Cuando comience la Copa Mundial de la FIFA 2026 el 11 de junio de 2026, los partidos se jugarán en 16 ciudades de Estados Unidos, Canadá y México. Millones de aficionados llegarán a través de varios aeropuertos y llenarán estadios, aeropuertos, hoteles, bares y sistemas de transporte público durante cinco semanas.
Eso convierte la Copa del Mundo no solo en un evento deportivo, sino en un experimento de semanas de mezcla global que crea un entorno perfecto para la propagación de enfermedades infecciosas. Eventos de esta magnitud rara vez provocan brotes importantes, pero sí crean oportunidades para que los brotes y los sistemas sanitarios sean evaluados.
Las posibilidades van desde lo dramático pero poco probable (un caso importado de Ébola) hasta lo mucho más probable (gripe y sarampión propagándose en lugares concurridos) y lo mayormente pasado por alto (picos de infecciones de transmisión sexual y enfermedades transmitidas por mosquitos que se arraigan en nuevas zonas).
Como médico de enfermedades infecciosas que estudia cómo los brotes afectan a la salud de las personas y apasionado del fútbol – apoyo al equipo colombiano – he estado observando de cerca cómo los expertos en salud pública se preparan para el evento.
Estas son algunas de las amenazas de enfermedades infecciosas que están monitorizando al comenzar el mayor evento deportivo del mundo:
Ébola – aterrador pero poco probable
En mayo de 2026, la Organización Mundial de la Salud declaró una emergencia sanitaria global debido a un brote de ébola en la República Democrática del Congo y Uganda causado por una cepa rara llamada Bundibugyo, que mata aproximadamente a 1 de cada 3 personas infectadas.
No existen vacunas aprobadas, pruebas de diagnóstico rápido ni tratamientos para esta cepa. Y la respuesta global se ha visto complicada por los recortes profundos en la ayuda sanitaria internacional y la retirada de Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud.
Si se detecta un caso, la identificación rápida y el aislamiento son críticos para evitar una transmisión local adicional.
Aun así, el riesgo de que el ébola llegue a un estadio de la Copa Mundial es muy bajo. Esto se debe a que el virus se transmite solo por contacto directo con fluidos corporales como sangre o saliva, no por el aire, y las personas infectadas no son contagiosas hasta que muestran síntomas.
Estados Unidos ha prohibido la entrada a personas que no son estadounidenses. ciudadanos y titulares de green card que hayan estado en los países afectados en los últimos 21 días y que estén haciendo el control de todos los pasajeros que viajan desde las zonas afectadas. También insta a los países europeos a adoptar procedimientos similares a medida que aumentan los viajes para la Copa del Mundo. México y Canadá también tienen restricciones de viaje.
Sarampión, gripe y Covid-19: los mayores peligros
Las amenazas más probables para los aficionados al fútbol que asisten al Mundial son las infecciones respiratorias — enfermedades que se transmiten por la tos, los estornudos y la respiración en espacios concurridos.
De especial preocupación es el sarampión, que está aumentando en Estados Unidos, así como en Canadá y México. A fecha de 4 de junio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EU han confirmado 2,030 casos de sarampión en EU en 2026, cerca del recuento total de todo 2025 y significativamente más alto que en años anteriores.
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El sarampión es una de las enfermedades infecciosas más contagiosas del planeta. Un solo viajero infectado que pasó por el Aeropuerto Internacional de Denver en 2025 provocó un brote de al menos 10 casos. Un aficionado infectado en las gradas, en un aeropuerto o en un bar podría fácilmente provocar un brote.
Además, la temporada de gripe 2025–2026 alcanzó su máximo en 30 años, y la Covid-19 sigue causando entre 290,000 y 450,000 hospitalizaciones al año. Y las grandes reuniones pueden amplificar el riesgo de transmisión.
En segundo plano, la gripe aviar H5N1 — la gripe aviar que circula en vacas lecheras y aves de corral — ha causado 70 infecciones humanas en EU desde 2024. No se ha detectado una propagación de persona a persona, pero los científicos están atentos a posibles mutaciones que puedan cambiar eso.
Riesgos para mosquitos
Las enfermedades transmitidas por mosquitos añaden otra capa de riesgo para las autoridades sanitarias y los viajeros, especialmente para los combates en ciudades anfitrionas del sur de EU y México durante la temporada alta de mosquitos en verano.
El dengue —un virus tropical que provoca fiebre alta, dolores corporales severos y, a veces, complicaciones potencialmente mortales— estableció un récord en EU en 2024, con casi 3,800 casos. Eso supuso un aumento del 359% respecto a la media de los últimos 14 años.
La mayoría de los casos ocurrieron en viajeros que regresaban del Caribe y Centroamérica. Aun así, han surgido casos adquiridos localmente, principalmente en Los Ángeles.
También existe el riesgo de que los aficionados traigan enfermedades infecciosas de sus países de origen.
La fiebre amarilla, una infección viral potencialmente mortal, está ausente en Estados Unidos pero sigue siendo una amenaza para los aficionados que viajan desde partes del África subsahariana y Sudamérica, donde la enfermedad es originaria. Un brote de fiebre amarilla en 2024 en Sudamérica, fuera de la selva amazónica, donde la transmisión suele ocurrir, insinuó que su propagación a zonas urbanas es posible.
Y el virus Oropouche, una enfermedad transmitida por mosquitos que antes era desconocida, se propagó por América Latina en 2024 en la mayor epidemia jamás registrada, con más de 8,000 casos confirmados solo en Brasil. Aunque la infección suele ser leve, puede tener complicaciones peligrosas como inflamación cerebral y trastornos hemorrágicos, y puede dañar al feto en desarrollo. No existen vacunas ni tratamientos.
Los viajeros que portan estas infecciones pueden necesitar atención médica, pero la familiaridad con ellas entre los médicos estadounidenses suele ser baja. También existe un pequeño riesgo de que las enfermedades se propaguen localmente a través de las picaduras de mosquito.
Infecciones de transmisión sexual ocultas
Una categoría de riesgo posible que recibe menos atención mediática son las infecciones de transmisión sexual.
Aproximadamente 1 de cada 5 viajeros internacionales mantiene relaciones sexuales ocasionales, según un estudio, y casi la mitad de esos encuentros no están protegidos.
La mpox, una infección viral que se transmite por contacto físico cercano, sigue circulando en Estados Unidos y es una preocupación particular en grandes eventos públicos. La sífilis también está experimentando un resurgimiento global.
Salud pública en acción
Las autoridades sanitarias públicas de Estados Unidos, Canadá y México han intensificado los esfuerzos de monitoreo en medio de los preparativos para mantener seguros a los viajeros que llegan a la Copa del Mundo.
En Estados Unidos, una coalición de instituciones académicas, empresas, organizaciones sin ánimo de lucro y organizaciones de salud pública liderada por la Universidad de Georgetown y el proveedor sanitario MedStar Health, llamada Health Security Operations Center, estará vigilando de cerca la transmisión de enfermedades durante el evento. Pero algunos expertos han expresado preocupación sobre la resiliencia de Estados Unidos frente a amenazas para la salud pública en la Copa del Mundo debido a los recortes significativos en la infraestructura sanitaria pública desde 2025, incluidos los CDC.
Los aficionados pueden tomar varias medidas propias para protegerse. Pueden asegurarse de que sus vacunaciones rutinarias —especialmente contra el sarampión, la gripe y la Covid-19— estén al día; practicar sexo seguro; usar repelente de mosquitos; y quedarse en casa o llevar mascarilla si se sienten mal.
*Andrés Henao es Profesor asociado de Medicina y Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Colorado Anschutz.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
