El choque de oferta provocado por la guerra de Irán está reactivando las antiguas fundiciones occidentales de aluminio.
En Estados Unidos, Magnitude 7 Metals está reactivando la fundición de New Madrid en Misuri.
Al otro lado del Atlántico, el productor noruego Hydro anunció el reinicio parcial de la fundición conjunta Slovalco en Eslovaquia.
Ambas plantas han estado completamente inactivas durante varios años, víctimas de los bajos precios del aluminio y del aumento de precios de la energía que siguió a la invasión rusa de Ucrania en 2022.
Los reinicios están cargados de importancia política para Washington y Bruselas, ambos igualmente desesperados por reducir la dependencia de las importaciones de un metal que es omnipresente en una amplia variedad de sectores industriales.
Ninguno de los dos moverá mucho el dial global, pero el regreso de estas fundiciones zombis muestra cuánto ha cambiado el mercado del aluminio desde que estallaron las hostilidades en Oriente Medio en febrero.
New Madrid, con una capacidad de producción anual de 263,000 toneladas métricas, comenzó a operar en 1971, originalmente bajo la propiedad de Noranda de Canadá.
Estuvo inactivo en 2016, pero fue reactivado por la empresa privada Magnitude 7 Metals en 2018 y cerró de nuevo sin apenas aviso a principios de 2024. La fundición tuvo la dudosa distinción de ser la planta más contaminante del país en 2019.
El plan es reiniciar una línea de transporte de 75,000 toneladas anuales (tpy) antes de que termine el año, con la posibilidad de que las operaciones se reanuden aún más en 2027.
La reactivación de New Madrid sin duda ha sido favorecida por la duplicación de los aranceles de importación al 50% por parte del presidente estadounidense Donald Trump el año pasado.
La prima resultante para la entrega en EU se ha disparado hasta 2,375 dólares por tonelada respecto al precio base de la London Metal Exchange (LME).
Pero igualmente significativo para la recuperación de New Madrid es el aumento del precio base de la LME de 2,200 dólares por tonelada a principios de 2024 a 3,165 dólares actuales, incluso tras la reciente y posiblemente prematura desaparición de la prima de guerra.
La planta de Slovalco, propiedad en un 55.3% de Hydro y 44.7% de Penta Investments Group, centrada en Europa Central, también planea reactivar 75,000 toneladas de capacidad.
La decisión se basa en un nuevo acuerdo de suministro eléctrico con la empresa estatal de hidroeléctrica Vodohospodarska Vystavba y en un esquema de compensación por los costes indirectos del carbono bajo el Sistema de Comercio de Emisiones de la UE (ETS).
Esta última sigue sujeta a aprobación de la Comisión Europea.
Europa ha perdido alrededor de la mitad de su capacidad principal de fundición de aluminio desde 2022, lo que convierte la reanudación en una victoria significativa tanto para Eslovaquia como para Europa.
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Sin embargo, los altos costes energéticos, ahora combinados con las normativas de emisiones de la Unión Europea, siguen suponiendo un entorno operativo muy desafiante para las fundiciones de aluminio que consumen mucha energía.
Hydro señaló que la reactivación de las 100,000 toneladas restantes de capacidad en Slovalco “dependerá de las condiciones marco (del ETS) más allá de 2030 combinadas con contratos energéticos adicionales.”
La guerra en Irán ha provocado una caída anual de la producción de aluminio en el Golfo en 2 millones de toneladas, reflejando tanto impactos directos de misiles en dos plantas como limitaciones logísticas en otras.
Con la producción china topando con el límite de capacidad gubernamental de 45 millones de toneladas anuales, un mercado caracterizado por años de exceso de oferta ha caído alarmantemente rápido en déficit.
Se han aprovechado los stocks de la LME para cubrir los vacíos resultantes en la cadena de suministro, con el inventario total, incluyendo el metal fuera de garantía, por debajo de 400,000 toneladas.
La guerra ha acentuado las dependencias existentes de importaciones tanto en EU como en Europa, abriendo una ventana de oportunidad para que la capacidad inactiva pueda volver a funcionar.
Cuánto tiempo permanece abierta esta ventana es irrelevante.
Otras partes de la cadena de suministro global también están reaccionando.
China ha estado aumentando las exportaciones de productos semimanufacturados como barras, varillas y papel de aluminio para capitalizar la escasez de metal en Occidente. Las exportaciones de productos cayeron un 9.4% el año pasado respecto a 2024, pero crecieron un 10% en los primeros cinco meses de este año. El recuento de mayo de 595,000 toneladas fue el recuento mensual más alto desde noviembre de 2024.
Los actores chinos también están invirtiendo dinero en la construcción de nueva capacidad de fundición en Indonesia.
Un nuevo proyecto, Juwan, con una capacidad de 270,000 tpy, alcanzó su máxima capacidad en enero, según Macquarie Bank.
Otra, la Adaro de 500,000 toneladas la empresa conjunta realizó sus primeros envíos de exportación el mes pasado, según Export Genius, una plataforma de datos comerciales.
Adaro aspira a aumentar su capacidad hasta 1.5 millones de toneladas al año, como parte de un aumento nacional más amplio de la producción que podría suponer un aumento anual de más de 10 millones de toneladas de nueva capacidad en los próximos años.
Esto sitúa en contexto los reinicios combinados de 150,000 toneladas anuales en Nuevo Madrid y Eslovaquia, sea cual sea su significado político.
Mucho depende ahora de lo que ocurra a continuación en Oriente Medio.
El precio del aluminio en la LME se ha vendido agresivamente por señales de desescalada y esperanzas de normalización en las fundiciones afectadas del Golfo.
Eso empieza a parecer optimista dado el renovado bombardeo estadounidense y la represalia iraní.
La ventana de oportunidad para más reinicios sigue abierta por ahora.
Con información de Reuters
