Si alguna empresa podía beneficiarse de la guerra comercial del presidente Donald Trump, era Whirlpool y los trabajadores que ensamblaban sus icónicos electrodomésticos en Iowa.
Pero en su planta de frigoríficos “Big Blue”, llamada así por su revestimiento color huevo de petirrojo, la empresa ha reducido más de la mitad de su plantilla de casi 2,000 personas en el último año, a pesar de los aranceles defendidos por Trump para apoyar la manufactura estadounidense.
“Los empleos y las fábricas volverán con fuerza a nuestro país”, dijo en abril de 2025 al anunciar los aranceles en su autoproclamado “Día de la Liberación”.
Whirlpool fue uno de los que se esperaba beneficiarse de los aranceles, que desde entonces han sido remodelados por desafíos legales. La empresa obtiene aproximadamente el 80% de lo que vende en EU a partir de sus 10 —pronto serán 11— fábricas nacionales, lo que la deja menos expuesta a aranceles de importación que sus rivales y, en teoría, mejor posicionada para ganar beneficios a medida que los electrodomésticos fabricados en el extranjero se vuelven más caros.
Sin embargo, solo una línea de montaje funciona ahora en la planta, frente a cinco que antes producían casi un millón de unidades al año. Otros 288 trabajadores están a punto de perder sus empleos en julio.
El CEO Marc Bitzer elogió el año pasado las acciones comerciales de Trump, diciendo en una llamada con inversores que la empresa con sede en Michigan era una “ganadora neta” de la política.
Pero los aranceles no han detenido la pérdida de empleos en Iowa ni la caída de las acciones de Whirlpool, que ahora está en su punto más bajo desde la crisis financiera de 2007-2009.
Los aranceles han incrementado los costes de Whirlpool para el acero y los componentes importados, mientras que la demanda, vinculada a un mercado inmobiliario débil, se ha debilitado. Mientras tanto, Whirlpool ha afirmado que los aranceles han apoyado la inversión en otras partes de sus operaciones en Estados Unidos. La empresa ha incrementado el abastecimiento de plantas en México y China y ha trasladado algunos modelos especiales a una planta actualizada en Ohio.
Los cambios subrayan los efectos aún en evolución de los aranceles de Trump. Mientras que algunas empresas afirman que las medidas apoyan la inversión interna, otras se enfrentan a mayores costes de insumos y a cambios en las cadenas de suministro, con consecuencias desiguales para el empleo.
Los despidos también tienen implicaciones políticas para la administración republicana Trump y podrían afectar a los votantes en una reñida carrera congresional en el distrito de Iowa, donde se encuentra la planta, en las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
La batalla en el primer distrito congresional de Iowa es una de las únicas 18 contiendas en todo el país consideradas “empates” por el Cook Political Report. La republicana titular, Mariannette Miller-Meeks, derrotó a la demócrata Christina Bohannan por menos de 1,000 votos en las últimas elecciones de 2024.
La manufactura se ha convertido en un tema candente ya que varios grandes productores, no solo Whirlpool, han recortado empleos y, en algunos casos, han trasladado empleos al extranjero. El fabricante de tractores CNH cerró en mayo su fábrica en Burlington, Iowa, mientras que John Deere ha reducido su plantilla en varias de sus fábricas en todo el estado.
Miller-Meeks y su también republicana de Iowa, la representante estadounidense Ashley Hinson, enviaron una carta a Bitzer tras un anuncio de despido en marzo. “Estos despidos vaciarían a una comunidad y socavarían la base manufacturera nacional que los trabajadores estadounidenses han construido durante décadas”, escribieron.
Bohannan también envió una carta a Bitzer. Los dos candidatos chocan sobre quién es más duro con Whirlpool.
“No dijo nada al respecto hasta después de que diera mi declaración”, dijo Bohannan a Reuters. Bohannan dijo que muchos apoyaron a Trump en 2024 porque habló de devolver los empleos. “Pero aranceles imprudentes y caóticos no son la forma de hacerlo.”
Miller-Meeks emitió un comunicado diciendo: “Sigo profundamente decepcionado por la decisión de Whirlpool. Desde el momento en que supimos de los despidos, me relacioné directamente con la dirección de Whirlpool y seguí inmediatamente con una carta formal.”
La administración Trump ha dicho que los aranceles reactivarán la producción nacional al encarecer las importaciones.
“La administración Trump está implementando una estrategia ágil y multifacética para la reindustrialización a largo plazo de Estados Unidos”, dijo el portavoz de la Casa Blanca, Kush Desai, y añadió que los líderes del sector, incluido Whirlpool, se han comprometido a “invertir billones en la manufactura estadounidense.”
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Whirlpool está ampliando sus operaciones en EU, aunque aún no en Iowa. En octubre anunció que gastaría 300 millones de dólares en sus plantas de Marion y Clyde, Ohio, que producen lavadoras y secadoras. Y en abril, anunció que gastaría otros 60 millones de dólares en una nueva fábrica en Ohio para producir piezas de plástico para su negocio de lavandería.
Whirlpool afirma que la renovación de las fábricas de Iowa refleja su compromiso a largo plazo con la fabricación de frigoríficos en el país.
“Somos de los últimos que creen que podemos ser competitivos fabricando frigoríficos en EU”, dijo Jason Ebert, vicepresidente de fabricación norteamericana de la empresa.
Dijo que la empresa tuvo que recortar empleos y líneas de montaje para dar paso a la nueva tecnología y a los diseños de montaje necesarios para actualizar la operación de Amana. Esas nuevas líneas ya están en proceso de diseño, dijo. La empresa también busca incorporar más fabricación de componentes a la fábrica, un movimiento que está llevando a cabo mientras actualiza otras plantas nacionales.
Luke Harms, director de relaciones gubernamentales de Whirlpool, afirmó que las políticas comerciales han ayudado a reducir la ventaja de costes, ya que compite principalmente con importadores de bajo coste, incluidos fabricantes chinos. Por ejemplo, la administración extendió los aranceles al acero a productos derivados, incluidos electrodomésticos, y aplicó aranceles al valor total del producto. “Eso nos ha dado más confianza en nuestro plan de modernización”, dijo.
Al mismo tiempo, los aranceles sobre el acero y componentes importados han incrementado los costes de Whirlpool.
Muchos de los trabajadores restantes del Remolino en Amana están desanimados. Hace unos años, la planta producía más de 900,000 frigoríficos al año, según la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales, el sindicato que representa a los trabajadores. Ahora suma menos de 250,000.
Kerry Waddell, que trabajó en la planta durante 36 años y ahora es agente comercial del sindicato, dijo que ha visto cómo la planta va disminuyendo de forma constante a medida que Whirlpool invirtió fuertemente en sus operaciones de refrigeración en México.
Reflejando ese ánimo sombrío, solo un puñado acudió a la última reunión mensual del sindicato, celebrada en un centro comunitario local donde se discutieron los despidos. Otro tema en la agenda: retirar muebles de su antiguo salón sindical, que la plantilla reducida ya no puede mantener.
Un asistente, Greg Cousins, dijo: “Todo va a México. Lo he pensado durante los últimos tres años.”
Cousins, un conductor de carretilla elevadora de 63 años, dijo que planea jubilarse el año que viene y que estará contento de salir de la fábrica. Al preguntarle sobre el plan de modernización de Whirlpool, dijo que no ve ninguna prueba de ello. “Solo cosas que salían.”
Otros son más directos. Aaron Southard dijo que es republicano y votó por Trump en las últimas elecciones. Pero dijo que busca apoyar a los demócratas en las elecciones de mitad de mandato. “Pensábamos que recuperaríamos nuestros empleos”, dijo el operador de prensa de automóviles de 44 años. “Me siento traicionado – están ahí fuera pisoteando y diciendo: Haz América Grande y devuelva el empleo.”
Muchos trabajadores, incluido Southard, han empezado a buscar otros empleos, aunque él dijo que quería quedarse y luchar. Un lugar que atrae trabajadores de Whirlpool es Sub-Zero, el fabricante de frigoríficos de gama alta, que está construyendo una nueva planta en la cercana Cedar Rapids que será no sindicalizada.
Construir frigoríficos en EU es un reto para cualquier fabricante. Los frigoríficos requieren mucho trabajo, muchos con cientos de piezas y características como dispensadores de hielo y agua con puertas a través y múltiples puertas. En cambio, las lavadoras o estufas pueden construirse relativamente rápido en una línea automatizada.
Electrolux, con sede en Suecia, anunció en abril que dejaría de producir frigoríficos en su planta de 1,255 empleados en Carolina del Sur, trasladando el trabajo a Ciudad Juárez. La empresa, en un comunicado, afirmó que reconvertiría la planta estadounidense para fabricar equipos de lavandería.
La industria electrodoméstico estadounidense sigue bajo presión. La guerra arancelaria de Trump provocó una avalancha de importaciones por parte de fabricantes de electrodomésticos que intentaban adelantar la entrada de los impuestos, lo que acabó con el poder de fijar precios para todos en un mercado inmobiliario ya débil, crucial para su suerte.
Mientras tanto, los inversores están casi tan descontentos como los trabajadores de Amana: las acciones de la empresa han caído alrededor de un 70% desde que Trump regresó a la Casa Blanca hace 17 meses y emitió una rápida serie de órdenes arancelarias. La empresa acaba de suspender su dividendo, rompiendo una racha de siete décadas de pagos consecutivos.
Southard, el operador de prensa de autos, está molesto por ese último movimiento. Ha trabajado en la planta durante una década y ha acumulado acciones de Whirlpool como parte de sus ahorros. “Solía ganar 600 dólares al año con ello”, dijo, refiriéndose a los dividendos. “Eso ya no está.”
Con información de Reuters
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