Durante décadas, se ha dicho a la gente que sus problemas de peso pueden resolverse con las matemáticas: calorías que se consumen, se consumen. Si el peso fuera una simple ecuación matemática, probablemente más personas tendrían el peso que desean. Pero es mucho más complicado.
Existen varias teorías sobre por qué es difícil perder peso. Algunos se centran en la genética y el metabolismo, mientras que otros afirman que los factores ambientales y sociales son más importantes. Pero, ¿cuál de estas teorías es correcta, si es que alguna? ¿Están las personas destinadas a ser el peso que dictan sus genes, metabolismo o entorno?
Soy diabetólogo y médico especializado en medicina de la obesidad. Entender lo que se sabe y lo que no está claro sobre estas teorías puede ayudarte a superar tu propia biología para cambiar tu peso.
Peso de punto de consigna
El concepto de peso por punto de consigna existe desde los años 50. Sugiere que el cuerpo tiene un sistema regulador que defiende un nivel predeterminado de tejido adiposo —comúnmente llamado grasa— que mantiene cambiando las señales de hambre y el gasto energético. Ese nivel de grasa predeterminado está regulado por la genética, la fisiología y factores ambientales.
Esta idea se apoya en observaciones de que, tras perder peso, el apetito aumenta y el gasto energético disminuye hasta que se recupera el peso. En teoría, este proceso evita que el cuerpo pase hambre, incluso con una pérdida de peso significativa. Un estudio encontró que las hormonas que provocan hambre permanecen elevadas y las hormonas que favorecen la sensación de saciedad se suprimen durante al menos 62 semanas tras perder peso, e incluso después de recuperarlo.
Un concepto relacionado llamado adaptación metabólica parece influir en el equilibrio energético, aunque la evidencia de este efecto en las personas es menos clara. Este proceso se refiere a una reducción del gasto energético más allá de lo que se predice por los cambios en la composición corporal. En otras palabras, al perder peso, quemas menos calorías de las esperadas para alguien con ese mismo peso que no ha perdido peso recientemente.
La adaptación metabólica se manifiesta como un aumento del apetito y una disminución de la tasa metabólica en reposo, que es la energía que se quema para mantener procesos de fondo como el latido cardíaco, la regulación de la temperatura, la respiración y la digestión, incluso si pasas el día tumbado en la cama. En la adaptación metabólica, la tasa metabólica en reposo disminuye tras una pérdida de peso aproximada del 5%. La energía quemada con el ejercicio disminuye tras perder alrededor del 10% de peso.
Esto significa que, a medida que una persona pierde peso, la cantidad de energía utilizada para los procesos de fondo para sobrevivir disminuye. Además, una persona debe aumentar el ejercicio a medida que pierde peso para ver una pérdida de peso continua. Así que cuanto más peso pierda una persona, más difícil es perder más.
Esta disminución en el gasto energético puede persistir durante años después de perder peso, como se vio en un estudio con participantes del programa de televisión “The Biggest Loser”. Sin embargo, algunos estudios han encontrado que la adaptación metabólica no es tan significativa como se pensaba.
Existen varias estrategias para superar el peso en punto de ajuste y la adaptación metabólica esperada con la pérdida de peso. La cirugía bariátrica —un procedimiento para la pérdida de peso— parece alterar el peso en el punto de ajuste, reduciendo el hambre sin disminuir el gasto energético, y los pacientes rara vez se quedan por debajo del peso. El GLP-1 y medicamentos similares pueden no afectar la adaptación metabólica mientras se reduce el peso. Las estrategias nutricionales incluyen un aumento de la ingesta de proteínas, la disminución de la carga glucémica y el incremento de los alimentos ricos en fibra, aunque la evidencia de la eficacia de estas tácticas varía.
El punto de ajuste sugiere que tu cuerpo tiene un peso fijo que le gusta mantener y ajustará tu metabolismo y apetito para acercarte y mantenerte en ello.
Modelo de punto de sedimentación
Una teoría alternativa al peso en punto de fijación se llama punto de sedimentación. Este modelo propone que la regulación del peso ocurre mediante retroalimentación pasiva sin control biológico. En lugar de que el cuerpo controle activamente el peso mediante cambios hormonales, esta teoría sugiere que el peso corporal es resultado de tus hábitos y entorno.
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El punto de asentamiento se define como cuando el peso corporal se estabiliza porque la ingesta de energía equivale al gasto energético. Esto se determina por los costes físicos y metabólicos de mantener la masa corporal. Las personas con mayor masa corporal gastan más energía debido al aumento de energía necesario para moverse y mantener un cuerpo más grande. Por lo tanto, las personas que viven en un cuerpo más grande tendrían mayores necesidades de ingesta de alimentos.
El punto de acuerdo puede sonar como el viejo modelo de “calorías que entra, calorías que salen”, pero también tiene en cuenta las influencias ambientales y sociales. Piénsalo como una ventana abierta. La habitación puede calentarse con la luz solar durante el día y luego enfriarse durante la noche. Con el tiempo, la habitación tenderá a mantenerse a la misma temperatura. La temperatura no es fija, pero se asienta de forma natural según el clima, el aislamiento y el flujo de aire. Puede hacer más frío en invierno y más cálido en verano.
Ahora apliquemos este concepto a una persona. Si tienes un trabajo en el que estás de pie todo el día y comes comida casera la mayor parte del tiempo, tu peso podría mantenerse estable. Si cambias a un trabajo de oficina y empiezas a comer alimentos más calóricos y porciones más grandes, tu peso puede aumentar hasta estabilizarse de nuevo. En ambos casos, tu peso acaba estabilizándose en diferentes puntos de estabilización según tu situación actual.
Sin embargo, la teoría de los puntos de sedimentación no explica los aspectos biológicos y genéticos del peso.
Modelo de punto de intervención dual
El modelo de punto de intervención dual integra tanto el peso del punto de consigna como el punto de sedimentación. Esta teoría propone un umbral superior e inferior que definen los límites del peso corporal “aceptable” de cada persona, llamado zona de indiferencia. El umbral más bajo es el punto en el que se previene el hambre manteniendo todas las necesidades biológicas y metabólicas.
Dentro de la zona de indiferencia prevalecen los conceptos de punto de asentamiento: el cuerpo se adaptará a la energía y al entorno. Pero cuando el peso corporal cae por debajo del umbral inferior, se activan mecanismos fisiológicos para defenderse de una mayor pérdida de peso y evitar la inanición. Los sistemas hormonales del cuerpo aumentan el apetito y reducen el gasto energético.
Cuando el peso corporal supera el umbral superior, los mecanismos biológicos deberían activarse teóricamente para evitar un aumento adicional de peso. Los investigadores han documentado este proceso en numerosos estudios en animales, planteando la hipótesis de que probablemente se deba al mayor riesgo de depredación por el aumento de peso. Los animales con más grasa son objetivo o no pueden escapar de los depredadores. Sin embargo, este proceso no siempre se observa en las personas y hay pruebas más débiles que lo respaldan.
El modelo de puntos de intervención dual también sugiere que la zona de indiferencia varía ampliamente entre individuos. Esto explicaría por qué algunas personas mantienen un peso relativamente estable y otras tienen mayor variación con el tiempo. Algunos reconocerán esto como la vieja lucha de “perder los mismos 10 kilos una y otra vez”.
Además, la hipótesis del gen de la deriva propone que el umbral superior para que el cuerpo intervenga ha ido aumentando gradualmente a medida que las personas se desplazan hacia entornos más seguros y estables. La presión evolutiva para mantener un físico delgado para sobrevivir, como evitar depredadores como un león hambriento, ha desaparecido en gran medida.
¿Qué teoría tiene más peso?
¿Entonces, qué teoría de regulación del peso corporal es correcta? La respuesta es que ninguno encaja exactamente con experiencias reales. Pero parece haber una diferencia entre cómo responde tu metabolismo a la pérdida activa de peso frente al mantenimiento del peso, así que cómo abordar cada objetivo puede ser diferente.
Reducir la ingesta de alimentos parece ser lo más beneficioso para perder peso. Por el contrario, el ejercicio parece ser clave para mantener el peso.
En general, la gran conclusión es que el equilibrio de peso es complejo. No es un problema matemático sencillo de resolver. La atención médica adecuada para el sobrepeso y la obesidad abarca la nutrición, el ejercicio, el sueño, el estrés y otros factores que influyen en el peso. Los cambios en estos factores pueden combinarse con medicación o cirugía para lograr una reducción sostenida del peso.
La pérdida de peso a menudo no es lineal y se esperan estancamientos. Cada caso es individual, y una talla —o teoría— no sirve para todos.
*Kim Pfotenhauer es Decano Asistente de Educación en Prácticas Judiciales y Profesora Asistente de Medicina Osteopática en la Universidad Estatal de Michigan.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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