Imagina sacar una regla de 12 pulgadas y descubrir que el número 12 está en el lado izquierdo y el número 1 en el derecho. Para la mayoría de los hablantes nativos de inglés, esto sería desorientador. Estamos acostumbrados a ver cómo los números se mueven de menor a grande, de izquierda a derecha. Cuando este diseño cambia, la gente tiene dificultades porque los números están en el lugar “equivocado”.
Los psicólogos saben desde hace tiempo que las personas en las culturas occidentales tienden a asociar números más pequeños con el lado izquierdo del espacio y números mayores con el derecho, un fenómeno llamado efecto SNARC – abreviatura de Asociación Espacial-Numérica de Códigos de Respuesta.
En el laboratorio, investigadores como nosotros ponen a prueba esta tendencia pidiendo a la gente que pulse un botón izquierdo o derecho cuando se muestra un dígito numérico. Los hablantes nativos de inglés suelen ser más rápidos para pulsar izquierda para números pequeños y derecha para números grandes porque estas ubicaciones coinciden con nuestra línea numérica mental.
Pero aquí está el giro: lo que sienta que es la dirección “correcta” depende de dónde creciste y dónde vivas. En lugares con idiomas de derecha a izquierda como el árabe, el patrón suele cambiar: la gente es más rápida para pulsar derecha para números pequeños e izquierda para números grandes. Los hablantes de farsi, una lengua de derecha a izquierda, que nacieron en Irán pero se trasladan a Francia se desplazan gradualmente hacia un mapeo de izquierda a derecha cuanto más tiempo permanecen.
Incluso la alfabetización importa. De media, las personas que nunca aprendieron a leer ni a contar no muestran el efecto en absoluto. Los investigadores no saben por qué. Quizá estas personas no asignan números al espacio. O quizá cada individuo tiene su propia orientación diferente – de izquierda a derecha frente a derecha a izquierda – que se eliminan mutuamente cuando los investigadores las hacen una media completa.
Aunque en las culturas occidentales la gente está acostumbrada a ver que los números aumentan de izquierda a derecha en teclados, reglas o líneas numéricas de aula, el efecto SNARC no se limita a los números. En el laboratorio, aparecen patrones similares de izquierda a derecha con otras magnitudes, incluyendo tamaño, altura y brillo.
Una pregunta clave es el origen del efecto SNARC. Algunos investigadores señalan la lateralización cerebral: las diferencias en cómo están conectados y utilizados los lados izquierdo y derecho del cerebro. Otros sugieren que es un hábito cognitivo más amplio: cuando las personas alinean las cosas, prefieren ordenarlas en un orden que les resulte adecuado. Por ejemplo, si comparas 5 pulgadas con 9 pulgadas, podrías pensar en 5 a la izquierda y 9 a la derecha. Pero si comparas las 5 con las 9, podrías pensar en 5 a la derecha y 9 a la izquierda, basándote en la esfera de un reloj analógico.
Pero la cultura también importa: la experiencia cultural aprender que “pequeño” es de izquierda y “grande” de derecha resulta en un efecto SNARC más fuerte. Por tanto, aún no está claro de dónde viene el efecto SNARC, porque en los humanos, la biología y la cultura están todas entrelazadas.
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¿Otros animales tienen líneas numéricas mentales?
Nuestro campo de estudio es la cognición comparada. Estudiamos cómo los primates y las aves entienden el mundo: cómo piensan, aprenden y recuerdan. Los animales comparten muchos procesos cognitivos con los humanos, pero carecen de experiencias culturales como la lectura, la escritura y el contar, lo que los convierte en sujetos ideales para investigar esta cuestión de línea numérica.
Nosotros y otros investigadores de nuestro campo comenzamos desarrollando una tarea SNARC para animales no humanos. Mostramos a los orangutanes y gorilas dos conjuntos de puntos en una pantalla táctil, uno a la izquierda y otro a la derecha. Si estos animales asocian de forma natural “menos” con la izquierda y “más” con la derecha, entonces en promedio deberían haber sido más precisos y rápidos al identificar el conjunto más pequeño cuando apareció a la izquierda que cuando aparecía a la derecha. Pero eso no fue lo que ocurrió.
Al observar más de cerca a los individuos, vimos por qué: algunos simios mostraban un patrón de izquierda a derecha y otros preferían de derecha a izquierda. Estas preferencias individuales se anulaban mutuamente en nuestros resultados promedio generales. Esta división sugería que los simios, al igual que los humanos, sí organizan magnitudes en el espacio. Pero sin señales culturales como leer o contar direcciones, cada animal desarrolló su propia dirección de orden preferida.
Desde entonces, nosotros y otros hemos replicado el estudio original en monos rhesus, palomas y arrendajos azules, así como nuestro estudio en curso, aún no revisado por pares, con gallinas. En todos estos casos, hay una fuerte evidencia de representación espacial de magnitud, junto con diferencias individuales claras en la dirección.
La dirección de la línea numérica puede no ser tan clara
Encontrar tanta variabilidad en los animales nos hizo pensar: ¿Podrían las personas individuales diferir también más de lo que sugieren las medias? Muchos estudios de SNARC solo informan de puntuaciones medias que combinan a todas las personas evaluadas, lo que dificulta ver si las personas individuales varían como otros animales.
Así que realizamos un nuevo estudio en el que hablantes nativos de inglés de Estados Unidos evaluaron diferentes magnitudes, desde números arábigos hasta cantidades de puntos y el brillo de un cuadrado. Los promedios mostraron el patrón esperado de izquierda a derecha. Pero los individuos a menudo no lo hacían.
Casi una cuarta parte de los participantes que juzgaron cantidades de puntos mostró un patrón de derecha a izquierda, contradiciendo su historial de lectura y conteo. Al juzgar el brillo de un cuadrado, la división era casi 50/50, eliminando por completo el efecto promedio, igual que en los animales.
Nuestros resultados sugieren que el efecto SNARC no es una regla universal grabada en el cerebro humano por la cultura. En cambio, parece más bien una forma flexible de pensar que puede variar entre individuos, especies o incluso de una tarea a otra en la misma persona. A algunas personas les gusta organizar las cosas de izquierda a derecha, otras prefieren de derecha a izquierda, y lo mismo ocurre con los animales.
Al mirar más allá de los promedios, vemos una historia más rica: las mentes pueden ser flexibles e inventivas, ya sean de simios, aves o humanos.
*Olga Lazareva es Profesora de Psicología de la Universidad de Drake y Reggie Mira es Profesora asociada de Psicología en la Universidad de Bucknell.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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