En una llamada telefónica con Forbes en diciembre, David MacNeil, fundador de WeatherTech, una empresa privada con ingresos de 800 millones de dólares, despotricó sobre las etiquetas de los productos. “Si entras en cualquier tienda en Estados Unidos y compras una caja, la Comisión Federal de Comercio (FTC) exige que todo lo que compres tenga el país de origen. Pero cuando compras en línea, no hay ninguna regulación al respecto”, se desahogó.
“Los consumidores estadounidenses están siendo engañados y estafados al no saber dónde se fabrica el producto. Esta es una situación muy grave que debe ser rectificada, ya sea mediante una orden ejecutiva o por el Congreso”. O, añadió: “directrices de la FTC aún por crear”.
Aunque su diatriba incluía alguna exageración, las normas que exigen etiquetas de país de origen para los productos son complejas y no se aplican en todos los ámbitos, de acuerdo con la FTC y la CBP. Esta retórica patriótica tiene buena acogida en ciertos círculos hoy en día.
Apenas unas semanas después de su conversación con Forbes, el presidente Trump nominó a MacNeil —miembro de Mar-a-Lago que donó más de 3 millones de dólares a las campañas de Trump, sus comités de acción política (PAC) y sus inauguraciones— para ocupar uno de los tres puestos vacantes en la FTC.
De ser aprobado, MacNeil, cuya fortuna, de acuerdo con Forbes, supera los 4,000 millones de dólares, se convertirá en el duodécimo multimillonario o cónyuge de multimillonario conocido en el gobierno de Trump.
“Estoy listo para ponerme manos a la obra y ayudar a todos los consumidores estadounidenses”, declaró MacNeil, de 66 años, a Forbes. Sin duda, también está listo, de ser confirmado, para usar el cargo para impulsar una de sus mayores ambiciones: promover la manufactura estadounidense. Las nuevas normas de “país de origen” de la FTC serían un buen comienzo.
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MacNeil ya defendía la fabricación nacional mucho antes de que se pusiera de moda. Empezó a vender algunos productos fabricados en Estados Unidos en 1994, cinco años después de fundar la empresa y el mismo año en que entró en vigor el TLCAN, marcando el comienzo de una era de aranceles más bajos y una deslocalización desenfrenada.
A partir de ahí, fue escalando gradualmente su producción, y hoy, WeatherTech fabrica todos sus productos en 11 fábricas en Illinois y obtiene todos sus materiales en Estados Unidos.
“Estamos tan integrados verticalmente que cocinamos nuestra propia comida para los empleados. Cortamos nuestro propio césped”, dice MacNeil. “Extruimos nuestro propio plástico. Diseñamos, fabricamos y fabricamos nuestros propios moldes y herramientas”.
Promocionó la producción estadounidense de WeatherTech en vallas publicitarias, anuncios del Super Bowl e incluso en un almuerzo con donantes con Trump antes de su elección. Sentado junto al futuro presidente, MacNeil afirma que Trump lo provocó.
“David, podrías ganar mucho más dinero fabricando tus productos en China. ¿Por qué no los fabricas tú mismo?”, recuerda MacNeil que le preguntó. “Le dije: ‘Es más importante dar trabajo a mis compatriotas que ganar dinero apoyando la industria manufacturera china’. Le gustó mucho la respuesta”.
Los aranceles de Trump, durante su segundo mandato, ya beneficiaron a WeatherTech en comparación con algunos competidores. “Sin duda, los aranceles están afectando negativamente al sector automotriz”, afirma Dan Daitchman, director general de la firma de asesoría financiera GA Group.
Si bien los impuestos se centraron principalmente en automóviles y componentes automotrices, explica, las llamadas piezas y accesorios de posventa, como los que vende WeatherTech, también se vieron afectados, con los márgenes brutos de esa industria reducidos hasta un 4% en el primer semestre de 2025.
Los márgenes de WeatherTech también disminuyeron ligeramente, pero en torno a un 2%, y MacNeil afirma que esto se debe a las presiones inflacionarias y al aumento del coste del petróleo en sus plásticos.
Los aranceles de represalia a las exportaciones estadounidenses también son un problema menor para WeatherTech, ya que aproximadamente el 95% de sus ventas se realizan en Estados Unidos. MacNeil afirma: “WeatherTech se está llevando una tajada más grande de un pastel cada vez más pequeño”.
Lo que, a su vez, está impulsando su propia fortuna. Según estimaciones de Forbes, WeatherTech, de la que es propietario absoluto, está valuada en 2,400 millones de dólares. MacNeil también posee al menos 320 millones de dólares en bienes raíces personales, la mayoría en Florida, donde comenzó a mudarse en 2016, incluyendo una propiedad estimada en 27 millones de dólares para su hija en Wellington y una mansión de 75 millones de dólares que acaba de comprar en Manalapan, ambas cerca de Palm Beach.
Además, cuenta con una colección de unos 350 autos con un valor superior a los 400 millones de dólares (MacNeil dice que son más bien 500 millones) y 90 millones de dólares en un conjunto de jets, aviones y helicópteros que, en gran parte, pilota él mismo. (Volar es su “verdadera pasión”, dice.) Además de otros activos, como bienes raíces comerciales en Illinois y Florida que alquila a pequeñas empresas como una cervecería, un taller de tintado de ventanas y una pizzería.
Muchas de sus inversiones se financiaron con las ganancias de WeatherTech. Las declaraciones de impuestos filtradas a ProPublica en 2020 mostraron que MacNeil se ha compensado generosamente en ocasiones, recaudando aproximadamente 180 millones de dólares entre 2016 y 2018.
Si bien se niega a compartir sus salarios recientes (y afirma que comenzó a reducirlos sustancialmente para reinvertir más en el negocio en 2019), afirma que él y WeatherTech pagaron “bastante más” de 500 millones de dólares en impuestos en la última década.
MacNeil, quien tiene un don para convertir cualquier conversación en un apasionado argumento a favor de la manufactura estadounidense, insiste en que el éxito de WeatherTech no solo es bueno para él, sino también para el país.
“Tenemos que mantener nuestro poderío industrial”, interviene al explicar los precios de WeatherTech. “Si no tenemos la capacidad de fabricar cosas, estamos perdidos como sociedad. Nos hemos convertido en un país de servicios: gente cortando césped y peluqueando”.
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A veces se dice que los patriotas más acérrimos son los ciudadanos naturalizados. Eso es sin duda cierto en el caso de MacNeil, quien nació en Canadá en 1959, pero emigró a los suburbios de Chicago con una tarjeta de residencia cuando tenía menos de un año. Fue criado por su madre, quien enseñaba enfermería pediátrica en la Universidad de Illinois.
Ella también le enseñó a trabajar duro. “Ni siquiera sé si sabía escribir ‘espíritu emprendedor’ de niño, y mucho menos qué era”, recuerda MacNeil. “Lo que sí tenía era una ética de trabajo para hacer un gran trabajo en cualquier cosa a la que me dedicara”. Su primer trabajo en la preparatoria fue echando gasolina por 3 dólares la hora. Pronto conducía taxis y limusinas (una vez fue conductor del difunto locutor de radio Paul Harvey) y trabajaba como maquinista y vendedor de autos. Finalmente, consiguió un puesto de vicepresidente de ventas en la empresa de ingeniería automotriz AMG y más tarde abrió su propio concesionario de autos clásicos.
Los autos eran claramente el tema principal. “Crecí en la época dorada de los muscle cars en Estados Unidos. Los chicos populares siempre tenían un coche genial”, dice MacNeil. Compró su primer vehículo —y el primero de su familia— en 1976 por 300 dólares (el equivalente a unos 1,700 dólares actuales): un Chevy Impala de 1968 de dos puertas con el motor averiado, que sustituyó por uno que funcionaba y que consiguió en un desguace por 100 dólares. Empezó a competir en la universidad y es piloto de bronce de la FIA. (Su hijo menor, Cooper, es piloto profesional retirado; él y sus dos hermanos trabajan en WeatherTech).
“No haré nada que no beneficie a todo el mundo. No le tengo lealtad a nadie más que al pueblo estadounidense”.
Fue durante un viaje a Escocia en 1989 cuando a MacNeil se le ocurrió la idea de WeatherTech. Al encontrarse con mal tiempo, se dio cuenta de que las alfombrillas de su coche de alquiler tenían surcos para evitar que el barro y la nieve se escurrieran. No se parecía a nada que hubiera visto en casa. Tomó nota de la marca, devolvió el vehículo y continuó su viaje, pero no podía dejar de pensar en ellos.
“Mi esposa me miró como si estuviera loco, porque estaba hablando de estas alfombrillas de goma”, recuerda. “Y yo le dije: ‘En Estados Unidos también podrían usarlas’”.
Una semana después, de vuelta en casa, llamó a la empresa —Cannon Rubber, una firma británica ya disuelta— y los convenció de que lo convirtieran en su distribuidor norteamericano. Cannon le exigió que pagara las alfombrillas por adelantado, así que pidió una segunda hipoteca de 50,000 dólares sobre su casa para comprar un contenedor de 20 pies. Por suerte, la demanda estaba ahí: vendió 30,000 dólares en alfombrillas ese primer mes, principalmente recorriendo concesionarios locales y publicando un anuncio en la revista Road & Track. En dos años, el negocio era rentable.
La sociedad se disolvió en 2007 debido a lo que MacNeil alegó que eran alfombrillas defectuosas. Más tarde ese mismo año, abandonó Cannon para comenzar a fabricar tapetes él mismo, al principio con la ayuda de un fabricante contratado.
El siguiente paso fue construir su propia marca. “Realizamos algunos grupos focales y una de las cosas que aprendimos fue que cuando alguien compra un auto nuevo, cualquier cosa que suceda en él es un evento trágico”, dice Dave Sollitt, ex ejecutivo de planificación estratégica de Pinnacle, la empresa de publicidad televisiva de WeatherTech en aquel entonces.
“Un auto nuevo es la mayor inversión individual de alguien, después de una casa”. Así que los tres primeros anuncios de televisión de la compañía, recaudados en conjunto por tan solo 50,000 dólares, mostraban a conductores plagados de desastres, desde un café derramado hasta un perro (interpretado por uno de los golden retrievers de MacNeil) arrastrando barro. Las ventas de WeatherTech aumentaron un 250% después de un mes en los cuatro primeros mercados donde se emitieron.
En 2014, MacNeil apostó 4 millones de dólares en el primer anuncio de la compañía para el Super Bowl. “Si quieres convertirte en una marca conocida, necesitas estar en todos los hogares”, afirma.
Después de unos años, MacNeil comenzó a expandirse más allá de los productos automotrices. Pronto, WeatherTech vendía tapetes para cocinas y baños, bandejas para botas, posavasos, soportes para tabletas e incluso comederos de acero inoxidable para mascotas. “Intentamos resolver los problemas con los productos”, dice, explicando que diseñó estos últimos después de que se descubriera que algunos comederos para mascotas fabricados en el extranjero (como los que fueron objeto de un retiro de Petco en 2012) contenían trazas de material radiactivo.
Actualmente, la marca invierte más de 100 millones de dólares al año en marketing, incluyendo vallas publicitarias que cubren las carreteras de su ciudad natal, Chicago (su inversión en publicidad exterior en la ciudad es la sexta más alta entre las empresas con sede en Illinois, según MediaRadar) y un promedio de 8 millones de dólares en sus anuncios anuales del Super Bowl, que suelen presentar imágenes y mensajes estadounidenses, y sí, sus perros.
La firma de investigación Brand Keys clasificó a WeatherTech como la 24.ª marca más patriótica del país el año pasado. “Han hecho un trabajo brillante al contar la historia de la marca”, afirma Peter MacGillivray, veterano de ventas y marketing del sector, señalando que WeatherTech se distingue de sus competidores por atraer tanto a los aficionados a los coches como a los conductores promedio. “Se han consolidado como una marca popular”.
Por supuesto, ser típicamente estadounidense tiene un precio (literalmente) elevado. WeatherTech es conocido por ser caro: los conductores de una Ford F-150 nueva, el coche más popular del país, deben pagar 140 dólares por su alfombrilla premium FloorLiner HP.
“Cuando realmente entiendes lo que hay detrás de ese producto, es una ganga”, afirma MacNeil, destacando la ingeniería de moldeo por inyección con medición láser, el polímero similar al caucho, de alta calidad e inodoro, y los “salarios reales” que paga a sus trabajadores (en comparación con sus homólogos chinos, dice), que parten de unos 22 dólares la hora para puestos de nivel inicial y de 30 a 35 dólares para puestos cualificados. “No hay nada barato en lo que hacemos, pero sí hay excelencia”. MacGillivray, un veterano de la industria, coincide y califica los productos WeatherTech como “el estándar de oro”.
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Últimamente, MacNeil ha estado explorando nuevos caminos. Uno de ellos es la política. En 2018, se pronunció públicamente a favor de DACA, que protege de la deportación a las personas indocumentadas que emigraron a Estados Unidos de niños, y anunció que retendría las donaciones a políticos republicanos que no apoyaran el programa. “Es muy emotivo para mí porque yo mismo fui inmigrante”, dice. MacNeil se niega a compartir opiniones específicas sobre las políticas migratorias actuales de Trump, y se limita a decir: “Las leyes de inmigración deben aplicarse de forma racional y compasiva hasta que el Congreso diga y legisle lo contrario. Claramente, nuestras leyes no pueden aplicarse de forma selectiva”.
Y durante al menos el último año, ha estado presionando públicamente a favor de esas “directrices de la FTC aún por crear” que exigen que los productos en línea muestren dónde se fabrican.
Evidentemente, el presidente escuchó el llamado. La nominación de MacNeil por parte de Trump podría ponerlo en la posición de convertir su defensa en acción. La FTC es una de las agencias gubernamentales de mayor perfil; con el mandato de proteger a los consumidores de prácticas comerciales desleales y anticompetitivas, puede regular y vigilar prácticamente cualquier industria. (En mayo, el presidente lo nombró Embajador General para la Competitividad Industrial y Manufacturera —un cargo relativamente pequeño—, pero su nombramiento expiró a principios de año porque el Senado no convocó una votación a tiempo).
“Siempre digo que todo está en venta, excepto mis perros, mi hija y mi esposa”.
Por supuesto, esto plantea la cuestión de los conflictos de intereses. La aprobación de las directrices de la FTC que deseaba beneficiaría claramente a la empresa estadounidense WeatherTech. La comisión también puede procesar a empresas (incluidas las competidoras de MacNeil) que afirmen falsamente tener origen estadounidense, como hizo cuando multó a Williams-Sonoma con 3.17 millones de dólares en 2024. Los recursos son limitados, por lo que cualquier prioridad en materia de aplicación de la ley se da a expensas de otras.
“No está del todo claro dónde se trazan los límites, pero si has estado presionando activamente para un cambio de norma en particular en el gobierno, no es acertado entrar al gobierno y votar como comisionado sobre la misma norma. Simplemente da la impresión de no ser imparcial”, afirma Richard Painter, quien fue abogado especializado en ética en la Casa Blanca durante la presidencia de George W. Bush.
“Diría que el 97% de los negocios ante la Comisión Federal de Comercio no van a tener un efecto directo y predecible en WeatherTech”, continúa. “Creo que debería mantenerse alejado de cualquier cosa relacionada con el negocio de productos fabricados en Estados Unidos si ha estado presionando al respecto. Y eso podría ser un problema si el presidente Trump realmente intenta utilizar la Comisión Federal de Comercio para adoptar una política muy nacionalista y proteccionista”.
Hay maneras de mitigar la apariencia o la existencia de sesgo. Lo más común es que los funcionarios políticos puedan recusarse de ciertas votaciones. Con menor frecuencia, dice Painter, pueden colocar sus activos implicados en un fideicomiso ciego (lo que realmente no funciona con una empresa privada) o venderlos.
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A MacNeil no le preocupa: “No haré nada que no beneficie a todos. No le tengo lealtad a nadie más que al pueblo estadounidense”. Ya prevé retirarse de las operaciones diarias de WeatherTech si se confirma su nombramiento. “Si me acerco a un conflicto de intereses, me recusaré y acudiré a los abogados del gobierno o a mis superiores para pedirles consejo sobre cómo manejar la situación”, afirma. “Pero Dios no permita que WeatherTech se vea arrastrada por un grupo tan grande como el resto de fabricantes estadounidenses de nuestra gran nación. Todos nos beneficiamos de mejores leyes y una mejor transparencia para todos los consumidores; no creo que eso sea un conflicto de intereses”.
Ya ha estado considerando ofertas por WeatherTech, aunque no ha intentado venderla activamente. “Siempre digo que todo está en venta menos mis perros, mi hija y mi esposa”, bromea (sus dos hijos, evidentemente, son presa fácil). Para desprenderse de la empresa, dice que necesitaría asegurarse de que el comprador se comprometiera a mantener su “excelencia y filosofía centrada en el cliente”.
Para MacNeil, eso es un problema para el futuro. Esta semana, al menos, está empezando con el papeleo necesario antes del proceso de confirmación del Senado y está disfrutando del momento.
“Por favor, busquen en Google ‘David MacNeil FTC'”, le escribió a Forbes por correo electrónico justo después de conocerse la noticia de la nominación de Trump. “Por favor, tomen asiento antes de pulsar Enter”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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