Venezuela y su capital, Caracas, fueron sacudidas por dos fuertes sismos el 24 de junio de 2026, con apenas segundos de diferencia. Los temblores, de magnitud 7.2 y 7.5, provocaron el derrumbe de edificios en ciudades del norte del país, dejando más de 1,700 muertos y muchos más atrapados, informaron funcionarios gubernamentales.
El geofísico Sylvain Barbot, de la Universidad del Sur de California, explicó lo que se sabe hasta ahora sobre estos sismos, los riesgos que aún existen y por qué los californianos deben estar atentos.
¿Cuántos terremotos azotaron Venezuela y por qué sufrió tantos daños?
Los terremotos son fenómenos naturales que suelen ocurrir en los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Estas placas, que conforman la corteza terrestre, tienen decenas de kilómetros de espesor y sostienen los océanos y los continentes. Se mueven lentamente, pero no de forma uniforme ni constante.
Venezuela se encuentra en el límite entre dos de estas placas: la placa sudamericana y la placa del Caribe. Al deslizarse una junto a la otra, estas placas pueden adherirse, acumulando resistencia antes de que finalmente se produzca una ruptura catastrófica que genere un terremoto.
El 24 de junio de 2026 se registraron dos grandes pulsos de actividad sísmica con tan solo 39 segundos de diferencia, ambos de magnitud superior a 7. Podrían haber sido eventos separados o un solo terremoto con dos pulsos. Los científicos aún no lo saben, ya que todavía se están analizando los datos.
Es plausible que se tratara de dos terremotos separados. En 2023 se produjo un doblete sísmico en Turquía, donde dos terremotos de magnitud superior a 7 ocurrieron con tan solo ocho horas de diferencia. En ese caso, se trató claramente de dos eventos distintos.
En Venezuela, los pulsos sísmicos se produjeron con apenas unos segundos de diferencia. En el pasado, se han registrado terremotos de esta magnitud que provocaron la ruptura de diferentes segmentos de fallas muy largas, creando la apariencia de dos sismos distintos, pero que en realidad fueron rupturas del mismo evento.
¿Qué desencadena terremotos destructivos como este?
Los terremotos están controlados por la resistencia de las rocas a la cizalladura y la tensión. Esta tensión puede acumularse durante años o décadas hasta superar la resistencia de las rocas, provocando su fractura. Cuando esto sucede, la tensión se propaga y la ruptura se extiende.
No se trata de un movimiento gradual. En cuestión de segundos, las placas se desplazan rápidamente, causando un terremoto. Esto ocurre a varios kilómetros bajo tierra, donde la temperatura y la presión son muy elevadas.
Este fenómeno es difícil de reproducir en un laboratorio e involucra numerosos procesos, desde la mecánica y la química hasta el movimiento de fluidos. Pero el resultado es simple: se produce una ruptura en la que las rocas se deslizan unas sobre otras, creando una fractura superficial que destruye todo a su paso, causando daños.
¿Existen similitudes entre el sistema de fallas de Venezuela y la falla de San Andrés en California?
Las fallas involucradas en el terremoto de Venezuela y la falla de San Andrés en California son muy similares. Se conocen como fallas transformantes, donde este movimiento de deslizamiento horizontal ocurre cuando las placas se deslizan una junto a la otra.
Incluso las velocidades de movimiento son bastante similares. En Venezuela, los límites se desplazan a una velocidad promedio de aproximadamente 20 milímetros por año. A lo largo de la falla de San Andrés, el desplazamiento es ligeramente mayor, alrededor de 30 milímetros por año.
También generan terremotos de gran magnitud con frecuencias similares. En la falla de San Andrés, los científicos esperan, en promedio, un gran terremoto de magnitud 7 o superior cada 170 años aproximadamente, aunque la frecuencia varía a lo largo de la falla. Sin embargo, esto no es un reloj: puede ser mucho más frecuente o mucho menos frecuente.
El último gran terremoto en el sur de California fue el de Fort Tejon en 1857, de una magnitud 7.9. Un estudio reciente sugiere que la tensión a lo largo de la falla de San Andrés, en su parte sur, es mayor ahora que en los últimos 1000 años. Si las hipótesis del estudio son correctas, podría estar a punto de romperse. Sin embargo, la frecuencia de los grandes terremotos es muy variable, por lo que podría ocurrir dentro de 100 años o incluso mañana. Simplemente no lo sabemos.
En el pasado, se produjeron numerosos terremotos en estas fallas. Esto justifica, por sí solo, que las comunidades cuenten con estrictos códigos sísmicos para edificios e infraestructuras, como puentes y hospitales, y planes de preparación para emergencias.
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¿Han identificado los científicos señales de alerta que indiquen la inminencia de un terremoto?
Los científicos estuvieron buscando activamente precursores fiables que puedan generar alertas de una ruptura inminente, pero aún no contamos con señales fiables.
Existen casos aislados de enjambres sísmicos previos a una gran ruptura que, en retrospectiva, podrían haber proporcionado algunas pistas para detectar posibles señales tempranas de futuras grandes rupturas. Sin embargo, no siempre es así. El aprendizaje automático identificó cambios sistemáticos en la actividad microsísmica que preceden a las grandes rupturas, y algunos estudios sobre la física de los terremotos han comenzado a explicar por qué sucede esto.
Por lo tanto, existe la esperanza de que en el futuro podamos conectar los puntos y comprender bien la mecánica. Pero aún no hemos llegado a ese punto.
Sin embargo, podemos detectar alertas a corto plazo para emitir avisos.
Una vez que comienza un terremoto, genera ondas sísmicas de diferentes tipos que se propagan a distintas velocidades. Las ondas que se propagan más rápido llegan primero y pueden detectarse, lo que permite a los científicos predecir la segunda y la tercera onda, que son más lentas y generalmente más destructivas.
Tras las primeras ondas, llamadas ondas P, llega la onda S (ondas de cizallamiento), que es un poco más intensa. Y después de estas, llegan las ondas superficiales. Las primeras ondas P pueden activar los sistemas de alerta temprana, dando a la población apenas unos segundos, tiempo suficiente para detener el tráfico y cerrar gasoductos, trenes de alta velocidad e infraestructuras sensibles a los temblores. Puede ser tiempo suficiente para buscar refugio y evitar morir en la oficina o en casa por el derrumbe del edificio.
¿Qué riesgos enfrenta Venezuela ahora?
Conocemos bien la tectónica de estas regiones, ya que los geólogos dedicó décadas a cartografiar estas fallas y estudiar su comportamiento. Sin embargo, para comprender este evento en particular, los científicos necesitan estar en el lugar para observar la magnitud de los daños y evaluar la extensión de la ruptura.
Mientras tanto, los terremotos traen consigo otros peligros. Tras el temblor, la región se vuelve más propensa a los deslizamientos de tierra debido al movimiento de las rocas.
Esto significa que la próxima tormenta probablemente desencadenará deslizamientos, por lo que Venezuela puede esperar más daños, más peligros y quizás más muertes.
*Sylvain Barbot es profesor de Ciencias de la Tierra en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.
