En un día nublado de abril en medio de la bahía de Narragansett, en Rhode Island, Paul Lwin parece estar jugando a un videojuego clásico. Se inclina sobre su portátil en la cubierta de la austera embarcación que sacará a navegar hoy.
Pequeños iconos de barcos flotan en la pantalla; dibuja un recuadro alrededor de ellos, selecciona algunos parámetros y pulsa “Empezar a jugar”. Segundos después, un grupo de barcos sin conductor en la bahía, a una milla de distancia, comienzan a deslizarse en paralelo a los iconos, dejando estelas de un azul brillante en la pantalla. Lwin esboza una enorme sonrisa.
Cada una de esas embarcaciones autónomas es una “Rampage”, el buque insignia de 14 pies de la empresa Havoc, con sede en Providence, que equipa sus barcos con tecnología que, en teoría, permite a una sola persona controlar miles a la vez.
Lwin, de 40 años, y su cofundador Joe Turner, de 42, ambos veteranos de la Marina, aspiran a convertirse en el proveedor de referencia del ejército estadounidense en software especializado no solo para embarcaciones no tripuladas, sino para todos los ámbitos, tras haber adquirido recientemente un par de pequeñas empresas emergentes de drones aéreos y terrestres.
“El objetivo es que no necesites saber nada de robótica ni de autonomía”, explica Lwin, mostrando de nuevo los pasos en el portátil. “Si no es así de sencillo, es un experimento científico. Los operadores, especialmente los militares que no tienen doctorados en robótica ni en algoritmos de búsqueda, jamás lo usarán si es más complicado”.
Lwin es un entusiasta convencido de que ver para creer. Como director ejecutivo, dedica gran parte de su tiempo a realizar demostraciones para potenciales inversores y clientes, incluso mostrándolas a miembros del Congreso durante sus viajes de cabildeo, cuando les enseña las embarcaciones de Havoc en directo.
La estrategia está funcionando: el lunes pasado, la compañía cerró una ronda de financiación Serie A de 100 millones de dólares liderada por las firmas de inversión Cobalt y Boardman Bay, lo que duplicó con creces su financiación total hasta casi 200 millones y la convirtió en una de las empresas mejor financiadas en el competitivo sector de las embarcaciones no tripuladas, tras menos de dos años y medio de operación.
Havoc se enfrenta a gigantes. El nombre más importante en embarcaciones autónomas es Saronic, una startup con 3.5 años de antigüedad que recaudó 1,750 millones de dólares en marzo con una valoración asombrosa de 9,250 millones. (Lwin no revela la valoración de Havoc, pero reconoce que la estimación de PitchBook de 784 millones de dólares es cercana y “un poco alta”). Sin embargo, Havoc superó a Saronic en la competición de innovación del Ejército xTechPacific el año pasado.
Las empresas apuntan a diferentes segmentos del mercado: Saronic fabrica sus propias embarcaciones con el objetivo de reconstruir la base industrial de la construcción naval estadounidense.
Havoc no fabrica sus propios cascos, sino que los compra o encarga a otros que equipa con su principal producto: su software. Al subcontratar, Lwin evita “reinventar cosas que no necesito reinventar”; de hecho, la construcción naval es notoriamente cara y lenta.
Como resultado, afirma Lwin, “somos la única empresa marítima centrada en el software”. (Comenta que el sector militar aún se está acostumbrando a la idea de comprar tecnología sin hardware, por lo que Havoc necesita ofrecer ambos productos juntos por ahora).
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La base de la tecnología reside en un conjunto de algoritmos de planificación de rutas y toma de decisiones que se ejecutan en una GPU ubicada en una caja metálica a bordo de cada embarcación Havoc. Cámaras y sensores evalúan el área circundante y envían información a estos modelos.
Las embarcaciones de Havoc están diseñadas para operar en enjambres; cuentan con radios y antenas Starlink que las conectan al grupo principal mediante una red interconectada de comunicaciones locales, de modo que si una falla, el resto permanece conectado.
“Puedo convertir cualquier embarcación militar en autónoma”, afirma Lwin. “Hemos abstraído los motores y actuadores específicos. Lo hemos construido todo en módulos. Si me dieran un motor cualquiera, probablemente tardaríamos dos semanas en averiguar cómo conectarlo”.
El enfoque de Havoc la sitúa en competencia con otras empresas de defensa centradas en la tecnología, como la gigante Anduril, que, según se informa, está recaudando fondos con una valoración de 60,000 millones de dólares.
El argumento a favor de Havoc no radica en que pueda reemplazar a Lattice de Anduril —una plataforma que conecta los diversos sistemas y flujos de datos militares, compilando toda la información en una visión operativa centralizada y mejorada mediante análisis de IA—, la cual ya está integrada en cientos de sistemas del ejército estadounidense.
Más bien, el éxito de Havoc reside en demostrar su superioridad en su nicho específico: el control de drones autónomos. Su software podría entonces integrarse como una capa dentro y alrededor de otros sistemas, incluyendo Lattice.
Havoc aún no vendió su software al ejército estadounidense como producto independiente. Sin embargo, entregó 32 embarcaciones no tripuladas, algunas arrendadas y otras vendidas. También suministró aeronaves: la 1.ª División de Caballería del Ejército se encuentra actualmente entrenando con drones cuadricópteros de Havoc.
Los comentarios de los soldados sobre Havoc fueron positivos hasta el momento, de acuerdo con un alto funcionario del Ejército, y dado que sus opiniones ayudan a determinar qué productos se seleccionan para futuros contratos, es muy probable que Havoc consiga dichos acuerdos.
“Es una plataforma muy fácil de usar”, explica el funcionario. “Eso es clave, porque contamos con una gran cantidad de tecnología disponible. Hay muchísimos sistemas únicos. Incluso nuestros sistemas heredados son muy complejos. Necesitamos que un soldado pueda manejarlo con la misma facilidad que un iPhone”. En cuanto a Lattice de Anduril: “Es un poco más complejo”.
La carrera por el desarrollo de embarcaciones no tripuladas aún está en sus primeras etapas. No se tiene constancia de que se hayan utilizado embarcaciones de superficie autónomas en combate, aunque se están desplegando embarcaciones teledirigidas en Ucrania.
Havoc acumula más de 20,000 horas de pruebas, pero solo se puede demostrar una parte de la eficacia mediante simulaciones. (Las pruebas más importantes de Havoc hasta la fecha utilizaron 25 embarcaciones a la vez; las de Saronic, más de 30; y las de Anduril, más de 50. Havoc espera probar 50 embarcaciones simultáneamente este verano).
Sin embargo, la expectación en este sector es tan grande como la competencia. La inversión en tecnología de defensa ya venía en aumento en los últimos años, impulsada por la guerra de Ucrania, el creciente interés del Pentágono por las tecnologías comerciales y el incremento de los presupuestos militares.
Posteriormente, la guerra en Irán puso de manifiesto las deficiencias en las capacidades navales de Estados Unidos. Desde el inicio del conflicto, la ronda de financiación promedio para las empresas estadounidenses de defensa aeroespacial ha sido de 20 millones de dólares, de acuerdo con PitchBook, en comparación con los 5 millones de dólares de los 12 meses anteriores a la guerra.
Los barcos no tripulados se consideran muy valiosos porque no llevan tripulación —lo que mantiene a los soldados estadounidenses fuera de peligro— y, en general, están diseñados para realizar diversas misiones como la remoción de minas, la vigilancia, los servicios de escolta y el combate, todas las cuales podrían ser relevantes en el conflicto del estrecho de Ormuz. Havoc afirma tener 55 barcos que podría enviar al estrecho en este momento.
“Para todo el sector de las nuevas empresas que se incorporan a la industria de fabricación de drones, esto es muy positivo para sus modelos financieros”, afirma Rockford Weitz, profesor de estudios marítimos en la Escuela Fletcher de Tufts. “Esto demuestra la gran validez de su modelo de negocio: que muchos aspectos del futuro de la guerra naval implican sistemas autónomos sofisticados”. Brad Harrison, de Scout Ventures, el mayor accionista de Havoc que no es fundador, añade: “El desafío del Estrecho de Ormuz es beneficioso a largo plazo para Havoc, ya que podrá proporcionar tecnología para ayudar a crear rutas marítimas seguras. Y creo que, ahora más que nunca, esto se convertirá en una prioridad mundial”.
Lwin comenta que varios países del Golfo le han enviado consultas desde que comenzó el conflicto. También existen oportunidades prometedoras en otros puntos conflictivos geopolíticos, desde la guerra en curso en Ucrania hasta la inminente amenaza de una invasión china de Taiwán.
Para Lwin, esta última amenaza es especialmente personal. Creció en Birmania a finales de la década de 1980, cuando el país se encontraba inmerso en una violenta represión tras los levantamientos contra su régimen militar, y huyó a Estados Unidos con su familia a los 10 años. El hecho de que China apoyara y vendiera armas al gobierno birmano —mientras que Estados Unidos respaldaba los movimientos prodemocráticos del país— le marcó profundamente. «China es la razón por la que Birmania está tan mal», afirma. «Sé quién es el enemigo».
El gobierno chino impuso sanciones al Havoc en diciembre de 2024 y abril de 2025; Lwin cree que se debe a que habló públicamente sobre la necesidad de reforzar las defensas de Taiwán. (El ejército estadounidense utilizó algunos buques Havoc hace unas semanas durante Balikatan, un ejercicio anual con potencias aliadas en Filipinas que sirve como demostración de fuerza en la zona de influencia de China). Lwin quiere que el Havoc desempeñe un papel fundamental en la disuasión de la expansión de Pekín en el Mar de China Meridional.
“Afecta a Estados Unidos, pero también hay que pensar en Vietnam, Camboya y todos esos países periféricos. Nos están pidiendo ayuda, en concreto a Havoc. Tenemos relaciones con ellos”, afirma. Volviendo a su infancia, añade: “Sí, creo que eso es lo que lo impulsa. He visto de primera mano lo que pretende el otro bando”.
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La embajada estadounidense en Birmania ayudó a Lwin a salir clandestinamente del país en 1995; él, su madre y dos hermanos se fueron para reunirse con su padre, quien había escapado cinco años antes. El primer estadounidense que Lwin vio fue un infante de marina de la embajada, un hecho que influyó en su decisión de unirse al ejército estadounidense. “De niño, eso se te queda grabado”, dice. Lwin se nacionalizó estadounidense en el año 2000.
Su familia tuvo dificultades económicas una vez que se establecieron en California; su padre trabajaba como camionero y su madre como auxiliar de enfermería. Lwin encontró una forma poco convencional de ganar dinero extra: cuando cursaba el penúltimo año de la escuela secundaria, el auge de NetZero lo inspiró a él y a su hermano a crear un servicio de reventa de internet llamado “Freest”, que ofrecía acceso telefónico gratuito con publicidad pagada.
Seis meses después, ganaban entre 4,000 y 5,000 dólares al mes con más de 100 clientes y querían expandirse. Así que los hermanos presentaron una propuesta a un banco para obtener financiación. “Estaban muy interesados”, dice Lwin, riendo. “Luego, en algún momento, se dieron cuenta de que yo era un estudiante de secundaria”.
Lwin se licenció en la Academia Naval, donde su profesor de entonces, Andrew Roy —ahora ejecutivo de Havoc—, afirma que era un alumno brillante con una mente brillante para la ingeniería, aunque, curiosamente, no sabía meterse la camisa por dentro del pantalón ni ordenar su habitación. Lwin dejó la academia para servir en la Marina durante 11 años (dos de ellos en el Golfo Pérsico), donde se convirtió en oficial de vuelo y ganó tres medallas aéreas por combate.
Su esposa le presentó a Joe Turner, cofundador y director de operaciones de Havoc. Se conocieron de niños en Connecticut y crecieron juntos, aunque Turner también pasó gran parte de su infancia viajando por el mundo debido al trabajo de su padre en la industria de servicios petroleros. Al igual que Lwin, es veterano de la Marina y tiene una marcada vocación emprendedora. En 2016, junto con su padre, fundó Exocetus, una empresa de vehículos submarinos que cerró en 2023, pero que le enseñó valiosas lecciones que ha aplicado en Havoc.
“Nos movimos con calma”, comenta Turner. Nos centramos en construir un vehículo perfecto y totalmente personalizado, sin prestar atención al software ni al desarrollo de mercado. Buscábamos crear algo perfecto que ni siquiera sabíamos que el mercado demandaba.
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En Havoc, el mercado fue la prioridad desde el principio. A finales de 2023, Lwin y Turner ocupaban puestos de alta dirección y consultoría, respectivamente, en REGENT, fabricante de planeadores acuáticos eléctricos, cuando escucharon a la entonces subsecretaria de Defensa, Heidi Shyu, en una conferencia.
Shyu describió el plan del Pentágono, denominado “Escenario Infernal”, que consistía en enviar una oleada de drones al estrecho de Taiwán en caso de una invasión china. Les dijo a los presentes que necesitaba empresas capaces de construir esos barcos y programarlos para que operaran en conjunto como un enjambre.
“Joe y yo dijimos: ‘¡Hagámoslo!’”, recuerda Lwin. Resulta que ya habían estado experimentando con barcos no tripulados en su tiempo libre. Inspirados por cómo la guerra en Ucrania demostró que “se pueden usar productos comerciales y convertir cualquier cosa en un robot complejo”, pasaban los fines de semana en el garaje de Lwin construyendo drones con canoas y botes inflables, además de componentes de Amazon y otros sitios web comerciales. Lwin programó el código en Python. Probaban los inventos en la casa del lago de los padres de Turner.
Después del discurso de Shyu, dejaron sus trabajos y fundaron Havoc en enero de 2024. Aunque sus embarcaciones evolucionaron mucho desde que Lwin y Turner unían dos canoas con tablones de madera en un garaje, los ocho modelos de Havoc aún distan mucho de ser llamativos. Fabricados por siete astilleros en Estados Unidos, están diseñados para ser simples, económicos y, francamente, desechables.
“La embarcación no importa”, afirma Lwin. “El software es la clave aquí”. El precio es fundamental para su atractivo; los Rampage cuestan 200,000 dólares, software incluido, mientras que la Armada tradicionalmente ha gastado cientos de millones o miles de millones en sus buques “exquisitos” de alta tecnología. “¿A quién le importa si destruyen un barco de 200,000 dólares?”, dice Lwin. “¡Bien! ¡Desperdiciaron misiles!”.
Aún existe el riesgo de que un competidor más grande como Anduril acabe dejando obsoleto al Havoc. Esto podría ocurrir si Lattice, que ya se utiliza mucho más ampliamente en las fuerzas armadas, demuestra ser capaz de replicar las especialidades del Havoc.
La mayoría de las decenas de empresas emergentes de barcos no tripulados que llaman a la puerta del Pentágono también apuestan a que pueden hacerse con un nicho de mercado. “El escenario pesimista (para Havoc)”, afirma el experto en tecnología marítima Tobias Stapleton, “es que, al final, en lugar de necesitar diez soluciones diferentes, la Armada se dé cuenta de que solo necesita dos o tres. Entonces habrá una reestructuración y consolidación en el sector”.
El inversor de Havoc, Howard Morgan, presidente y socio general de B Capital, no está demasiado preocupado por la posible llegada de Anduril al nicho de mercado de Lwin: “Normalmente, en estos casos es más fácil aumentar la escala que reducirla”. Cree que la filosofía de simplicidad de Havoc encajará a la perfección con el momento actual, ya que el Pentágono, cansado de gastar en hardware complejo y extremadamente caro que tarda años en entregarse, se decanta por soluciones de bajo coste.
“Un almirante le dijo a un colega mío en una ocasión: ‘Queremos comprar Hondas, no Bentleys’”, recuerda Morgan. “‘Y queremos comprar muchos’”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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