Puede parecer difícil de creer, pero el ejército estadounidense, que suma casi un billón de dólares, está luchando por combatir drones baratos en su guerra con Irán.
Irán ha construido un dron sencillo, el Shahed, con un motor tipo motocicleta, lo ha cargado con explosivos y ha atacado con éxito las ciudades y centrales eléctricas de sus vecinos.
Irán también ha atacado bases militares estadounidenses con estos drones, incluyendo un ataque a principios de abril de 2026 contra el complejo de bases Victory en Bagdad.
La construcción de los drones costó entre 20,000 y 50,000 dólares estadounidenses. En respuesta, el ejército estadounidense a veces dispara misiles valorados en más de un millón de dólares para derribar uno.
Como exoficial de la Fuerza Aérea de EU y ahora académico de seguridad nacional, creo que las matemáticas son un problema: el ejército estadounidense tiene por ahora una respuesta de 1 millón de dólares a una pregunta de 20,000 dólares. Estas matemáticas te dicen casi todo lo que necesitas saber sobre uno de los mayores quebraderos de cabeza de seguridad nacional en Estados Unidos.
Y lo frustrante es que el ejército estadounidense vio esto en Ucrania durante años. Sabía que la amenaza se acercaba.
El arma que cambió la guerra moderna
El Shahed no impresiona porque sea de alta tecnología. Es impresionante porque no lo es.
La inspección de drones Shahed capturados ha revelado que muchas de sus piezas son fabricadas por empresas comerciales ordinarias. Eso incluye procesadores de un fabricante estadounidense, bombas de combustible de una empresa británica y convertidores de China.
Estos componentes militares no son difíciles de conseguir. Podrías encontrar piezas similares en fábricas o maquinaria agrícola. Eso es precisamente lo que hace que el Shahed sea tan difícil de tratar.
Rusia, que también produce el dron, tolera perder más del 75% de sus acciones de Shahed porque, incluso con esas tasas de pérdida, está ganando la batalla matemática contra Ucrania. Rusia o Irán no necesitan que todos los drones alcancen su objetivo. Solo tienen que seguir enviando oleadas hasta que su oponente se quede sin misiles caros para devolver.
Ucrania, que no tuvo más remedio que aprender rápido, finalmente encontró una mejor respuesta. Ucrania desarrolló drones interceptores baratos que podían embestir los drones Shahed antes de que alcanzaran sus objetivos. Cada interceptor cuesta entre 1,000 y 2,000 dólares, y los fabricantes ucranianos producen miles de ellos al mes. Eso es mejor matemática: un interceptor de 2,000 dólares contra un atacante de 20,000 dólares.
La experiencia de Ucrania en el campo de batalla, como resultado, se ha convertido en uno de los recursos más valiosos del mundo, con fuerzas estadounidenses y aliadas pidiendo a expertos ucranianos en drones que compartan sus conocimientos.
¿Por qué Estados Unidos no puede encontrar una solución propia? Porque el ejército estadounidense no tiene un problema tecnológico, sino un problema burocrático.
La desaceleración a tres patas del Pentágono
El Departamento de Defensa de EU normalmente no puede simplemente comprar cosas. Sigue un proceso largo y complicado que puede tardar una década o más en pasar de “necesitamos algo” a “aquí está”. Ese proceso se desarrolla a través de tres sistemas burocráticos distintos, cada uno de los cuales puede causar años de retraso.
Primero, alguien debe redactar un documento formal, conocido como requisito, que explique exactamente qué necesita y por qué. Un servicio militar, como la Fuerza Aérea, por ejemplo, redacta un requisito y lo realiza mediante una revisión interna del servicio dentro de su rama.
Hasta hace poco, este requisito revisado por el servicio pasaba por un proceso de revisión del Pentágono, el Sistema de Integración y Desarrollo de Capacidades Conjuntas, donde todos los servicios conjuntos se revisaban. Este proceso, que el Departamento de Defensa terminó en 2025, requería la aprobación de los oficiales militares.
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Aunque el proceso conjunto de requisitos terminó, la implementación de un nuevo sistema está lejos de estar completa, y la cultura existente potencialmente permanece. Con el proceso de requisitos antiguos, tardaba más de 800 días en aprobar un requisito.
Segundo, cualquier programa nuevo necesita dinero. Esto se gestiona mediante el proceso de planificación, programación, presupuestación y ejecución, un ciclo presupuestario diseñado en 1961. Incorporar un nuevo programa al presupuesto suele tardar más de dos años tras la aprobación del requisito, porque el ejército debe presentar su solicitud presupuestaria con años de antelación. Para entonces, la amenaza podría haber pasado ya.
Tercero, una vez aprobado un requisito y asignado el dinero, el programa debe desarrollarse y construirse. El programa medio de adquisición de defensa importante tarda ahora casi 12 años desde el inicio del programa solo para entregar una capacidad inicial a las tropas en el terreno, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2025.
Sumándolo y obtienes un sistema en el que el ejército ve una amenaza, suplica una solución, discute por dinero y espera una década.
Por qué el sistema está construido así
El dron Shahed puso de manifiesto una carencia sobre la que los expertos en defensa llevan años advirtiendo: el ejército estadounidense es muy bueno construyendo las armas más avanzadas y caras del mundo, pero le cuesta fabricar cosas baratas y sencillas rápidamente. Eso es justo lo contrario de lo que exige este nuevo tipo de guerra.
Sería fácil, pero inexacto, culpar al ejército por el proceso contractual que duró una década. La respuesta real es más complicada.
El largo proceso del Pentágono fue diseñado por el Departamento de Defensa y el Congreso por una razón. Los responsables políticos crearon el sistema actual durante la Guerra Fría para combatir el gasto excesivo y redundante de las ramas de servicio separadas. El sistema está construido con puntos de control, revisiones y aprobaciones para asegurar que el dinero de los contribuyentes no se desperdicie.
Los contratistas militares tradicionales también se benefician de este proceso disfuncional y resisten el cambio. Tienen el capital y el conocimiento para esperar a que se acaben los contratos previsibles y estables existentes, mientras compiten por nuevos contratos. Estos contratistas militares rara vez tienen que preocuparse por los nuevos contratistas porque saben que las pequeñas empresas no pueden sobrevivir esperando una década para asegurar financiación para sus prototipos.
El problema es que esas reglas se crearon para un mundo donde la mayor amenaza eran los costosos jets y misiles de otra superpotencia. No fue construido para luchar contra una bomba voladora hecha de piezas de tractor. Este tipo de amenaza requiere una innovación rápida por parte de las empresas lean, precisamente las que tienen dificultades en el proceso presupuestario actual.
¿Qué está cambiando?
Hay señales de movimiento. En agosto de 2025, el Pentágono eliminó por completo su antiguo proceso de requisitos y lo reemplazó por un sistema más rápido y flexible.
Sin embargo, eliminar el proceso de requerimientos solo se encargó de una pata del monstruo de tres patas. El proceso presupuestario de los años 60 que determina cómo fluyen el dinero permanece en gran medida intacto.
Las reformas más importantes aún necesitan que el Congreso actúe, y el Congreso también avanza despacio. El Congreso ha lanzado estudios para reformar este sistema en numerosas ocasiones, con respuestas demasiado difíciles políticamente de implementar.
Los responsables están ampliando el uso de herramientas flexibles de contratación, como la Autoridad de Otras Transacciones, que permiten al ejército saltarse algunas reglas tradicionales para obtener tecnología anti-drones más rápido. Sin embargo, estas herramientas flexibles de contratación siguen representando una pequeña parte del presupuesto de Defensa, y su eficacia no está clara.
En última instancia, en lugar de utilizar herramientas flexibles de contratación para comprar rápidamente nuevos prototipos, la solución burocrática más sencilla podría ser adquirir más de los costosos misiles ya aprobados.
Esta solución rápida recargaría el stock de interceptores militares con sistemas de armas ya existentes, que es la fuente de los malos cálculos. Las matemáticas empeorarían y, al mismo tiempo, la necesidad operativa de encontrar soluciones más baratas y mejores podría desaparecer.
Así que, mientras el Shahed sigue volando, el ejército más poderoso del mundo sigue resolviendo el papeleo y buscando ayuda en otros países.
*Aaron Brynildson es profesor de Derecho en la Universidad de Misisipi.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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