerdo. En 2012, regresó al sector de defensa al comprar Safariland —la empresa matriz de las antiguas empresas de artículos deportivos y de seguridad de Armor— por 124 millones de dólares, junto con el equipo directivo de Safariland.
En 2018, Safariland acaparó titulares después de que agentes fronterizos utilizaran sus cartuchos de gas lacrimógeno contra migrantes en el muro fronterizo entre Estados Unidos y México. En una entrevista con Forbes en aquel entonces, cuando su patrimonio se estimaba en 700 millones de dólares, Kanders enfatizó que los productos de gas lacrimógeno de su empresa no eran letales y no representaban una parte significativa de sus ingresos. “Estamos aquí para fabricar productos no letales y proporcionarlos a los aliados de nuestro gobierno a través de canales muy específicos”, declaró.
Eso no detuvo las críticas. En julio de 2019, Kanders dimitió como vicepresidente del Museo Whitney de Arte Estadounidense de Nueva York después de que ocho artistas se retiraran de la exposición bienal del museo en protesta por su presencia en la junta directiva. En un comunicado anunciando su dimisión, Kanders calificó el escándalo como una “campaña de ataques selectivos” contra él y su empresa.
Kanders enfrentó mayores tensiones al año siguiente, cuando las protestas asolaron ciudades estadounidenses tras el asesinato de George Floyd a manos de la policía de Minneapolis en mayo de 2020. El gas lacrimógeno de Safariland se utilizó para dispersar a los manifestantes frente a la Casa Blanca en junio de ese año.
Días después, Kanders anunció que Safariland abandonaría el negocio del gas lacrimógeno y desinvertiría en su filial Defense Technology, que fabricaba agentes químicos, municiones y porras para las fuerzas del orden y las fuerzas militares.
“Nuestros productos de seguridad y supervivencia han adoptado dos formas: protección defensiva pasiva, como chalecos antibalas, trajes antibombas y fundas de seguridad”, escribió en un comunicado anunciando los planes. “Esta desinversión elimina el componente activo y permite a Safariland centrarse en la protección defensiva pasiva”.
A pesar del anuncio, Safariland nunca vendió Defense Technology. Cuando salió a bolsa como Cadre Holdings en 2021, los documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) mostraron que la empresa seguía siendo propietaria de Defense Technology, y hoy en día sigue siendo una filial de Cadre. La empresa aún fabrica municiones para el control de multitudes, incluyendo balas de espuma y esponja, y gases lacrimógenos, según su sitio web. Al ser preguntado por qué finalmente no vendió Defense Technology, Kanders declinó hacer comentarios.
Si bien Cadre trabaja con el ICE y la Oficina de Aduanas y Patrulla Fronteriza (CBP), incluyendo la venta de un robot al ICE que puede abrir puertas, subir escaleras y disparar bombas de humo durante redadas, estos contratos no representan una parte importante de sus ventas.
“Menos del 15% de los ingresos provienen de contratos federales estadounidenses”, añade Solow, quien estima que el control de multitudes ahora representa menos del 5% de las ventas de Cadre. “Una fracción de esto proviene directamente del ICE y la CBP”.
Kanders superó muchas dificultades a lo largo de su carrera, desde una disputa con el entonces secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, por la falta de Humvees blindados durante la guerra de Irak hasta la indignación pública por el uso de gases lacrimógenos de su empresa hace cinco años. En cada ocasión, mantuvo un perfil bajo y su negocio ha seguido adelante. Ahora, con su negocio enfocándose en áreas menos controvertidas como la contención de riesgos nucleares y la protección contra explosiones de bombas, se encuentra en la mejor posición hasta la fecha.
“Tenemos un negocio de seguridad pública que, en realidad, es un negocio de seguridad y supervivencia”, afirma Kanders. Mientras los gobiernos de todo el mundo siguen invirtiendo más en sus fuerzas armadas y fuerzas del orden, otra cosa que parece bastante segura es su patrimonio.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
Suscríbete a nuestro canal de YouTube y no te pierdas de nuestro contenido
