La última vez que SpaceX lanzó un cohete en el sur de Texas, el capitán de barco chárter, Eddie Reyes, flotaba en un barco pontón a menos de 2 millas de la plataforma con un grupo de pasajeros que pagaban. Estalló una llamarada y ondas de choque sacudieron el barco mientras el cohete ascendía al cielo.
La llegada de SpaceX ha traído buenos negocios a Reyes y a su familia. Desde la creación de Starbase, la ciudad de Elon Musk, su negocio de barcos chárter ha resurgido, ya que los aficionados al espacio acuden en masa a la zona para echar un vistazo a los lanzamientos. El sobrino de Reyes trabaja en SpaceX como soldador, conduciendo un Tesla Cybertruck.
Pero los mismos cohetes que Reyes ve que elevan la fortuna de su familia también están sacudiendo el hogar de su madre. Las ondas expansivas de los lanzamientos están agrietando el techo, aflojando los sellos de las ventanas y hundiendo los cimientos. Es una de las decenas de residentes que ahora demandan a la empresa de Musk por daños.
“No puedes detener el progreso”, dijo Reyes.
Muchas de las personas en la región del Valle del Río Grande que rodea Starbase —la ciudad de la empresa centrada en las operaciones de cohetes de SpaceX— han llegado a una conclusión similar. Están dispuestos a cabalgar la ola de las ambiciones interplanetarias de Musk y aceptar las consecuencias que conlleva.
Aunque la rápida expansión de SpaceX está generando empleos, visitantes y atención global, también está alimentando demandas, preocupaciones medioambientales y una creciente brecha entre los 1.4 millones de habitantes del Valle del Río Grande.
Tras la OPI récord de 1.75 billones de dólares de SpaceX el viernes —que recaudará 75,000 millones de dólares en parte para escalar a Starship de lanzamientos de prueba intermitentes a vuelos potencialmente semanales—, las presiones que enfrentan los residentes alrededor de Starbase están a punto de intensificarse.
“Esta empresa está literalmente sacudiendo la tierra”, dijo Tino Villarreal, comisionado de la ciudad de Brownsville, una ciudad de 185,000 habitantes que limita con Starbase. “Por la cantidad de mano de obra que quiere producir, por las longitudes de onda reales que están sacudiendo nuestro suelo.”
SpaceX declinó hacer comentarios para esta noticia.
Las realidades enfrentadas de Starbase quedaron de manifiesto antes del lanzamiento de Starship el mes pasado —el mayor despegue y aterrizaje de cohete en el Océano Índico— cuando el trabajador contratado José Bautista, de 25 años, sufrió una caída fatal en una instalación cercana de SpaceX, un episodio reportado por primera vez por el San Antonio Express-News. Fue el trabajador de SpaceX más reciente en morir o sufrir heridas graves en la prisa de Musk por colonizar Marte.
En TikTok, un vídeo publicado por el investigador local de políticas Etienne Rosas, exigiendo que la empresa asumiera la responsabilidad, generó miles de ‘me gusta’. Un primo de Bautista le dio las gracias en el hilo de comentarios, añadiendo: “mi familia necesita oraciones.”
Pero otros defendieron a SpaceX en respuesta a Rosas, alegando que la empresa no fue responsable de la muerte. Una persona sugirió que Bautista, incluso en la muerte, sería capaz de “ver un accidente por lo que es.” La persona, que no respondió a la solicitud de comentarios de Reuters, añadió: “Proyectos de magnitud como la presa Hoover, por ejemplo, siempre cobran muchas vidas y el proyecto continúa. Es la forma americana.”
Un portavoz de la ciudad de Starbase declinó hacer comentarios. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, que está investigando el incidente, declinó hacer comentarios. Un representante de la familia de Bautista declinó hacer comentarios.
La oficina del sheriff del condado de Cameron dirigió las solicitudes de comentarios de Reuters a SpaceX.
SpaceX, que no respondió, aún no ha reconocido públicamente la muerte de Bautista.
Cuando comenzó la construcción del sitio Starbase SpaceX en 2014, Boca Chica era un pequeño conjunto de viviendas a lo largo de la frontera con México y una playa popular para los residentes de Brownsville. Ahora, dos puntos de lanzamiento se elevan casi 500 pies sobre la playa y los barrios en expansión de caravanas Airstream, casas diminutas y nuevas mansiones.
SpaceX espera algún día fabricar componentes para hasta 1,000 naves estelares en la Starfactory de la ciudad —una planta avanzada de fabricación de 1 millón de pies cuadrados— y en la Gigabay, una estructura de 380 pies de altura para ensamblar los cohetes.
El pueblo tiene sus rarezas. Un empleado de SpaceX, Bobby Peden, fue elegido alcalde el año pasado poco después de que la ciudad se incorporara. El municipio está creando una fuerza policial y ha discutido la apertura de su propio tribunal municipal, en el que Peden actuaría como juez interino.
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En la escuela local, Ad Astra, se enseña a los niños pequeños a trabajar “con miles de personas, muy por encima de los estándares de infantil”, según la página web del colegio. El bar local, Astropub, solo está abierto a empleados de SpaceX.
“Cuando llegué, teníamos una calle con casas, estábamos construyendo cohetes en tiendas de campaña y no teníamos agua ni sistema de alcantarillado”, dijo Kathryn Leuders, que fue directora general de Starbase antes de que se incorporara. Ahora “estáis criando familias, y estáis criando niños en esta comunidad que es Starbase, que también tiene una plataforma de lanzamiento en su patio trasero. Es algo realmente genial.”
Al igual que la colonia marciana representada en un enorme mural en el lateral de Gigabay, la ciudad sirve como un posible modelo para el futuro de las colonias interplanetarias. En una tarde reciente antes del lanzamiento de Starship, las calles bullían a las 5 p.m. con empleados que salían en masa desde los edificios de Starbase en bicicleta, mientras convoyes de Cybertrucks alineaban la autopista hacia Brownsville, pasando por esculturas de Musk y un cartel que decía: “Embajada de Marte.Ubicación futura.”
“He estado en la NASA, y no se puede ni siquiera acercarse a algo así”, dijo Nicholas Poindexter, un trabajador de control de plagas y entusiasta del espacio que viajó desde Indiana para ver el lanzamiento del Starship. “La última vez que estuve aquí pensé, madre mía, podrías lanzar una piedra y golpear” un cohete.
Muchos funcionarios locales han recibido Starbase como una bendición para una de las regiones más pobres de Estados Unidos. Un informe de impacto elaborado por la Greater Brownsville Economic Development Corporation en marzo indicó que Starbase ha creado 5,000 empleos y ha generado 100 millones de dólares en ingresos turísticos durante el último año.
Con una camiseta de SpaceX ‘Starship’, el comisionado de la ciudad de Brownsville, Villarreal, señaló nuevos restaurantes que atienden a una fuerza laboral cada vez más acomodada, entre fachadas tapiadas y casas en ruinas.
Musk “se ha movido a la velocidad de la luz, y creo que eso también ha ayudado a que Brownsville avance mucho más rápido en nuestro crecimiento y desarrollo”, dijo Villarreal. “Ha inyectado un esteroide en Brownsville.”
Algunos residentes locales del Valle del Río Grande inicialmente dieron la bienvenida a SpaceX. Maria Pointer vivió en la región casi dos décadas cuando vendió su casa a SpaceX en 2020 tras reunirse con Musk. “Estábamos emocionados”, dijo. “En ese momento realmente sentí que merecíamos la luna como gasolinera para donde todos los Elons del mundo quisieran ir en el espacio interestelar.”
Con el tiempo, Pointer se ha vuelto menos optimista, diciendo que el pueblo se ha vuelto menos amigable. En abril, fue a Starfactory para grabar una entrevista con un equipo de noticias italiano, bajo una enorme “X” cerca de la entrada del edificio, donde antes estaba su cocina. Un guardia de seguridad se acercó e indicó que se marcharan. “Fue muy militar”, dijo.
Otros residentes de pueblos vecinos – Laguna Vista, Port Isabel y South Padre Island – afirman que los lanzamientos de Starship están dañando sus hogares, según una demanda colectiva presentada en abril contra SpaceX.
Una demandante, que declinó hablar en el acta por indicación de su abogada, mostró a Reuters su casa de Port Isabel. Los armarios están de forma desigual, las puertas ya no cierran y las cubiertas de aglomerado deformaron el suelo que, según ella, fue dañado por moho tras la explosión de una tubería de ducha tras un lanzamiento de cohete. Estima que las reparaciones de los cimientos serán de unos 100,000 dólares, más de la mitad del valor de la vivienda.
“Quieren llegar a Marte”, dijo. “¿Pero qué pasa con nosotros que estamos aquí? Ahora estoy aquí. Y nadie piensa en nosotros.”
Con información de Reuters
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