Un nuevo año podría significar nuevas amenazas virales.
Los virus antiguos están en constante evolución. Un planeta cada vez más poblado y calentamiento pone a los humanos en contacto con más y diferentes virus. Y una mayor movilidad significa que los virus pueden viajar rápidamente por todo el mundo junto con sus huéspedes humanos.
Como médico e investigador especialista en enfermedades infecciosas, estaré atento a algunos virus en 2026 que podrían estar a punto de causar infecciones en lugares inesperados o en números inesperados.
Gripe A – al borde de una pandemia
La gripe A es una amenaza perenne. El virus infecta a una amplia variedad de animales y tiene la capacidad de mutar rápidamente. La pandemia de gripe más reciente —causada por el subtipo H1N1 en 2009— causó la muerte de más de 280,000 personas en todo el mundo en su primer año, y el virus sigue circulando hoy en día. Este virus se llamaba a menudo gripe porcina porque se originó en cerdos en México antes de circular por todo el mundo.
Más recientemente, los científicos estuvieron monitorizando el subtipo altamente patógeno de gripe aviar H5N1, o gripe aviar. Este virus se detectó por primera vez en humanos en el sur de China en 1997; Las aves salvajes ayudaron a propagar el virus por todo el mundo. En 2024, el virus se detectó por primera vez en ganado lechero en EU y posteriormente se estableció en rebaños de varios estados.
La transición del virus de aves a mamíferos generó una gran preocupación de que pudiera adaptarse a los humanos. Los estudios sugieren que ya ha habido muchas transmisiones de vaca a persona.
En 2026, los científicos seguirán buscando cualquier evidencia de que el H5N1 haya cambiado lo suficiente como para transmitirse de persona a persona, un paso necesario para el inicio de una nueva pandemia de gripe. Las vacunas contra la gripe que actualmente están en el mercado probablemente no ofrecen protección contra el H5N1, pero los científicos están trabajando para crear vacunas que sean eficaces contra el virus.
Mpox – a nivel mundial y con probabilidad de empeorar
El virus de la mpox, anteriormente llamado virus de la viruela del mono, fue descubierto por primera vez en la década de 1950. Durante muchas décadas, se vio raramente, principalmente en el África subsahariana. Contrariamente a su nombre original, el virus infecta principalmente a roedores y ocasionalmente cruza a los humanos.
La mpox está estrechamente relacionada con la viruela, y la infección provoca fiebre y erupciones dolorosas que pueden durar semanas. Existen varias variedades de mpox, incluyendo un clado I generalmente más severo y un clado II más suave. Existe una vacuna para la mpox, pero no hay tratamientos efectivos.
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En 2022, un brote global de mpox del clado II se extendió a más de 100 países que nunca antes habían visto el virus. Este brote fue provocado por la transmisión del virus de persona a persona mediante contacto cercano, a menudo a través del sexo.
Aunque el número de casos de mpox disminuyó significativamente desde el brote de 2022, el mpox del clade II se ha establecido en todo el mundo. Varios países de África Central también reportaron un aumento en los casos de mpox del clado I desde 2024. Desde agosto de 2025, se produjeron cuatro casos de mpox del clado I en Estados Unidos, incluyendo personas que no viajaron a África.
No está claro cómo seguirán evolucionando los brotes de mpox en EU y en el extranjero en 2026.
Virus oropouche – transmitido por insectos y listo para propagarse
El virus oropouche fue identificado por primera vez en la década de 1950 en la isla de Trinidad, frente a la costa de Sudamérica. El virus es transmitido por mosquitos y pequeños mosquitos picantes, también conocidos como no-see-ums.
La mayoría de las personas con el virus experimentan fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares. La enfermedad suele durar solo unos días, pero algunos pacientes presentan debilidad que puede persistir durante semanas. La enfermedad también puede reaparecer después de que alguien se haya recuperado inicialmente.
Existen muchas preguntas sin respuesta sobre el virus Oropouche y la enfermedad que provoca, y no existen tratamientos o vacunas específicas. Durante décadas, se pensó que las infecciones en personas ocurrían solo en la región amazónica. Sin embargo, a principios de los años 2000, los casos comenzaron a aparecer en una zona más amplia de Sudamérica, Centroamérica y el Caribe. Los casos en Estados Unidos suelen ser entre viajeros que regresan del extranjero.
En 2026, es probable que los brotes de oropouche sigan afectando a los viajeros en América. El mosquito mordedor que porta el virus Oropouche se encuentra en toda América del Norte y del Sur, incluyendo el sureste de Estados Unidos. El rango del virus podría seguir ampliándose.
Aún más amenazas virales
Varios otros virus suponen un riesgo en 2026.
Los brotes globales continuos del virus chikungunya pueden afectar a los viajeros, algunos de los cuales podrían considerar vacunarse contra esta enfermedad.
Los casos de sarampión siguen aumentando en Estados Unidos y a nivel mundial en un contexto de disminución de las tasas de vacunación.
El VIH está a punto de resurgir, a pesar de la disponibilidad de tratamientos efectivos, debido a las interrupciones en la ayuda internacional.
Y virus aún no descubiertos siempre pueden surgir en el futuro, a medida que los humanos alteren los ecosistemas y viajan por el mundo.
En todo el mundo, las personas, los animales y el entorno en general dependen unos de otros. La vigilancia ante amenazas virales conocidas y emergentes, así como el desarrollo de nuevas vacunas y tratamientos, pueden ayudar a mantener a todos seguros.
*Patrick Jackson es profesor adjunto de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Virginia.
