Amazon está apostando fuerte por la energía nuclear para ayudar a impulsar una expansión masiva de centros de datos que incluye más de 52 mil millones de dólares en solo tres estados de EE. UU.
Amazon y Dominion Energy, el gigante energético con una capitalización de mercado de 48.000 millones de dólares, anunciaron el miércoles que han llegado a un acuerdo para explorar el desarrollo de pequeños reactores modulares, un tipo de reactor nuclear avanzado de menos del 10% del tamaño de una planta nuclear tradicional, en Virginia. Amazon anunció simultáneamente un acuerdo para financiar el desarrollo y despliegue de pequeños reactores modulares en el estado de Washington con la agencia de energía pública Energy Northwest.
Amazon firmó un acuerdo por separado con X-energy, un desarrollador de pequeños reactores modulares, conocidos como SMR, que está construyendo uno como parte de la asociación con Energy Northwest. La startup está construyendo actualmente su primer reactor avanzado con el gigante químico Dow en Seadrift, Texas. Como parte de su acuerdo con X-energy, Amazon está asegurando una inversión de 500 millones de dólares en la startup, que fue fundada por el multimillonario emprendedor en serie Kam Ghaffarian en 2009, a través de su Climate Pledge Fund.
A través de este acuerdo, Amazon y X-energy planean poner en funcionamiento más de 5 gigavatios de nuevos proyectos de energía en todo Estados Unidos para 2039 (suficiente para abastecer a más de una ciudad de tamaño mediano) en un esfuerzo por satisfacer las crecientes necesidades energéticas de la inteligencia artificial.
“Durante el último año, nos hemos vuelto mucho más optimistas sobre lo que la energía nuclear puede ofrecer”.
Matt Garman, director ejecutivo de AWS
Amazon, así como otros importantes proveedores de centros de datos como Microsoft y Google, están considerando estos pequeños reactores modulares para satisfacer sus crecientes necesidades energéticas. Los SMR se pueden construir en menos tiempo y a un costo menor que las plantas de energía nuclear tradicionales; además, no emiten carbono, lo que es clave para los amplios compromisos de los gigantes tecnológicos de reducir las emisiones. Y a diferencia de la energía solar o eólica, son confiables y pueden funcionar las 24 horas del día, una ventaja clave para los centros de datos y las fábricas. El Departamento de Energía de Estados Unidos ha dicho que la capacidad nuclear de Estados Unidos tiene el potencial de triplicarse de 100 gigavatios en 2024 a 300 gigavatios en 2050 para satisfacer las demandas tanto de descarbonización como de energía ininterrumpida.
“La energía nuclear es una gran opción para satisfacer las necesidades energéticas del mundo”, dijo Matt Garman, director ejecutivo de AWS, a Forbes en una videollamada . “Necesitamos que se lleve más energía a la red”, dijo, y los SMR son la nueva tecnología “más prometedora” para lograrlo.
Garman, que empezó en Amazon como pasante de verano en 2005 y se convirtió en el tercer director ejecutivo de AWS en junio, dijo que esperaba que la energía nuclear fuera una parte importante de la forma en que la empresa seguía ampliando sus centros de datos para satisfacer la demanda, al tiempo que alcanzaba su objetivo de cero emisiones netas en todas sus operaciones para 2040. Se negó a dar objetivos sobre qué proporción de las necesidades energéticas de AWS se cubrirían con energía nuclear, pero dijo que esperaba que fuera una “fuente material de generación de energía” para 2040.
“Lo consideramos una forma rentable de aumentar la producción de energía”, dijo Garman, y agregó: “Depende de qué tan rápido evolucione la tecnología y qué tan rápido podamos escalar la construcción de nuevos reactores”.
Pero si bien la energía nuclear no libera gases de efecto invernadero, requiere la gestión de residuos radiactivos. Y a pesar de que en los últimos meses se ha hablado mucho sobre el desarrollo de reactores nucleares pequeños, hasta la fecha no se ha puesto en marcha ninguno en Estados Unidos, lo que deja preguntas sin respuesta sobre su costo y viabilidad. Los costos “son un objetivo un tanto cambiante en la actualidad”, dijo Doug Vine, director de análisis energético del Centro para Soluciones Climáticas y Energéticas.
Garman dijo que si bien la tecnología es nueva, ha avanzado drásticamente en los últimos años y que los nuevos reactores nucleares avanzados son mucho más seguros que las antiguas plantas de los años 1950 y 1960. Han pasado 45 años desde que un reactor nuclear de Three Mile Island, cerca de Middletown, Pensilvania, se fundió en lo que fue el accidente más grave en la historia operativa de una planta nuclear comercial de Estados Unidos. Ahora está previsto que se vuelva a abrir un reactor diferente en la planta nuclear de Three Mile Island para alimentar los centros de datos de Microsoft .
“Durante el último año, nos hemos vuelto mucho más optimistas sobre lo que la energía nuclear puede ofrecer”, dijo Garman. “El mundo tendrá dificultades para construir parques solares y eólicos al ritmo que todos queremos consumir energía”.
Ni Amazon ni Dominion han revelado los detalles financieros de su acuerdo. El director ejecutivo de Dominion, Robert Blue, dijo en un comunicado que la colaboración con Amazon le daría a la empresa una forma de desarrollar SMR “con un impacto mínimo en las tarifas para nuestros clientes residenciales y un riesgo de desarrollo sustancialmente reducido”.
La consultora de investigación energética Wood McKenzie ha dicho que espera que los SMR desempeñen un papel pequeño en el mercado eléctrico hasta 2030, en gran medida porque los altos costos han retrasado su implementación y los plazos de construcción han significado que solo se construirán unas pocas plantas para ese momento. Señaló que sería necesario que haya al menos entre 10 y 15 proyectos de SMR en desarrollo entre 2030 y 2040 para reducir los costos.
“Hay un par de piezas que deben unirse en los próximos años para realmente ofrecer energía a gran escala”, dijo Garman. “Estaremos a la vanguardia en ese aspecto”.
Virginia es una de las regiones con mayor densidad de centros de datos del mundo, con más de 100 de ellos en funcionamiento solo en la parte norte del estado. Y eso ha provocado una explosión de la demanda de electricidad: un funcionario de Dominion, con sede en Richmond, señaló que la demanda de energía de los centros de datos en Virginia se había duplicado en los últimos cinco años y se espera que se cuadriplicará en los próximos 15 años.
En este mismo lugar, Dominion y Amazon están planeando construir una planta SMR, cerca de la central eléctrica North Anna que el gigante energético ya posee en el condado de Louisa, Virginia. En líneas generales, su objetivo será llevar al menos 300 megavatios de energía al estado. Un centro de datos típico utiliza unos 32 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 6.000 hogares, en comparación con los 80 megavatios que consumen los centros de datos orientados a la inteligencia artificial.
En julio, Dominion anunció una solicitud de propuestas a empresas de tecnología de SMR para evaluar la viabilidad de construir uno en el condado de Louisa. Todavía no ha elegido un ganador y es poco probable que se complete un SMR antes de mediados de la década de 2030.
El proyecto SMR se ubicará en el mismo condado que dos de los nuevos proyectos de centros de datos de Amazon, en los que está invirtiendo 11.000 millones de dólares. Esto forma parte de una inversión más amplia de 35.000 millones de dólares en todo el estado para 2040 que anunció en enero de 2023. (Amazon está gastando 10.000 millones de dólares adicionales en centros de datos en Mississippi y otros 7.800 millones de dólares en Ohio).
El condado de Louisa, que se encuentra entre Charlottesville y Richmond, está aproximadamente a dos horas al sur del condado de Loudoun, la capital mundial de los centros de datos, que se jacta de albergar 30 millones de pies cuadrados de centros de datos operativos y otros 5 millones de pies cuadrados en desarrollo.
Si bien Virginia es un importante centro de datos de Amazon, la empresa tiene una enorme presencia, con centros de datos en 108 áreas diferentes en todo el mundo. AWS, que ofrece infraestructura informática a amplios sectores de la economía, genera ventas anuales de más de 100 mil millones de dólares. Y sus ventas están aumentando a un ritmo rápido, más rápido que las de Amazon en su conjunto, creciendo un 19% en el segundo trimestre, en comparación con el crecimiento del 10% de la matriz en ese mismo período.
Según un informe de Goldman Sachs, se espera que las aplicaciones desencadenen un aumento del 160% en las necesidades energéticas generales de los centros de datos, que estima que una consulta de Chat GPT necesita casi 10 veces más electricidad que una búsqueda en Google. Hay tanta demanda que a algunos clientes potenciales de centros de datos se les dice que tal vez tengan que esperar hasta la próxima década para obtener la energía que desean, mientras que otros han recibido menos energía de la que esperaban, según el Wall Street Journal.
“Sería un eufemismo decir que será excepcionalmente difícil satisfacer la demanda”, afirmó Vine, del Centro para Soluciones Climáticas y Energéticas. “En realidad, este es solo uno de los muchos desafíos relacionados con el cambio climático”.
Al mismo tiempo, Amazon, al igual que otras empresas tecnológicas, ha luchado por reducir sus emisiones de carbono. En 2023, su huella de carbono cayó casi un 3%, a poco menos de 69 millones de toneladas métricas de CO2, según su informe de sostenibilidad más reciente. Pero sus emisiones se habían disparado anteriormente, alcanzando los 71 millones de toneladas métricas en 2021, frente a los 51 millones de toneladas métricas de 2019, cuando se comprometió por primera vez a alcanzar el nivel cero neto para 2040. En junio, Amazon canceló los planes de aprovechar los gasoductos naturales para futuros centros de datos en Oregón tras las protestas climáticas fuera de las oficinas de la empresa en el centro de Seattle.
Eso es lo que hace que los SMR sean tan ideales: libres de carbono, escalables y capaces de producir energía las 24 horas del día. Estos pequeños reactores avanzados, que se basan en una variedad de tecnologías diferentes y suelen tener una capacidad energética de hasta 300 megavatios, se pueden ubicar cerca de centros de datos y desplegar de forma modular para satisfacer la creciente demanda.
A medida que la tecnología ha avanzado, han surgido varias empresas emergentes para desarrollarla, entre ellas X-energy, TerraPower de Bill Gates, que está desarrollando un nuevo tipo de reactor de sodio que utiliza sal para almacenar energía, y NuScale, un desarrollador de SMR que cotiza en bolsa con una capitalización de mercado de 1.400 millones de dólares. X-energy, que canceló su acuerdo de SPAC de 2.000 millones de dólares previsto en octubre de 2023, ha recaudado ahora casi 900 millones de dólares, incluidos 385 millones de dólares antes de la nueva inversión, según la base de datos de capital riesgo PitchBook. Además de Amazon, entre los inversores en su nueva ronda de financiación de 500 millones de dólares se encuentran el fundador de Citadel, Ken Griffin, las filiales de Ares Management y el inversor energético NGP. El director ejecutivo Clay Sell dijo que la empresa (cuya valoración actual se negó a revelar) tenía la intención de salir a bolsa con una IPO tradicional cuando las condiciones del mercado fueran las adecuadas.
Sell dijo a Forbes que esperaba que su primer proyecto SMR para el gigante químico Dow en Texas entre en funcionamiento “a finales de esta década” y que los proyectos de Amazon sigan “lo antes posible”. La huella de un gigavatio de energía con los reactores de X-energy es de aproximadamente 60 a 75 acres, frente a unas 200.000 acres, incluida una zona de exclusión, para una planta de energía nuclear tradicional, dijo. Sell espera que X-energy tenga “decenas de proyectos en marcha en 2035, algunos completados, algunos en construcción y algunos en fases iniciales de licencia”. Su reactor Xe-100 produce 80 megavatios de energía, pero al igual que con el proyecto de Washington, las implementaciones pueden incluir múltiples reactores pequeños en un sitio.
Estos proyectos tardan mucho en construirse, en parte debido a las regulaciones necesarias para construir reactores nucleares. La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos aprobó el primer diseño de SMR, de NuScale Power, en enero de 2023. X-energy está trabajando en el proceso de aprobación ahora y ha dicho que la NRC concluyó su evaluación inicial en enero de 2024 y no encontró obstáculos para seguir adelante.
Sell dijo que X-Energy tenía otros proyectos en marcha además de los que tiene con Dow y Amazon, aunque se negó a identificarlos; la compañía también está entre las que participan en la oferta de Dominion en Virginia, dijo. “Sabemos que cuando ejecutamos bien nuestro primer proyecto, no tenemos restricciones en la demanda”, dijo.
El potencial ha dado lugar a una avalancha de financiación para los desarrolladores de SMR. Terrapower ha recaudado más de 1.000 millones de dólares en financiación privada, mientras que NuScale salió a bolsa en un acuerdo SPAC de 1.900 millones de dólares en 2022. Pero también ha habido obstáculos: NuScale canceló un proyecto que había planeado en Idaho el año pasado cuando aumentaron los costos.
“Esto refleja la magnitud de la demanda y realmente lo que la IA ha hecho en la forma en que pensamos sobre la electricidad en los Estados Unidos”.
Clay Sell, director ejecutivo de X-Energy
“Veo la cantidad de dinero que se está invirtiendo en los SMR… para la energía nuclear”, dijo Sundar Pichai, director ejecutivo de Alphabet y su filial Google, en una reciente charla en Carnegie Mellon. “Y por eso, cuando veo el capital y la innovación que se están invirtiendo, soy optimista a medio y largo plazo”. El lunes, Google dijo que había firmado un acuerdo con Kairos Power para poner en funcionamiento su primer SMR en 2030, con implementaciones adicionales hasta 2035. Hablando antes de que se anunciara el acuerdo con Google, Garman de AWS dijo que creía que el acuerdo que Amazon había cerrado con Dominion era el primero de su tipo.
Sell dijo que X-Energy y Amazon habían comenzado a negociar hace 18 meses, cuando AWS buscaba obtener energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana y al mismo tiempo cumplir con sus compromisos climáticos. “Esto habla de la magnitud de la demanda y realmente de lo que la IA ha hecho con la forma en que pensamos sobre la electricidad en los Estados Unidos”, dijo. “Con pequeños reactores modulares, la huella asociada con un gigavatio de energía es mucho menor de lo que la gente piensa que es con una planta de energía tradicional”.
El otro componente del gran impulso de AWS hacia la energía nuclear es su asociación con la empresa de servicios públicos Energy Northwest en Washington, que planea construir un SMR cerca de su planta nuclear Columbia Generating Station en Richland, Washington.
Energy Northwest planea utilizar el diseño SMR de X-energy. Greg Cullen, vicepresidente de servicios y desarrollo energético de Energy Northwest, dijo que la empresa de servicios públicos había comenzado a trabajar con la empresa emergente en 2020, tras la aprobación de la Ley de Transformación de Energía Limpia en el estado de Washington , que compromete al estado a proporcionar energía 100 % limpia para 2045.
“Vemos una gran oportunidad aquí para una empresa como Amazon, que tiene el balance y la capacidad de asumir riesgos y la necesidad de ayudar a que las tecnologías despeguen y se demuestren”, dijo Cullen. Si bien señaló que era “un poco extraño” que una empresa eléctrica pública hiciera un trato con un gigante tecnológico, enfatizó que permitiría a Energy Northwest implementar la nueva tecnología sin necesidad de implementar un aumento de tarifas para cubrir los costos de desarrollo. “Creemos que los reactores modulares pequeños nos brindan muchas oportunidades”, dijo.
Cullen espera que el proyecto de Washington esté operativo a principios de la década de 2030. Como parte del acuerdo, Amazon tendrá derecho a comprar electricidad de los primeros cuatro módulos, equivalentes a 320 megavatios, mientras que Energy Northwest tendrá la opción de construir hasta ocho módulos adicionales, para una potencia total de hasta 960 megavatios.
Con el acuerdo alcanzado entre Amazon y X-energy, ambas empresas esperan desarrollar 5 gigavatios de energía en los próximos 15 años, incluyendo el proyecto con Energy Northwest. Sell, el CEO de X-energy, dijo que para proporcionar esta cantidad de energía, la startup podría construir de cuatro a cinco sitios, cada uno de escala similar al proyecto de Energy Northwest, en áreas del país con una gran concentración de centros de datos, como Virginia o Pensilvania.
Amazon también ha estado buscando formas de aprovechar la flota nuclear existente para alimentar la expansión de su centro de datos. En marzo, AWS acordó comprar un campus de centro de datos de 960 megavatios en Pensilvania a Talen Energy por 650 millones de dólares. Como parte del acuerdo, AWS comprará energía nuclear a precio fijo de la planta de energía nuclear Susquehanna de Talen, que es la sexta instalación de energía nuclear más grande de los EE. UU.
“No hay duda de que la IA va a aumentar la carga energética”, dijo la directora de sostenibilidad de Amazon, Kara Hurst, en la Cumbre de Sostenibilidad de Forbes celebrada en Nueva York el mes pasado. “Ya hemos cerrado un acuerdo nuclear y vamos a considerar la eliminación del carbono como parte de esa solución”.
Pero mientras Amazon y otras empresas tecnológicas buscan aprovechar la energía de las antiguas plantas nucleares, la nueva tecnología ofrece más flexibilidad. “No lo consideramos un caso aislado”, dijo Garman. “Esa es parte de la idea de los SMR: se pueden construir donde los necesites en todo el mundo”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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