A los pocos años de empezar su carrera en el mundo de las finanzas y trabajar como operador de renta variable en Nueva York, Steven Menking se sentía insatisfecho. Había hecho todo lo que se suponía que tenía que hacer: se licenció cum laude en Matemáticas y Economía por el Williams College y había realizado varias prácticas, que le valieron un puesto en banca de inversión nada más salir de la universidad. Pero pronto se dio cuenta de que no estaba dispuesto a sacrificar el equilibrio entre su vida laboral y personal por las esposas de oro de Wall Street. “Si tienen hijos pequeños, no sé cuánto los ven”, dice Menking, de 36 años, sobre los ejecutivos con los que trabajó. “Cada uno toma las decisiones que cree que son mejores para él. Y para mí, ése no era un compromiso que quisiera hacer”.
Inspirado por su época de tutor entre iguales en el instituto, Menking dejó su trabajo en finanzas para trabajar como tutor autónomo de estudiantes de matemáticas. Después de ir de agencia en agencia, fundó Forum Education, una empresa que se posiciona como agencia de talentos para tutores y atiende a familias adineradas del sistema escolar privado de Nueva York. Hoy, Menking es uno de los cinco mayores ingresos de Forum, con unos 500,000 dólares al año. Gana más como tutor a tiempo completo que como financiero.
La tutoría se considera desde hace tiempo un trabajo a tiempo parcial. Hace una década, The Atlantic consideraba a los tutores “los nuevos camareros”, ya que los graduados de la Ivy League de Nueva York recurrían a las clases particulares para llegar a fin de mes mientras buscaban audiciones o programas de posgrado. Como las opciones de tutoría en línea se han disparado -se calcula que el sector mundial generará unos 10,420 millones de dólares en ingresos en 2024, según Grand Valley Research-, ahora es bastante fácil conseguir un trabajo de tutor a tiempo parcial y a distancia. Los inversores de capital riesgo en tecnología educativa consideran que el mercado de las clases particulares está sobresaturado, con competidores que van desde grandes empresas como Princeton Review y Kaplan hasta startups como Wyzant y Studdy AI. Si una empresa de clases particulares quiere tener éxito, debe ofrecer algo único. Forum lo hace.
Antes de fundar Forum, el cofundador y consejero delegado Thomas Howell trabajó como profesor particular. Tras licenciarse en Literatura Comparada por la Universidad de Yale en 2008, daba clases particulares de matemáticas, ciencias, humanidades y preparación de exámenes estandarizados a estudiantes de secundaria de Nueva York, por 45 dólares la hora (la agencia cobraba unos 200), mientras estudiaba medicina. Su cofundador y compañero de universidad David Phelps hacía lo mismo. Howell describe su experiencia como profesor particular como un trabajo para el que no estaba preparado ni bien pagado.
«Llegó un momento en que tenía contrato con siete agencias distintas al mismo tiempo», dice Howell. «Recuerdo que me sentía un poco loco. Me arrojaron a algunos entornos muy intensos con estudiantes que tenían desafíos de aprendizaje complejos y carreras académicas de alto riesgo, preparación de exámenes y admisiones universitarias- con muy poca investigación.
Con 8,000 dólares ahorrados, Howell y Phelps se propusieron en 2014 crear la agencia de tutoría en la que desearían haber trabajado cuando se mudaron por primera vez a Nueva York en 2010. “Si asumes que los tutores son trabajadores gig, diseñarás un negocio de una manera, y si asumes que la tutoría es una carrera, entonces diseñarás un negocio de una manera muy diferente. Forum era lo segundo”, explica Howell. “El modelo se parece mucho más a una agencia de talentos que a una agencia de personal, y los tutores son el [activo]. Son el talento”.
Los tutores autónomos “contratan” a Forum para que les represente y les consiga clientes, del mismo modo que un agente de talentos lo haría con un actor. Forum ayuda a los clientes a encontrar tutores que se ajusten a sus necesidades, gestiona los pagos, negocia las tarifas de cada tutor y los comercializa. Por todo ello, Forum se lleva un 15%, una parte menor de los ingresos de los tutores que la que se llevan muchas empresas de tutoría, afirma Howell. K12 Tutoring (antes Stride Tutoring), con sede en Reston (Virginia), por ejemplo, se lleva entre un 20% y un 25%, con lo que paga la plataforma online, el marketing, las ventas y las operaciones, según Jenn Moore, directora general de K12. La mayoría de los tutores de K12 trabajan a tiempo parcial y ganan entre 38 y 65 dólares por hora, con una media de 5,800 dólares al año. En Forum, el tutor medio gana «más de seis cifras», dice Howell, y los que más ganan superan los 500,000 dólares. Dos de sus tutores son «maestros a través de los planes de estudio» de las mejores escuelas privadas, y están bien versados en ayudar a los estudiantes neurodivergentes a aprender y mejorar las habilidades críticas de organización conocidas como «funciones ejecutivas». Estos tutores estrella cobran 1,000 dólares por hora y el año pasado recaudaron más de un millón de dólares en honorarios. Aunque Howell declinó hacer comentarios sobre los ingresos de Forum, Forbes estima que puede estar ingresando hasta 10 millones de dólares anuales.
Cinco personas trabajan entre bastidores en Forum, incluido Howell como CEO. Phelps ya no trabaja en la empresa, pero forma parte del consejo. Tras su marcha en febrero de 2022, 21 tutores de Forum compraron una parte de su participación en la empresa, y ahora son propietarios parciales. «En realidad tienen capital en la empresa y reciben una participación en los beneficios, similar a la del bufete de abogados», dice Howell. La participación en los beneficios es una prima que se añade a sus ya elevados ingresos.
El equipo de 35 tutores de Forum procede de todo tipo de entornos: algunos, como Menking, son antiguos profesionales del sector, mientras que otros son académicos o tutores profesionales desde hace mucho tiempo. Howell y su equipo son muy exigentes con las personas que contratan. Los tutores interesados deben tener al menos tres años de experiencia como tutores de alumnos de colegios privados de Nueva York antes de poder presentar su solicitud, y después deben pasar varias rondas de entrevistas y realizar un simulacro de clase. Más de 2,000 tutores han solicitado trabajar con Forum, y la agencia sólo ha aceptado a 35 desde su fundación hace diez años: una tasa de aceptación de menos del 2%, inferior a la de Harvard y Caltech.
Una madre de Forum, que vive en el centro de Manhattan y gasta mucho en tutores de Forum, ha añadido recientemente un “tirador astuto” a la lista de tutores de su hijo universitario. “Nuestro hijo asiste a una de las clases más difíciles del mundo en la universidad, con un profesor de fama infame, y Forum fue capaz de captar a un doctor [en informática], alguien que tiene trabajo pero que también es una mente brillante en este campo… y que ya ha asistido a la clase”, explica.
Esta madre, que prefiere permanecer en el anonimato, ha recurrido a los tutores de Forum desde que sus gemelos estaban en primaria. Ahora están en segundo curso en una universidad de la Ivy League. Paga entre 400 y 1,000 dólares por niño y por sesión de una hora, y sus hijos han recibido de todo, desde ayuda en matemáticas hasta preparación para exámenes y apoyo emocional de sus tutores, que ahora son como de la familia. “Para mi marido y para mí no tiene precio. Los conozco a todos personalmente y me siento afortunada de poder pagarles lo que les pagamos por ayudar a nuestros hijos”, dice.
Los cerca de 200 alumnos de Forum van desde el primer grado hasta la universidad. “La mayoría de nuestras familias son estos alumnos de los colegios privados de Nueva York y son padres que comprenden el valor de invertir en el mejor apoyo privado posible para sus alumnos”, dice Howell. Muchos de los clientes de Forum asisten a colegios privados de Nueva York, donde la matrícula en secundaria cuesta una media de 27,322 dólares al año, según educationdata.org.
En algunos de los centros privados más prestigiosos de Nueva York, la matrícula supera los 60,000 dólares. Por ejemplo, en la Horace Mann School, la matrícula es de 64,070 dólares para el curso 2024-25, y en la Dalton School, la matrícula cuesta 64,300 dólares.
Puede que no esté al alcance de todo el mundo, pero para los padres que pueden permitírselo, Howell ve a sus tutores como una inversión impagable. “Me da alergia la idea de que uno sea tan despreocupado con los tutores que pone a disposición de los jóvenes estudiantes”, afirma.
Este texto fue publicado originalmente en Forbes Estados Unidos
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