En 2015, el director ejecutivo de Chime, Chris Britt, se encontraba en su sala de juntas de San Francisco y tenía que tomar una decisión. La innovadora empresa bancaria se preparaba para introducir una nueva función que redondea las transacciones al dólar más cercano y transfiere automáticamente la diferencia a la cuenta de ahorros. Britt estaba seguro de que llevaría a la empresa al siguiente nivel, ampliando su alcance a funciones bancarias más esenciales, más allá de las recompensas. El problema: Bank of America amenazaba con demandar si Chime la lanzaba, según declaró Britt a Forbes .
El banco, con más de 120 años de antigüedad, había intentado frustrar la startup alegando que poseía patentes similares, según Satya Patel, socio de la firma de capital de riesgo Homebrew, quien había invertido un millón de dólares en la entonces incipiente Chime. Durante la reunión, Patel le dio un sabio consejo a Britt: «Hazlo de todas formas. No habría nada peor para una startup joven que ser demandada por Bank of America», recuerda haberle dicho al fundador. «Y que nosotros y ellos armáramos un revuelo al respecto».
Chime lanzó la función, que resultó crucial para el crecimiento de la startup en esos primeros años. Bank of America nunca presentó una demanda (el banco no respondió a una solicitud de comentarios). “Satya sabía cuándo intervenir en nuestro negocio, cuándo impulsarlo y cuándo retirarse y dejarnos hacer lo nuestro”, dijo Britt. “Es una línea muy fina”.
Esta valiente decisión ejemplifica por qué Patel ocupó el puesto número 14 en la lista Midas Seed de este año , la clasificación anual de Forbes de los principales inversores de capital de riesgo en fase inicial. Patel se refiere a su amplia filosofía como VC como inversión “de abajo hacia arriba”: apostar por empresas de industrias “aburridas” como RR. HH. o banca, y embellecerlas con software de alta tecnología. Otras apuestas proféticas incluyen Gusto, una plataforma de nóminas en línea valorada por última vez en 9.600 millones de dólares; Headway, una aplicación de salud mental con un valor de 2.300 millones de dólares; y Plaid, que permite a las personas conectar aplicaciones a cuentas bancarias, valorada en 6.100 millones de dólares. Ahora Chime se dirige a una salida. La empresa, valorada por última vez en 25.000 millones de dólares, presentó su prospecto de IPO a principios de este mes, con unos ingresos de 1.700 millones de dólares en 2024.
Muchas de las inversiones de Patel se han beneficiado de su orientación inicial a medida que se expandían. Para Shield, fabricante de drones con un valor de 5 mil millones de dólares, la gran influencia de Patel en la empresa residió en ayudarla a crecer más allá de la fase inicial. “Satya, una y otra vez, se expuso, arriesgó su reputación para presentarnos a inversores de primer nivel”, declaró el director ejecutivo Ryan Tseng. “Siempre he sentido que me respaldaba”. (Han surgido desafíos, como cuando el dron V-BAT de la compañía sufrió un accidente que dejó parcialmente amputados los dedos de un militar estadounidense, según informó Forbes ).
“Me permitió apreciar tempranamente la ciencia y lo que esta puede posibilitar, tanto lo positivo como lo potencialmente negativo”.
Satya Patel, cofundador de Homebrew
En lo que respecta a la tecnología de defensa, Patel también tiene experiencia. Su madre era banquera y su padre, ingeniero de Raytheon, trabajaba en un centro de pruebas nucleares. De niño, criado en un suburbio de Las Vegas, lejos del bullicio del Strip, Patel sabía poco de lo que hacía su padre debido a su autorización de seguridad. Finalmente, pudo observarlo de cerca durante el verano después de su primer año de universidad en la Universidad de Pensilvania, cuando realizó una pasantía en Raytheon y trabajó en el mismo centro. “Me ayudó a apreciar tempranamente la ciencia y lo que la ciencia puede lograr, tanto lo positivo como lo potencialmente negativo”, dijo Patel.
La carrera de Patel en el mundo del emprendimiento comenzó justo después de que internet se popularizara. En 1997, aceptó un trabajo en GeoCapital Partners en Nueva York, una empresa fundada en 1984, donde su trabajo consistía en llamar a fundadores todo el día, buscando el próximo Amazon o Netscape. Pero el trabajo le enseñó las virtudes de recorrer las calles para encontrar nuevos talentos prometedores. “La mayoría de las empresas no tenían sitio web”, dijo. “Creo que me suscribí a 200 empresas para encontrarlas. Recorrí las salas de conferencias”.
Tras unos años en el sector de capital riesgo, en 2003 Patel se incorporó a Google, donde trabajó en el equipo de AdSense, un elemento clave de su gigantesca operación de publicidad digital. Ocho años después, se incorporó a Twitter como vicepresidente de producto. Sin embargo, pronto se aburrió, ya que la empresa ralentizó su plan de desarrollo de productos para su salida a bolsa en 2012. Así que decidió volver a sus raíces en el sector de capital riesgo.
Mientras trabajaba en Google, Patel conoció a Hunter Walk, gerente de producto y miembro del equipo fundador de Linden Lab, los creadores de Second Life. Ambos comenzaron en el gigante tecnológico ese mismo año y vivían a una distancia de entre un metro y un metro y medio, según Walk. Se hicieron amigos rápidamente y, en 2013, cofundaron Homebrew tras decidir abandonar las grandes tecnológicas. La firma de capital riesgo, llamada así por el Homebrew Computer Club, un club de entusiastas de las décadas de 1960 y 1970 en Menlo Park, California, que contaba entre sus miembros a Steve Jobs y Steve Wozniak de Apple, emite cheques iniciales de entre uno y tres millones de dólares. Los dos socios siguen siendo tan cercanos que a menudo comparten habitación cuando viajan. “Ahora son nuestras camas las que están a una distancia de entre un metro y un metro y medio”, dice Walk.
Si bien Walk se labró un nombre como líder de producto e inversor publicando activamente en Twitter (antes de su transformación a X), la presencia de Patel en redes sociales es prácticamente inexistente. Esta dinámica también se extiende a sus enfoques de inversión. Patel suele ser el socio que menos habla, ofreciendo verdades contundentes sin ánimo de lucro. Walk se describe a sí mismo como un narrador. “En las reuniones, le digo: ‘Satya, voy a tomarme cinco minutos que no tenemos para dar esta respuesta. ¿Puedes darme la mejor respuesta en 30 segundos?'”.
Además de Homebrew, Patel cofundó Screendoor, un fondo que invierte y apoya a gestores de capital riesgo primerizos, junto con Walk y otros inversores, como Aileen Lee de Cowboy Ventures y Rob Hayes de First Round Capital. El objetivo es respaldar a los capitalistas de riesgo que Screendoor considera que podrían aportar nuevas perspectivas e ideas al capital riesgo, comprometiéndose a aportar al menos el 10 % cuando un capitalista de riesgo financia su propia inversión por primera vez.
Para Britt, quien calificó a Patel como uno de los mejores, si no el mejor, inversores semilla del mundo, la fortaleza de Patel reside en su experiencia como inversor y ejecutivo de producto, su capacidad para equilibrar los detalles y el panorama general. “Entiende el papel de un inversor en fase inicial”, afirmó. “A veces es más arte que ciencia”.
Información adicional de Stephen Pastis.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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