Venecia convivió con el mar a lo largo de sus 1,500 años de historia, quizás mejor que cualquier otra ciudad del mundo. Sin embargo, durante el último siglo se inundó con mayor frecuencia, a medida que sube el nivel del mar y la ciudad se hunde bajo su propio peso.
Recientemente publicamos un análisis académico de las diversas opciones que tiene Venecia para garantizar su supervivencia a largo plazo.
Nuestro estudio compara una serie de posibles estrategias frente a diferentes niveles de subida del nivel del mar. Estas incluyen mantener el sistema actual de barreras móviles, construir diques circulares para separar la ciudad de la laguna en la que se asienta, encerrar toda la laguna dentro de un sistema de defensa mucho mayor o, en el caso más extremo, reubicar gran parte de la ciudad y su población tierra adentro.
Cada opción cobra relevancia en diferentes momentos a medida que sube el nivel del mar. Las defensas contra inundaciones de la ciudad ya se han mejorado sustancialmente, con un coste de 6,000 millones de euros (5,200 millones de libras esterlinas). Esto incluye una serie de enormes compuertas de acero ancladas al lecho marino, conocidas como las barreras de Mose. Cuando se elevan, estas barreras aíslan eficazmente la Laguna de Venecia del resto del mar Mediterráneo.
Las barreras de Mose permiten controlar actualmente los riesgos de inundación, pero su uso se está incrementando. En los primeros cinco años de funcionamiento (entre 2020 y 2025), el sistema se cerró durante 108 mareas altas, mientras que en los dos primeros meses de 2026 se activó 30 veces. Y a medida que el nivel del mar siga subiendo, será necesario cerrarlo cada vez con mayor frecuencia, posiblemente durante semanas al año.
Esto genera una serie de problemas. Los cierres frecuentes interrumpirían la navegación y el turismo, alterarían la ecología de la laguna y requerirían nuevos sistemas de tratamiento de aguas residuales y enormes bombas para mantener el nivel del agua. Un sistema diseñado para una protección ocasional corre el riesgo de convertirse en una barrera semipermanente, algo para lo que nunca fue concebido.
Con medidas adicionales, como elevar la ciudad inyectando agua de mar en las rocas subterráneas, revirtiendo así el hundimiento en cierta medida, estas barreras podrían seguir siendo efectivas durante un tiempo, quizás incluso tras un aumento del nivel del mar de un metro.
Sin embargo, incluso con niveles de calentamiento relativamente bajos, se prevé que el nivel del mar continúe subiendo durante siglos, superando finalmente la capacidad de las barreras.
En ese momento, podrían ser necesarias medidas más drásticas. La construcción de un anillo de diques alrededor de la ciudad separaría físicamente Venecia de la laguna, pero podría ser necesaria para finales de este siglo.
Una laguna completamente cerrada, protegida por un dique mucho más grande y sostenida por un bombeo continuo, podría proteger la ciudad de un aumento del nivel del mar de hasta 10 metros, pero a un alto costo para la laguna.
La única otra opción es reubicar la ciudad en un terreno más seguro. Esto podría ser necesario tras un aumento del nivel del mar de unos 5 metros, que se prevé que ocurra después del año 2300.
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Decisiones difíciles por delante para salvar Venecia
Los costos financieros de estas decisiones son considerables. Utilizamos los costos del proyecto Mose y otros proyectos de ingeniería anteriores (ajustados a la inflación a precios de 2024) para estimar el costo de cada estrategia de adaptación.
Los diques podrían costar entre 500 millones y 4.500 millones de euros. Cerrar la laguna con un superdique podría costar inicialmente más de 30.000 millones de euros, y reubicar la ciudad podría costar hasta 100.000 millones de euros.
Pero los costos no son el único problema. ¿Cómo se le pone precio al valor cultural de Venecia? Sobre todo porque ninguna de estas medidas podrá mantener la Venecia que vemos hoy a largo plazo. La adaptación puede gestionar el cambio hasta cierto punto; más allá de eso, ya no estamos preservando el presente, sino diseñando un futuro fundamentalmente diferente.
Nuestro análisis demuestra que no existe una estrategia de adaptación óptima. Cualquier enfoque implica sopesar el bienestar y la seguridad de los residentes de Venecia, la prosperidad económica, el futuro de los ecosistemas de la laguna, la preservación del patrimonio y las tradiciones y la cultura de la región. Además, muchas de estas medidas pueden tardar décadas en implementarse por completo, por lo que la planificación anticipada es esencial.
Al menos Venecia está considerando estas cuestiones a largo plazo. La mayoría de las zonas costeras vulnerables no lo hacen. De hecho, muchas siguen atrayendo empresas y personas, incluso a medida que el aumento del nivel del mar reduce gradualmente el abanico de opciones viables a largo plazo.
Con su larga y singular historia, Venecia se enfrenta a desafíos particulares, pero todas las zonas costeras bajas deberían reconocer el peligro del aumento del nivel del mar a largo plazo y empezar a prepararse desde ahora.
*Robert James Nicholls es catedrático de Adaptación Climática en la Universidad de East Anglia; Marjolijn Haasnoot es catedrática de Adaptación Climática en la Universidad de Utrecht y Piero Lionello es catedrático de Física Atmosférica y Oceanografía en la Universidad de Salento.
