Parte de la belleza del fútbol reside en su imprevisibilidad.
Ya en el Mundial de 2026, hemos visto a Marruecos empatar con Brasil, pentacampeón, y a Australia dar la sorpresa al vencer a Turquía. Pero pocas sorpresas superarán el empate 0-0 de Cabo Verde, equipo que ocupaba el puesto 67 al inicio del torneo, contra España —considerada por muchos como favorita al título—.
¿Pero qué factores influyen en la victoria, el empate o la derrota de un equipo? Por supuesto, la calidad de los jugadores y del cuerpo técnico es fundamental. Además, los recientes avances en el análisis deportivo, incluyendo la geolocalización de los jugadores en tiempo real, propiciaron la adopción de decisiones basadas en datos durante el partido. Los mejores equipos de fútbol recurren cada vez más al big data y a los algoritmos predictivos para obtener ventaja.
Pero la psicología deportiva también juega un papel crucial. Y ahí es donde entro yo. Me apasionan los deportes en general y el fútbol en particular; es el deporte con el que crecí en Alemania.
Como psicóloga deportiva y directora del Laboratorio de Soluciones de Liderazgo Deportivo Global de la Universidad de Drexel, estudio cómo jugadores y entrenadores pueden gestionar el caos en el campo para mejorar estratégicamente el rendimiento y lograr la victoria.
A continuación, expongo varios principios psicológicos modernos esenciales para las 48 selecciones que competirán en México, Canadá y Estados Unidos durante la Copa Mundial de la FIFA 2026.
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5 pasos para el éxito en el fútbol
Interrupción: Es cierto en todos los deportes, y ciertamente en el fútbol moderno, que el equipo ganador se beneficiará si interrumpe a su oponente. Las tácticas disruptivas pueden incluir faltas tácticas de fuerza bruta, contraataques de alta velocidad que desequilibran al oponente, jugadas a balón parado engañosas que crean un caos organizado, tácticas de alta presión que obligan a los oponentes a cometer errores y meterse en la piel de los jugadores oponentes.
Alterar la organización y el ritmo del equipo contrario es a la vez una mentalidad y una táctica que puede generar oportunidades de gol. Un equipo que puede interrumpir el flujo de un oponente a menudo puede revertir una desventaja de habilidad o desmoralizar a los equipos más débiles.
Estado físico de atención: marcar goles en el fútbol internacional es difícil. Un gran delantero vale su peso en oro. No sólo poseen un regate excepcional y espectaculares habilidades uno contra uno, sino también una fuerte “aptitud atencional”, que requiere eficiencia cognitiva y ética de trabajo para ubicarse en posiciones para anotar.
Estos jugadores son famosos por su “frialdad” y su destreza con el balón, pero es su inteligencia psicológica lo que los hace especiales. Una de las primeras habilidades que se rompe bajo presión es la capacidad de concentrarse. El goleador por excelencia no se congela.
Podríamos llamarlo “nervios de acero”, pero eso es sólo una metáfora de cómo gestionar múltiples fuentes de atención de forma simultánea y eficiente. Delanteros como el inglés Harry Kane, el francés Kylian Mbappé y el noruego Erling Haaland mantienen un control de atención bajo presión. Se concentran en el momento más importante y cambian sin problemas entre tareas.
Divagación mental controlada: la divagación mental es una separación espontánea de su entorno inmediato. En los deportes, distraerse a menudo se considera negativo porque la falta de atención en un momento crucial puede conducir al desastre. Pero es difícil mantener la concentración durante más de 90 minutos durante un partido de fútbol. Y nueva evidencia de neuroimagen sugiere que en momentos de divagación, el cerebro no está en reposo en absoluto. Más bien, se trata simplemente de procesar la información de manera diferente.
Como tal, la distracción mental controlada, que implica una exploración mental activa, puede ser muy beneficiosa en los deportes de alto rendimiento, aunque sólo sea durante unos segundos. Los mejores jugadores parecen saber cuándo concentrarse y cuándo retroceder. A veces apartan la mirada del balón y absorben una perspectiva más amplia del juego. Luego, cuando surge una oportunidad crucial de anotar en el juego, se concentran y están 100% presentes.
Cuando los investigadores analizaron hacia dónde mira el astro argentino Lionel Messi, descubrieron que a menudo aparta la vista del balón. Si bien en el fútbol se suele decir que hay que mantener la vista fija en el balón, nuevas investigaciones sugieren que el ganador también tiende a distraerse y a apartar la mirada de la acción. El cerebro de Messi parece ser capaz de hacer cosas que muchos de sus oponentes no pueden; parece tener habilidades cognitivas de clase mundial.
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Resiliencia (para los árbitros): El fútbol es uno de los deportes más difíciles de arbitrar. Los árbitros no solo deben estar en excelente condición física, sino que también deben ser capaces de gestionar el partido emocionalmente. Esto se ha vuelto cada vez más difícil, con jugadores profesionales que simulan lesiones con frecuencia y una regla de fuera de juego que se interpreta con una precisión milimétrica.
Y luego está una de las decisiones cognitivas más difíciles y controvertidas de todos los deportes: el penalti, que se concede por cometer una falta dentro del área propia.
Con tanto en juego y con todos los espectadores, el árbitro moderno de la Copa Mundial debe tener excepcionales habilidades multitarea, de comunicación y de gestión. Los árbitros son parte esencial del partido, lo quieran o no. Todos los juzgan, aún más en 2026, ya que llevarán cámaras en las sienes, permitiendo al público ver el partido desde su perspectiva. El conjunto de herramientas psicológicas del árbitro del Mundial de 2026 es complejo, pero debe comenzar con una buena dosis de resiliencia psicológica.
Creatividad táctica: La creatividad táctica en el fútbol se relaciona con la búsqueda de soluciones en el campo ante situaciones complejas, tanto individuales como de equipo. Casi siempre se basa en el pensamiento divergente y suele ser sorprendente y original.
Las investigaciones demostraron que la creatividad está al alcance de todos, incluidos los futbolistas, especialmente si la creatividad táctica ha formado parte de su entrenamiento. Como resultado, la evolución de los estilos de juego en el fútbol de élite durante las últimas décadas pasó de un sistema estructurado, defensivo y basado en la posesión del balón a una forma de juego moderna, basada en datos, que presiona al equipo contrario en su propio campo. Esto exige que los jugadores asuman múltiples roles en el terreno de juego. Requiere un equilibrio entre inspiración (o mentalidad abierta) y esfuerzo (o disciplina).
Por supuesto, para ser creativo hay que tener la libertad de experimentar; “jueguen como niños”, sugirió el seleccionador estadounidense Mauricio Pochettino. La creatividad táctica es un factor clave en las habilidades cognitivas que permiten a jugadores como el croata Luka Modrić y el belga Kevin De Bruyne anticipar varias jugadas. Estas estrellas del fútbol moderno no solo juegan a un nivel superior, sino que también piensan de forma diferente.
Con el Mundial ya en marcha, los psicólogos deportivos como yo —junto con los aficionados de todo el mundo— podemos observar cómo los atletas ponen en práctica algunos de estos principios. Y con un poco de suerte, el torneo nos deparará momentos de creatividad asombrosos que quedarán grabados en la memoria para siempre.
*Eric Zillmer es profesor de Neuropsicología en la Universidad de Drexel.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation
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