Jack Zhang necesitó 10 startups para descubrir qué quería hacer realmente. El más reciente, Airwallex, le convirtió en multimillonario.
Zhang lanzó la empresa fintech de pagos en 2015 en Melbourne, Australia, y encontró un nicho ayudando a empresas globales a pagar a proveedores y empleados extranjeros. Desde entonces ha liderado que Airwallex se expanda mucho más allá de los pagos, ofreciendo cuentas bancarias globales, tarjetas corporativas, pagos de facturas y contabilidad. Sus 300,000 clientes abarcan 47 países, incluyendo China, Japón, Reino Unido, México y Estados Unidos.
El cofundador y CEO posee el 12% de la empresa, una participación que ahora vale 1,300 millones de dólares. Esto sigue a una recaudación de fondos a principios de este mes, cuando Airwallex aseguró 320 millones de dólares con una valoración de 11,000 millones de dólares. La nueva inversión estuvo liderada por Lee Fixel’s Addition, con respaldo adicional de Baillie Gifford, QED, T. Rowe Price, Hedosophia, Haun Ventures y Amex Ventures, entre otros.
Zhang creció en Shandong, China, y fue criado principalmente por su abuela. Sus padres, ambos banqueros, trabajaban tanto que solo los veía los fines de semana. En 2000, con 15 años, fue enviado a vivir a Australia con una familia anfitriona porque su padre pensaba que Zhang era demasiado rebelde para quedarse en China. “Hablaba mucho y mi padre pensaba que probablemente era más adecuado para la cultura occidental”, dice Zhang, que ahora tiene 41 años.
Solo un año después, su padre perdió el trabajo, obligando a Zhang a mantenerse por sí mismo y luego a pagar su propia matrícula en la Universidad de Melbourne. Trabajó de lavaplatos, hacía turnos nocturnos como empleado de gasolinera y se convirtió en camarero. Durante los veranos, trabajaba en una fábrica de limones, cargando cajas de limones y apilándolas en cajas gigantes durante 12 horas al día.
Tras graduarse en 2007 con una licenciatura en informática, Zhang trabajó como ingeniero de software en una compañía de seguros y luego como trader algorítmico en National Australia Bank, donde operaba con divisas extranjeras. Sin embargo, en su tiempo libre, también ayudó a lanzar más de media docena de pequeños negocios, que iban desde una promotora inmobiliaria hasta una cadena de hamburguesas. “En realidad solo intentaba averiguar qué quería hacer”, dice.
Mientras dirigía una cafetería, vio lo doloroso que podía ser el movimiento global de dinero. Para comprar granos de café, tuvo que pagar a Western Union una comisión de transferencia del 4.5% de dinero; un pedido de 15,000 dólares le costó más de 500 dólares. A veces, tenía que esperar semanas para descubrir que uno de los pagos de su empresa había fallado. En 2015 lanzó Airwallex junto con sus cofundadores Jacob Dai, Lucy Liu y Max Li para hacer que los pagos globales entre empresas sean más rápidos y baratos.
Liu proporcionó a Airwallex su inicial 1 millón de dólares en financiación inicial, y la startup pronto recaudó 3 millones más de pequeñas firmas de capital riesgo. El primer producto de Zhang fue un sistema de emparejamiento de moneda extranjera peer-to-peer, donde personas y empresas que enviaban dinero en direcciones opuestas podían emparejarse para que el dinero no tuviera que cruzar fronteras. Falló rápidamente cuando Zhang se dio cuenta de que necesitaba demasiado volumen de transacciones para que funcionara. Su segunda idea fue un servicio de facturación para pequeñas empresas, pero también fracasó cuando vio lo caro que era conseguir clientes para pequeñas empresas.
No fue hasta 2018, cuando Airwallex comenzó a ayudar a grandes empresas con conversiones de divisas extranjeras y pagos masivos, que el negocio y los ingresos de Airwallex comenzaron a dispararse. Consiguió clientes como Shein, con sede en Singapur, que procesó más de 1,000 millones de dólares en transacciones ese año.
En octubre de 2018, Stripe ofreció comprar Airwallex—entonces con sede en Hong Kong—por 1,200 millones de dólares, a pesar de que su volumen de transacciones de mil millones solo generó 2 millones de dólares en ingresos, dice Zhang. (Un portavoz de Stripe declinó hacer comentarios.) Zhang pasó los años siguientes acumulando 89 licencias de pago y movimiento de dinero en decenas de países. Estos permisos permitieron a Airwallex desarrollar sus propios rieles de pago conectándose directamente a los sistemas de bancos centrales y de compensación local de los países, evitando la red Swift de bancos corresponsales. Swift, desarrollado por primera vez en los años 70, puede ser caro porque los bancos añaden comisiones en cada paso del proceso de un pago.
En 2020, Airwallex se expandió a tarjetas de crédito corporativas y procesamiento de pagos, permitiendo a sus clientes aceptar pagos de consumidores en línea. Tres años después, trasladó su sede a Singapur y a finales de 2025 adoptó una doble sede en San Francisco y Singapur. Para marzo de 2026, Zhang había hecho crecer la empresa hasta procesar más de 250,000 millones de dólares en transacciones anuales y alcanzar una tasa de ingresos de 1,300 millones de dólares, aunque aún no es rentable. Sus clientes van desde pequeñas empresas hasta grandes empresas tecnológicas, incluyendo Canva, Deel, Brex y Afterpay.
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Hoy en día, Airwallex obtiene sus ingresos a través de comisiones de divisas, comisiones de procesamiento de pagos, comisiones de intercambio en gastos con tarjetas corporativas, comisiones de suscripción a software y diferencias de tipos de interés. Zhang afirma que el 61% del negocio de Airwallex tiene su sede en Asia-Pacífico, el 22% proviene de América y el 17% se origina en Europa, Oriente Medio y África.
Considera que el papel de Airwallex en la apertura de las cuentas bancarias de los clientes es una ventaja estratégica que facilitará cada vez más la expansión de sus servicios. Los agentes de IA de la empresa ayudan a los clientes a acelerar la gestión de gastos y, con su nuevo producto T:0, que prevé lanzar en unas semanas, pretende automatizar más funciones financieras como la contabilidad y la prevision. Es más fácil para los directores financieros conciliar las cuentas cuando trabajan con una sola empresa para sus cuentas bancarias, el procesador de pagos y las tarjetas corporativas, argumenta Zhang.
Cada vez más, Airwallex espera que su gama completa de productos compita con la de Stripe y Ramp en áreas que van desde el procesamiento de pagos y cuentas empresariales hasta la gestión de gastos y tarjetas corporativas. Ambos son competidores formidables: el año pasado, Stripe procesó pagos por valor de 1.9 billones de dólares, mientras que, a principios de este mes, Ramp anunció que gestiona un volumen anualizado de compras por valor de 200,000 millones de dólares.
Airwallex también está incubando una incipiente startup de criptomonedas llamada Metal, liderada por el desarrollador de software Loong Wang y la exejecutiva de Meta Catherine Porter, que pretende ser una blockchain para productos financieros tokenizados. Metal pretende ayudar a Airwallex a procesar pagos con stablecoins, que Zhang cree podrían representar entre el 5% y el 10% del movimiento monetario global en los próximos diez años. Stripe ha incubado su propia blockchain de pagos llamada Tempo, que se lanzó el pasado marzo.
Aunque el enfoque global de Airwallex ha sido un gran impulso para su negocio, también ha generado un escrutinio político cargado. En diciembre de 2025, Keith Rabois, director general de Khosla Ventures y miembro del consejo de la rival Ramp, escribió en X que Airwallex estaba enviando los datos de sus clientes estadounidenses a China. Afirmó que la base de empleados de la empresa en China y la participación parcial de Tencent y la firma de capital riesgo HongShan (anteriormente Sequoia China) exigían legalmente a Airwallex entregar datos de clientes estadounidenses al gobierno chino a petición. La semana pasada, el senador de Arkansas Tom Cotton escribió una carta al secretario del Tesoro, Scott Bissent, diciendo que Airwallex debería ser investigado por sus “vínculos con la China comunista”.
En una entrada de blog del 9 de junio, Zhang calificó las acusaciones de Rabois como “claramente falsas” y dijo que contenían “teorías conspirativas salvajes y totalmente infundadas sobre mí.” En cuanto a los clientes estadounidenses, escribió: “Los datos de los clientes estadounidenses se almacenan en EU. Como otras instituciones financieras globales, contamos con personal con base en China y Hong Kong porque operamos a nivel global y estos son mercados importantes. Pero ese personal no puede acceder a los datos de los clientes estadounidenses.” (Empresas que van desde JPMorgan Chase y Citi hasta PayPal y Adyen también cuentan con personal en China.) Recientemente, Airwallex ha llegado incluso a encargar y publicar una evaluación de seguridad a la empresa de ciberseguridad Coalfire. El informe señala que los sistemas de Airwallex para las restricciones de acceso “van más allá de las expectativas mínimas.”
Los ejecutivos del sector de pagos con los que hablamos fuera de Airwallex no creían que las reclamaciones de seguridad contra la empresa de Zhang tuvieran fundamento. Paul Bassat, cofundador de la principal firma australiana de capital riesgo Square Peg y gran inversor en Airwallex, cree que Zhang y sus cofundadores son tratados injustamente por ser étnicamente chinos.
Dejando a un lado las preocupaciones sobre la seguridad de los datos, mantenerse en el lado correcto de la regulación es fundamental en los pagos transfronterizos. En enero de 2026, el regulador australiano contra el blanqueo de capitales anunció que estaba realizando una auditoría de Airwallex por “sospechas de fallos en el cumplimiento AML/CTF”. Zhang dice que no puede comentar sobre el estado de la auditoría, pero cree que forma parte de un esfuerzo regulatorio “a nivel industrial” para monitorizar a las empresas fintech.
Estratégicamente, el mayor desafío de Zhang será la expansión y el cumplimiento normativo, compitiendo simultáneamente con fintechs veteranas como Stripe, Ramp y Mercury. “No intentamos ser un conjunto de soluciones puntuales”, dice Rachael Horwitz, vicepresidenta súper de comunicaciones y asuntos públicos de Airwallex. “Estamos resolviendo otro problema: ¿Cómo se le da a una empresa que opera a nivel global una plataforma en vez de pedirle que una cinco o seis?”
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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