¿Pagarías 15 dólares por una cita? Es el precio de un cóctel, argumentan Celeste Amadon y Asher Allen, quienes abandonaron sus estudios en Stanford. Fundaron Known, una empresa de apps de citas, convencidos de que los solteros de la Generación Z, frustrados y cansados de deslizar perfiles sin parar, están dispuestos a pagar.
Quienes se registran en Known comienzan con una conversación con una IA, una experiencia de bienvenida similar a una llamada telefónica, diseñada para animar a los usuarios a hablar con más naturalidad en lugar de escribir respuestas en un formulario. Luego, esta startup con sede en San Francisco presenta a los usuarios a una posible pareja a la vez. Si ambos aceptan, la aplicación utiliza agentes de IA para reservar la primera cita y cobra a cada persona.
Quince dólares pueden parecer mucho para una sola cita, pero las suscripciones a Hinge pueden costar entre 30 y 50 dólares mensuales, y las de Bumble entre 40 y casi 100 dólares. Amadon y Allen creen que los incentivos son injustos. Piensan que las aplicaciones de citas solo deberían generar ingresos cuando realmente ayudan a las personas a conocerse en persona.
“Parece que la mayoría de las personas solteras que conocemos usan aplicaciones de citas, pero no están dispuestas a pagar por ellas porque todos se han dado cuenta de que son muy ineficaces”, dice Amadon, de 22 años. “Usar una aplicación de citas que no te ayuda a conseguir citas simplemente no sirve de nada. Te hace sentir mal contigo mismo y la gente no quiere pagar por algo que les haga sentir así”.
La tasa de inasistencia de la empresa es inferior al 1%, afirma.
Eurie Kim, socia gerente de Forerunner Ventures, que lideró una ronda de financiación de 9.7 millones de dólares para Known en diciembre, afirma que el modelo de pago por cita de la compañía corrige esa estructura de incentivos.
“En la cultura de las citas rápidas, si encuentras pareja, dejas de ser cliente”, explica Kim. “Esa es la razón principal por la que las empresas ya establecidas no pueden simplemente cambiar su modelo. Tiene que ser una experiencia nueva que genere expectativas de comportamiento diferentes”.
Durante años, las citas online prometieron más perfiles, más coincidencias y más relaciones. Pero una nueva generación de jóvenes emprendedores está intentando reinventar un producto que se ha convertido en algo más que un simple algoritmo, optimizado para mantener a los usuarios buscando pareja en lugar de ayudarlos a conectar con alguien.
Otra startup, la plataforma social 222, con sede en Nueva York, está intentando reemplazar el uso de aplicaciones de citas con cenas grupales, donde se emparejan hasta seis personas según su compatibilidad. En lugar de permitir que los usuarios exploren perfiles o deslicen el dedo entre desconocidos, 222 les pide que completen un cuestionario de personalidad y luego les envía un mensaje con una reserva para una reunión grupal a ciegas, generalmente de tres hombres y tres mujeres.
Aproximadamente una hora después de comenzar el evento, los asistentes reciben un mensaje de texto con una segunda ubicación, donde pueden conocer a personas de otros grupos de 222 que estén esa noche. Después del evento, los usuarios indican con quién les gustaría volver a verse como amigos o en una cita, y 222 los pone en contacto. Esta retroalimentación real también entrena el algoritmo de emparejamiento interno de 222 para decidir con quién presentarlos a continuación y si disfrutarían de una cena, unas copas o una actividad como bailar salsa.
“Si dejamos de tener interacciones sociales reales con la gente que nos rodea, ya sean nuestros vecinos, compañeros de trabajo o posibles parejas, dejamos de ser humanos”, afirma el CEO Keyan Kazemian, de 27 años. “Cuando estés en tu lecho de muerte, no pensarás: ‘¡Qué feliz estoy de haber pasado tanto tiempo viendo todos esos TikToks interesantes!’. Todo eso habrá perdido sentido”.
Fundada en 2023 a partir del programa acelerador de Y Combinator, 222 comenzó como un proyecto de investigación cuando Kazemian, el director de operaciones Danial Hashemi y el director de tecnología Arman Roshannai estudiaban en la USC y la UC Irvine. Lo llamaron “El Proyecto Serendipia”, en referencia a los encuentros fortuitos que, señalan los fundadores, su generación había echado mucho de menos.
La idea era comprobar si el aprendizaje automático podía predecir la compatibilidad social sin que resultara excesivamente artificial o transaccional, explica Hashemi. Las primeras pruebas tuvieron lugar en el patio trasero de Keyan, donde los participantes completaron encuestas, se reunieron para comer pasta y beber vino y dieron su opinión sobre qué conexiones les interesaba explorar.
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La Generación Z es ampliamente descrita como la más solitaria, a pesar de contar con más formas de comunicarse que nunca. Un estudio de Cigna de 2025 reveló que el 67% de los jóvenes de la Generación Z se sentían solos, seguidos de cerca por los millennials con un 65%.
Al mismo tiempo, las aplicaciones basadas en deslizar perfiles que definieron la última década muestran signos de agotamiento: Match Group, propietaria de Tinder, Hinge, Match.com y OkCupid, vio caer el precio de sus acciones un 8% en lo que va del año, mientras que Bumble informó que sus ingresos del primer trimestre disminuyeron un 14%, hasta los 212 millones de dólares, debido a una caída del 21% en el número de usuarios de pago con respecto al año anterior. La compañía también ha anunciado que planea eliminar gradualmente su característica distintiva de deslizar perfiles.
Kazemian trabajó anteriormente en Match.com, donde ayudó a desarrollar Dates, una función que animaba a las personas con conversaciones prometedoras a conocerse en persona. Sin embargo, Kazemian afirma haber encontrado una estadística que indicaba que más del 80% de los suscriptores de pago nunca habían conocido a nadie en persona. (Un portavoz de Match refutó esa cifra, afirmando que no refleja los datos de la compañía y señalando que “más de la mitad de las relaciones de citas en línea en EU el año pasado comenzaron en una aplicación de Match Group”).
El problema, de acuerdo con Kazemian, es que las aplicaciones de citas dominantes pueden seguir generando ingresos sin producir relaciones. En cambio, el modelo de negocio de 222 depende de que la gente salga. Los usuarios pagan 22.22 dólares al mes por acceso ilimitado a sus eventos, y 222 también cobra a locales, restaurantes y organizadores de eventos que ayudan a planificar o presentar sus experiencias. Para los locales, la propuesta es que 222 puede atraer grupos de jóvenes que ya buscan un lugar adonde ir y gastar dinero.
Actualmente, 222 cuenta con miles de usuarios que asisten a sus eventos cada semana en 17 mercados, siendo Nueva York el más grande. Hashemi afirma que ya genera millones en ingresos anuales y está cerca de alcanzar un flujo de caja positivo.
Mark Suster, socio general de Upfront Ventures, quien lideró la ronda de financiación Serie A de 222 por valor de 10,1 millones de dólares en diciembre, ve que la oportunidad se extiende más allá de las citas románticas, abarcando la falta de comunidad entre los jóvenes que se mudan a las grandes ciudades después de la universidad.
“No se detendrán hasta que estén convencidos de que son el mejor servicio con inteligencia artificial para ayudarte a hacer planes con amigos y fortalecer tus relaciones”, afirma Suster. “Da la casualidad de que la necesidad de citas es más acuciante e inmediata. Es en lo que la gente invierte dinero desde el principio”.
La startup Ditto, con sede en Berkeley, también evita por completo el uso de apps de citas, buscando que las citas se parezcan más a recibir un mensaje de un amigo. Fundada en 2025 por Allen Wang y Eric Liu, quienes abandonaron sus estudios en Berkeley, y disponible solo para estudiantes universitarios, Ditto inicia el contacto mediante mensajes de texto.
Los interesados se registran con su correo electrónico universitario y completan un cuestionario. Cada miércoles, Ditto envía un mensaje de texto a un posible contacto personalizado con un breve perfil. Si el interés es mutuo, Ditto simplifica la organización enviando un enlace para coordinar planes antes de fijar una hora y un lugar para conocerse.
“Realmente quería hacer algo para mi generación”, dice Wang, CEO de Ditto. “Queríamos recuperar ese aspecto presencial, dejar de deslizar el dedo por la pantalla y volver a las citas cara a cara: tomar un café, dar un paseo hasta el mercado y experimentar esa conexión en persona”.
Wang afirma que Ditto cuenta con aproximadamente 150,000 usuarios en universidades como UC San Diego, Berkeley, UCLA, USC, Michigan y UT Austin. El servicio es gratuito actualmente, pero la empresa indica que los usuarios manifestaron que pagarían entre 15 y 20 dólares por cita.
Ditto recaudó 9.2 millones de dólares en febrero y asegura que su base de usuarios se quintuplicó desde que anunció la ronda de financiación. Dado que los estudiantes se dispersan para realizar prácticas durante las vacaciones de verano, la empresa está experimentando con la búsqueda de parejas por ciudad.
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Estas startups están entrando en un mercado competitivo dominado por unos pocos actores con grandes recursos que también experimentan con experiencias de citas más tradicionales y asistidas por IA. El agente de IA de Bumble, “Bee”, está diseñado para actuar como un asistente personal, sugiriendo parejas y temas de conversación. Match Group ahora ofrece funciones como Tinder Events, que permite a los usuarios explorar actividades locales y ver a qué otros solteros planean asistir.
La función Date Ideas de Hinge sugiere planes para la primera cita, y su función Signals identifica a las personas con un alto nivel de interacción, indicando a sus contactos que están interesados en establecer una conexión significativa (quizás no sea intencional que la función revele quiénes de tus contactos anteriores siguen activos en la aplicación).
Algo está funcionando: a pesar de una caída en el precio de sus acciones, Match Group tiene una capitalización de mercado de más de 9,000 millones de dólares y reportó ingresos de 864 millones de dólares en el primer trimestre, un 4% más que el año anterior. Los registros de Tinder volvieron a crecer interanualmente en marzo por primera vez en casi dos años, y Hinge registró un crecimiento de ingresos del 28% interanual.
Pero los fundadores de 222, Known y Ditto apuestan a que la próxima gran plataforma de citas no surgirá de empresas que intenten adaptar aplicaciones antiguas a una nueva generación, sino de personas que comprendan por qué la Generación Z busca algo nuevo.
“Quienes dirigen estas empresas se centran en optimizar las cifras, no en recrear esta hermosa experiencia de la vida real”, afirma Kazemian. “Alguien de esta generación que haya sentido el hastío y el cansancio de usar estos productos que prometen una relación, son quienes realmente van a solucionar esto”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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