Antes del Mundial de 1994, el primero celebrado en Estados Unidos, se les pidió a los jugadores que hicieran algo inédito: firmar una declaración de juego limpio. Este documento, en el que las estrellas del fútbol de la época se comprometían a respetar las reglas y a sus rivales, formaba parte de un plan de la FIFA para restaurar la reputación del fútbol como “el deporte rey”. Las expectativas eran muy altas antes del inicio del torneo.
Después de todo, no podía ser tan malo como la edición anterior, celebrada en Italia cuatro años antes. Aquel encuentro desalentador dejó un sabor amargo en el mundo del fútbol. Tras constatar que tuvo el menor promedio de goles por partido en la historia de los Mundiales, Eduardo Galeano, conocido como el poeta laureado del fútbol, escribió que Italia ’90 consistió en “fútbol aburrido, sin una pizca de audacia ni belleza”.
Estas declaraciones no solo se referían a la estética del juego: partidos tediosos, carentes de mérito técnico y desagradables de ver. También apuntaban a su ética: comportamientos y estrategias cuestionables que menospreciaban al fútbol y a quienes lo practicaban. Esta fue una época en la que predominaban la pérdida de tiempo, las faltas intencionadas, el espectáculo y las estrategias defensivas.
El estado del fútbol tras Italia ’90 requería un enfoque integral para comprender y mejorar el juego.
Durante casi 30 años, he estudiado la ética y la estética del fútbol, tanto como filósofo del deporte como aficionado a este bello juego. En ese tiempo, he visto cómo los cambios bien pensados en las reglas han mejorado el juego. Esto me infundió la esperanza de que, parafraseando a Galeano, el fútbol no esté “condenado a la mediocridad”.
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La respuesta de la FIFA a un torneo lamentable
Al reseñar Italia ’90, el periodista deportivo del Los Angeles Times, Grahame Jones, insistió en que era necesario tomar medidas para aumentar la cantidad de goles y poner fin a la mentalidad cínica de “no perder a toda costa” que dominaba el juego.
La FIFA no pasó por alto estas críticas. Esto quedó patente en el informe técnico del torneo, que describió la final entre Argentina y Alemania Occidental —una victoria por 1-0 para esta última— como “una pésima muestra del fútbol”.
El informe no se equivocaba. En retrospectiva, la final se caracteriza por faltas intencionadas, la primera tarjeta roja en una final de la Copa del Mundo y numerosas simulaciones, incluyendo la caída de balón —una táctica que los jugadores utilizan para engañar a los árbitros y obtener un fallo favorable—. De hecho, la jugada que derivó en el penalti que marcó Alemania Occidental se considera ampliamente un caso de simulación. Ese partido ilustró el fútbol poco imaginativo y defensivo que se practicó durante todo el torneo.
Sepp Blatter, entonces secretario general de la FIFA y posteriormente su presidente, que fue reprendido, concluyó que “algo falla en este deporte”. Sus principales preocupaciones, compartidas por muchos dentro de la comunidad futbolística, eran la pérdida de tiempo, las faltas intencionadas y el espectáculo que abundaron en Italia 90.
Para abordar estas preocupaciones y mejorar el juego, la FIFA creó una comisión compuesta principalmente por exjugadores y entrenadores. Basándose en gran medida en las observaciones de este grupo poco después del Mundial de 1990, la FIFA y la International Football Association Board (IFAB), el organismo que supervisa las reglas del juego, decidieron implementar cambios.
Un cambio clave fue la adopción de un sistema de tres puntos por victoria durante la fase de grupos del Mundial de 1994, en lugar de dos. Esto significó que los equipos fueran más recompensados por ganar, fomentando un juego creativo y positivo en lugar de un juego poco creativo y negativo cuyo objetivo era conseguir una victoria ajustada o un empate.
Otro cambio fue el perfeccionamiento de la regla del fuera de juego para que fuera menos restrictiva para los delanteros que intentaban marcar. Además, se instruyó a los árbitros para que aplicaran con mayor rigor las reglas sobre faltas y conductas antideportivas, una medida destinada a proteger a los jugadores y su creatividad.
Sin embargo, el cambio más trascendental fue la introducción de la regla del pase hacia atrás, que con el tiempo revolucionaría el juego. Esta regla prohibía a los porteros recibir el balón con las manos si un compañero se lo pasaba deliberadamente con el pie. Su objetivo era frenar la típica pérdida de tiempo orquestada por porteros y defensores, que resultaba frustrante de ver.
En general, las aspiraciones de estos cambios eran mejorar la estética del juego, promoviendo partidos con un juego ofensivo y creativo que resultara atractivo para el espectador, así como su ética, desalentando y sancionando comportamientos y estrategias que faltaran al respeto a las habilidades esenciales del fútbol y a los rivales.
Estos cuatro cambios ya estaban en vigor cuando 24 naciones compitieron en las nueve sedes estadounidenses durante la Copa Mundial de 1994.
Asimismo, la exigencia de la FIFA de que los jugadores firmaran su declaración de juego limpio fue un acierto. Si bien esta última fue en gran medida un gesto simbólico destinado a enfatizar los comportamientos y estrategias deseados y minimizar las artimañas, el torneo resultó, no obstante, un espectáculo mejorado.
En su informe técnico del torneo, la FIFA proclamó que “USA 94 fue mucho mejor que Italia 90”, con “más goles, menos faltas, más juego ofensivo y casi ningún incidente desagradable entre jugadores”.
Aunque para la FIFA fue “muy alentador ver que las nuevas medidas… tuvieron tanto éxito”, admitió que la final entre Brasil e Italia, ganada por el primero en la tanda de penaltis, “no estuvo a la altura de las expectativas”, con “pocos momentos destacados en cuanto a habilidad pura”.
A pesar de una final mediocre, USA 94 fue recibida con buenos ojos. George Vecsey, corresponsal de The New York Times, expresó la opinión de muchos al afirmar: “Fue un muy buen Mundial”.
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Mucho cambió en el fútbol desde EU 1994. Sin duda, el deporte se benefició de los cambios introducidos antes de ese torneo y de algunos posteriores.
En 1998, por ejemplo, la FIFA introdujo la regla de los seis segundos, que prohíbe a los porteros controlar el balón con las manos durante más de seis segundos. Posteriormente, también se implementaron nuevas sanciones para acciones como simular faltas, así como el uso del videoarbitraje para los árbitros.
Otros avances contribuyeron al progreso del deporte, desde mejores métodos de entrenamiento y atención médica hasta tácticas innovadoras y perfeccionamiento de las habilidades, una mayor identificación y desarrollo de jóvenes talentos, y planes de partido basados en datos.
Claramente, el nivel del juego ha aumentado. La FIFA consideró que la última Copa Mundial, celebrada en Qatar en 2022, ofreció “posiblemente uno de los fútbol técnico y táctico más complejos y entretenidos que se hayan visto en la historia de los Mundiales”, culminando en “un partido brillante” que muchos consideran “una de las mejores finales de la Copa Mundial de la FIFA jamás presenciadas”.
Dado el estado actual del fútbol, es razonable esperar un fútbol emocionante y atractivo en la próxima Copa Mundial, organizada conjuntamente por Canadá, México y Estados Unidos. Esto no significa que las pérdidas de tiempo, las faltas intencionadas y las artimañas —así como el juego ocasionalmente mediocre— no vayan a aparecer.
Tales tácticas no se erradicaron del fútbol, y probablemente nunca lo harán. Consideremos también las formas relativamente nuevas de engaño, como la manipulación de los procedimientos de sustitución o el espionaje a los rivales.
Sin embargo, aunque todavía hay quienes recurren a las “artes oscuras” del fútbol, estas prácticas ya no parecen gozar del mismo prestigio que antes. De hecho, existe la creencia generalizada de que el fútbol está viviendo otra época dorada. Y aunque el fútbol tiene muchos defectos éticos y estéticos, tanto dentro como fuera del campo, el deporte rey parece haberse recuperado en gran medida.
*César R. Torres es profesor asociado de Kinesiología y Filosofía en Penn State.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation
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