Una de las primeras cosas que probablemente verán los visitantes que lleguen a la Ciudad de México para el Mundial es la amplia sonrisa de un ajolote. Esta salamandra, única de esta región, aparece pintada de un vibrante color púrpura en murales y vagones del metro, o representada en esculturas driblando un balón de fútbol.
Nombrado en honor a la palabra náhuatl que significa “monstruo de agua”, el ajolote se convirtió en la mascota no oficial de la ciudad, que se prepara para albergar cinco partidos del Mundial, incluyendo el partido inaugural del jueves.
Pero a pesar de la indudable ternura del casi etéreo ajolote, el uso de su imagen generó críticas por parte de muchos chilangos, quienes afirman que esta representación superficial de este animal en peligro crítico de extinción se utiliza para desviar la atención de los problemas de infraestructura de la capital y de la falta de esfuerzos de conservación.
Científicos que intentan censar ajolotes en su hábitat natural afirman no haber visto ni uno solo en dos años, y una campaña contra lo que se denominó “ajolotlización” desató una ola de memes en internet donde ajolotes con aspecto de Godzilla causan estragos en la ciudad.
Ernesto Velázquez, de 19 años, quien tiene un puesto de peluches con temática de ajolotes en el parque de Chapultepec, declaró a Reuters que espera que las nuevas imágenes pintadas en la ciudad impulsen un mayor interés en la conservación.
“Algunos extranjeros me han preguntado si se pueden comer; pues no, están en peligro de extinción”, dijo. “Espero que el Mundial ayude a la gente a aprender más para que los cuidemos mejor”.
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Un hábitat en peligro
Durante siglos, el ajolote mexicano, un anfibio que vive en el agua durante todo su ciclo vital, prosperó entre las chinampas: granjas construidas sobre islas flotantes artificiales que alguna vez sustentaron la capital azteca de Tenochtitlán, donde hoy se ubica la Ciudad de México.
El lago sobre el que se construyó la ciudad fue desecado en gran parte durante la época colonial, y sus restos están siendo utilizados y contaminados por la creciente expansión urbana.
Pero el distrito de Xochimilco, al sur de la ciudad, conocido por su laberinto de canales fangosos cuyo folclore misterioso y sus coloridas barcazas atraen a animadas fiestas en bote, sigue siendo uno de los últimos refugios del ajolote.
La UNAM, la principal universidad de México, identificó alrededor de 36 ajolotes por kilómetro cuadrado en Xochimilco en 2014, una drástica disminución con respecto a los 6,000 por kilómetro cuadrado registrados en 1998. El último censo comenzó en 2024 y, dos años después, los investigadores aún no encontraron ni un solo ajolote.
Vania Mendoza, coordinadora del censo, comentó que ella y un pequeño equipo salían a los canales en barcazas antes del amanecer durante todo el invierno para intentar contar los ajolotes en sus redes.
No encontraron ninguno, pero mediante el análisis de ADN del agua, pudieron confirmar que algunos ajolotes sobreviven en los canales. La UNAM se prepara para publicar sus resultados a finales del verano.
“Sabemos que están ahí”, afirmó Mendoza.
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Fútbol y turismo de masas
Luis Zambrano, director del laboratorio de restauración ecológica de la UNAM, afirmó que, además del flujo constante de aguas residuales mal tratadas, entre los nuevos peligros para el ajolote se encuentran la conversión de chinampas en canchas de fútbol y la masificación de lo que comenzó como turismo ecológico.
Los ajolotes consumen oxígeno a través de su piel, lo que los hace altamente vulnerables a la contaminación del agua.
“El turismo de masas se ha convertido en un grave problema con el Mundial”, declaró Zambrano. “El gobierno cree que cuanto más, mejor, pero eso no es cierto en estas zonas de alto valor ecológico”.
A pesar de la desaparición de su hábitat, los ajolotes se crían en cautividad a gran escala. Los científicos creen que su singular mucosidad cutánea y su capacidad para regenerar extremidades e incluso partes del cerebro ofrecen pistas prometedoras para la investigación del cáncer.
Andrés Huerta, farmacéutico de 28 años originario de Phoenix, Arizona, que visitaba el país durante el Mundial, comentó a Reuters que sabía poco sobre los ajolotes antes de llegar, pero que le impresionó un gran mural que vio al aterrizar en el aeropuerto.
“Es realmente hermoso”, dijo.
Afuera del estadio Azteca, donde se disputará el partido inaugural, una estatua de un ajolote con temática futbolística llamada “Ajologol” fue retirada el mes pasado. La alcaldesa Clara Brugada declaró a la prensa que demasiada gente había estado tomando fotos y bloqueando el acceso, pero que Ajologol pronto sería reubicado cerca del estadio.
Para el ecólogo de la UNAM, Zambrano, la popularidad viral de los ajolotes aún no se ha traducido en acciones concretas que puedan salvar su hábitat. “La gente prefiere verlos en peceras”, afirmó.
Con información de Reuters
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