Las startups tecnológicas de defensa están reutilizando chips y tuberías automotrices utilizados en el fracking —mientras copian métodos de producción de los fabricantes de fármacos— con el fin de entregar armas al Pentágono más rápido y a menor coste.
La creciente demanda de motores cohete usados para alimentar misiles y otras armas ha impulsado nuevas ideas sobre las cadenas de suministro. Buscando grandes rendimientos, las startups al estilo Silicon Valley ahora se enfrentan a empresas de defensa que han dominado durante mucho tiempo la industria, atraídas a la competencia por la necesidad de velocidad de producción, alto volumen y menores costes, según diez ejecutivos, expertos y funcionarios estadounidenses entrevistados por Reuters.
Estados Unidos ha destrozado más de cincuenta mil cohetes, misiles y otros proyectiles propulsados por motores cohete desde la invasión rusa de Ucrania en 2022 a través del ataque estadounidense a Irán, según datos del Pentágono. Washington está reservando 53,000 millones de dólares y simplificando las normas de adquisición para aumentar la producción crítica de misiles y cohetes.
Directores generales de Lockheed, Boeing, y la RTX matriz de Raytheon, entre los mayores contratistas militares, han advertido que la escasez de motores cohete sólidos está perjudicando la producción de misiles.
Ahora, los emprendedores de defensa deben demostrar que pueden cumplir. Complacer al Pentágono aporta enormes beneficios, incluyendo contratos con una agencia gubernamental que tiene un presupuesto anual de más de un billón de dólares y un sello de aprobación que otros gobiernos quieren ver antes de comprar a nuevos contratistas.
Se avecinan desafíos. Todos los nuevos participantes deberán producir suficientes armas nuevas para satisfacer la creciente demanda. Muchos nuevos participantes están fabricando motores cohete para misiles existentes, algunos fabrican el misil completo, pero ninguna de las compañías ha escalado la producción para reemplazar a contratistas tradicionales.
Fabricantes legados de motores de cohete sólidos Northrop Grumman y L3Harris dijeron que han estado impulsando su propia investigación y desarrollo para sacar adelante estas nuevas tecnologías como la impresión 3D y las nuevas tecnologías de mezcla.
Castelion, con sede en California, que fabrica motores cohete sólidos y armas hipersónicas, recurrió a la industria automovilística para componentes electrónicos sofisticados utilizados en sistemas avanzados de asistencia al conductor y vehículos eléctricos para ayudar a dirigir sus misiles hacia objetivos. Estos procesadores de la industria automovilística, conocidos como Field-Programmable Gate Arrays, pueden comprarse a una décima parte del coste y obtenerse seis veces más rápido que versiones comparables usadas en la industria aeroespacial, explicó el director de operaciones Sean Pitt.
La industria del petróleo y el gas ha sido otro recurso importante en la cadena de suministro para Castelion. En lugar de adquirir tubos metálicos de alta presión de proveedores aeroespaciales con largos plazos, la empresa utiliza tubos mecanizados de precisión a alta temperatura y resistencia para ayudar a agrietar rocas en el proceso de fracturación.
Estos tubos están diseñados para soportar niveles de calor y presión comparables a los que se requieren en un motor cohete, pero se venden por muchos más proveedores, a precios más bajos, que el equivalente en la industria aeroespacial, dijo Pitt. Castelion, valorado recientemente en casi 3,000 millones de dólares, ha conseguido grandes contratos del Pentágono para fabricar más de 500 armas hipersónicas.
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La mezcla de propelente para motores cohete es otra área de innovación para la startup Anduril. La empresa, una de las más exitosas en la industria de defensa reciente con varios contratos de miles de millones de dólares a sus espaldas, está utilizando una técnica farmacéutica para mezclar productos químicos utilizados en motores cohete.
Anduril, valorado en 61,000 millones de dólares, ha adquirido los mezcladores sin cuchillas de FlackTek, con sede en Colorado, capaces de procesar lotes de propelente de varios cientos de kilogramos en minutos en lugar de horas. Anduril afirma que la máquina ofrece un aumento de más de diez veces en el rendimiento de producción en comparación con sus sistemas de mezcla anteriores. Las batidora sin cuchillas producen más de 24 veces la potencia de las batidora industriales convencionales, que son más parecidas a una batidora gigante de cocina con paletas que requieren tiempo para ser limpiadas.
La misma tecnología centrífuga sin cuchilla se utiliza para producir compuestos de precisión, incluidos tratamientos oncológicos basados en liposomas — aplicaciones donde la consistencia de lotes y el control de contaminación son tan implacables como en la fabricación de armas.
Aun así, hay desafíos por delante para los nuevos participantes que intentan entrar en el negocio de los motores cohete sólidos. Tom Karako, director del Proyecto de Defensa Antimisiles en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales del think tank, dijo que incluyen “el minucioso proceso de fabricación en varios pasos de fundición, curado, horneado, rayos X y lijado que requieren los motores de combustible sólido, seguido de una inspección rigurosa.”
Los hornos de curado y los equipos de rayos X siguen siendo un cuello de botella para la industria, añadió Karako.
Las innovaciones ya han tenido un impacto dramático en la producción de armas. Un estudio de caso de 2024 del fabricante tradicional de cohetes Northrop Grumman estimó que reemplazar herramientas metálicas mecanizadas convencionalmente por herramientas poliméricas impresas en 3D reduce el tiempo que se tarda en crear una línea de producción de aproximadamente un año a unas seis semanas, permitiendo desarrollar un nuevo motor cohete desde cero mucho más rápido.
X-Bow Systems es una empresa con sede en Nuevo México que se especializa en la producción de motores cohete sólidos (SRM) de bajo coste mediante un proceso que utiliza la impresión 3D de propelentes y motores.
La tecnología tiene el potencial de reducir drásticamente el tiempo y coste de la producción de SRM. X-Bow también ha dicho que puede acortar la creación de una nueva línea de producción —que fabrica motores impresos en 3D— de un plazo de tres a seis años a unos doce meses. X-Bow ya tiene un contrato de 191 millones de dólares del Pentágono para cientos de motores cohete sólidos.
Firehawk Aerospace, con sede en Texas, fundada en 2020, también utiliza la impresión 3D para fabricar SRMs a una fracción del coste de los métodos tradicionales de producción. Firehawk afirma que su proceso de fabricación reduce el tiempo de producción de combustible para cohetes de hasta 60 días a solo 7 horas, a una décima parte del coste tradicional. Permite que misiles diseñados a medida estén listos para la prueba en cuestión de meses. Firehawk cuenta con financiación de la firma de capital riesgo 1789 Capital, un fondo en el que el hijo del presidente Donald Trump es socio.
Los patrones de compra gubernamentales siempre serán un factor limitante para las startups. El Pentágono ha comprado tradicionalmente cantidades de cohetes anualmente, lo que ha provocado cambios impredecibles en la demanda de un año a otro.
Lukas Czinger, CEO de Divergent Technologies, que fabrica piezas para misiles, dijo: “¿Cómo podemos conseguir buenos acuerdos plurianuales que no se desvanezcan cuando cambia la administración? Eso es lo que las empresas necesitan para funcionar a bajo coste.”
Con información de Reuters
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