Este mes se servirán innumerables Aperol spritz, Negronis y martinis espresso en Milán, donde unos 100,000 aficionados olímpicos acudieron en masa a la ciudad del norte de Italia para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026. Y la familia detrás de Fernet-Branca, el digestivo de 180 años de antigüedad, aprovechó al máximo la ventaja de jugar en casa.
“Este buen espectáculo para todo el mundo”, afirma Niccolò Branca, presidente y director ejecutivo de Fratelli Branca desde 1999, “es una gran oportunidad”.
Durante las últimas tres décadas, con la quinta generación de Branca al mando, las ventas de Fernet-Branca, el amaro (amargo en italiano) de la bebida emblemática de la familia milanesa, crecieron de forma constante a medida que el negocio se consolidó en bares y restaurantes de todo el mundo. Hoy en día, Fratelli Branca genera 500 millones de dólares en ingresos anuales, la mayor parte de los cuales provienen de las ventas de Fernet-Branca.
La cartera de bebidas espirituosas de la familia Branca ahora incluye el espresso Caffè Borghetti, uno de los favoritos de los bármanes para preparar martinis espresso, así como dos vermuts de la marca Carpano: una grappa, un rosso amaro, un brandy, una sambuca, un vodka y un poco de vino.
El lema familiar, comparte Branca, es “No para mí, sino para la próxima generación”, una de las muchas razones por las que, según él, el negocio nunca se venderá. “No es fácil mantenerse generación tras generación”, afirma Branca, de 69 años. “Lo tenemos muy claro: esto es mucho más importante que nosotros mismos. Tenemos una visión a largo plazo”.
Forbes estima que el negocio tiene un valor aproximado de 1,200 millones de dólares, o aproximadamente 2.5 veces sus ingresos, que es el valor que cotiza el fabricante de uno de los principales competidores de Branca, el Grupo Campari, con 3,000 millones (ventas anuales), fabricante de Campari, Aperol, Grand Marnier y otras bebidas espirituosas.
Actualmente, ocho miembros de la familia Branca comparten el 100% de la propiedad del negocio, y Niccolò posee la mayor participación. El holding familiar, de acuerdo con el Registro Mercantil Italiano, reportó en 2024 un beneficio neto del 13% (en comparación con el margen neto del 6% de Campari), una deuda de tan solo 1.8 millones de dólares y activos totales valorados en unos 800 millones de dólares.
Branca atribuye esta sólida rentabilidad a su renovada relevancia cultural y a su sólida identidad histórica, que, según él, tienden a demostrar una mayor resiliencia de los márgenes que las ofertas más mercantilizadas, especialmente durante períodos de menor consumo.
Alrededor del 90% de sus ingresos totales provienen también de fuera de Italia, lo que convierte a Branca en una de las empresas líderes del país en ingresos generados en el extranjero. Branca cree que esta estadística es “prueba de una competitividad construida con paciencia a lo largo del tiempo mediante inversión directa y una presencia internacional sostenida”.
Esto también significa que el negocio es muy vulnerable a los aranceles estadounidenses, que, según Branca, “se sienten en múltiples dimensiones: no solo a través del aumento de costos directos, sino también a través de una mayor complejidad operativa, presión sobre los márgenes y una mayor incertidumbre en la planificación industrial y comercial”.
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El sector estadounidense del amaro registra 2,800 millones de dólares en ventas anuales, de acuerdo con el Consejo de Bebidas Destiladas de Estados Unidos. Las ventas de Fernet en este sector crecieron a un ritmo constante; de acuerdo con la firma de datos del mercado de bebidas alcohólicas IWSR, la tasa de crecimiento anual compuesta de Fernet en los últimos cinco años fue del 4%, incluso con la contracción de la industria de bebidas alcohólicas en general, en medio de la disminución del consumo de alcohol a nivel mundial.
Según Humphrey Serjeantson, director de investigación de IWSR para Europa Occidental, los aperitivos y amaros se encuentran entre las tres categorías de bebidas espirituosas que experimentaron un crecimiento considerable en los últimos cinco años, en parte porque la cultura de los cócteles está ampliando el interés por los amargos mucho más allá de la tradicional bebida de sobremesa.
“El aperitivo se ha convertido en la ocasión especial”, afirma Serjeantson. “Y cuando hay una recesión, la gente es más cuidadosa y se aferra a las marcas que conoce”.
Branca define estas tendencias a favor de los amaros como “un potente generador de valor”. Sin embargo, la industria de las bebidas espirituosas sigue viviendo un momento turbulento, y Branca afirma que su estrategia para afrontarlo se reduce a “mantener la mente abierta” y comprender que, al igual que en los Juegos Olímpicos, “donde hay peligro, nace la oportunidad”.
Cuando Branca sustituyó a su padre, Pierluigi, en 1999, ya llevaba décadas trabajando en el negocio familiar (fundado en Milán en 1845 por su tatarabuelo, Bernardino Branca). La familia no había ido mucho más allá de su clásico fernet, originalmente utilizado como digestivo medicinal. En la década de 1960, la compañía lanzó una versión con menta de su clásico licor, Brancamenta, y posteriormente, en la década de 1980, la destilería adquirió la empresa de grappa Candolini.
Branca se centró de inmediato en expandir el negocio de exportación. En aquel entonces, el Fernet Branca ya se vendía en 162 países, pero su distribución no era muy amplia. Branca se propuso expandir considerablemente la distribución, especialmente en Estados Unidos, donde se vendía desde antes de la prohibición. Los ingresos anuales pronto superaron los 100 millones de dólares.
En 2001, Branca adquirió dos marcas: Carpano (fabricante de los vermuts Punt e Mes y Antica Formula) y Caffè Borghetti, la bebida espirituosa a base de espresso basada en una receta de 1860. Branca pronto expandió esas marcas para vender Candolini Grappa Riserva y Sambuca Borghetti.
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La sexta generación ya está en el cargo y lista para tomar el relevo. Edoardo, el hijo de 43 años de Branca, comenzó como gerente de exportaciones en 2009 antes de mudarse a Nueva York para convertirse en vicepresidente de expansión de Branca en Estados Unidos en 2019, y posteriormente, hace tres años, asumió el cargo de director general de la recién creada división de distribución Branca USA.
A pesar del crecimiento de las ventas en Estados Unidos en los últimos cinco años, la sexta generación de Branca ha adoptado los clásicos anuncios de Fernet-Branca de las décadas de 1950 y 1960: “Una de las ventajas de trabajar para una empresa de seis generaciones es que a veces no es necesario reinventar la rueda. Hay cosas que son hermosas y podemos aprovecharlas. Ese es uno de nuestros puntos fuertes”.
Producir bebidas espirituosas sin alcohol o incluso con bajo contenido de alcohol por volumen podría estar pronto en el horizonte. La familia también espera expandir su producción con otra planta, en otro lugar de Europa o posiblemente en Asia.
La marca actualmente fabrica sus bebidas espirituosas fuera de Milán, así como en Argentina, donde la bebida de Fernet y Coca-Cola se volvió tan popular que Argentina es el segundo mercado internacional más grande de digestivos del mundo, indica IWSR. Por eso, Branca recibió a los miembros de la delegación olímpica argentina en su histórica sede de Milán y su Museo Branca antes del inicio de los Juegos Olímpicos de 2026.
Y la familia ahora está preparando a la séptima generación para cuando llegue su momento. Branca dice que espera que el negocio se mantenga independiente durante al menos dos generaciones más. “A veces hay egoísmo. A veces hay discusión. Pero lo importante es que es posible encontrar una solución”, dice. “Es difícil mantener la armonía. La clave es mantener la dirección del fundador”.
