Richard Baker, quien renunció como CEO del imperio de compras de lujo en quiebra, Saks Global, tuvo una larga trayectoria en la intersección del comercio minorista y la inversión inmobiliaria, incluyendo importantes ganancias iniciales y, más recientemente, pérdidas devastadoras.
El experimentado magnate inmobiliario dejó la empresa el martes, reemplazado por el exjefe de Neiman Marcus, Geoffrey van Raemdonck, luego de que la cadena minorista de alta gama que él ayudó a crear se declarara en bancarrota.
En 2024, Baker ideó la adquisición de Neiman Marcus por 2,700 millones de dólares por parte de su conglomerado canadiense Hudson’s Bay Co., propietario de Saks desde 2013, y posteriormente escindió los activos de lujo estadounidenses para crear Saks Global y fusionar las históricas cadenas de tiendas departamentales Saks Fifth Avenue, Neiman Marcus y Bergdorf Goodman.
El magnate inmobiliario se convirtió en presidente ejecutivo de Saks Global y, a principios de este mes, añadió brevemente el cargo de CEO a su cargo, tras la abrupta renuncia del veterano ejecutivo Marc Metrick.
Baker, de 60 años, graduado de la Universidad de Cornell y miembro de los consejos asesores de su alma máter, lleva el sector inmobiliario en la sangre. Su padre, Robert C. Baker, fundó National Realty & Development Corp, una empresa orientada a propiedades comerciales, y su abuelo materno fue Loomis Grossman, quien contribuyó a popularizar los centros comerciales.
En 2005, Baker ayudó a fundar NRDC Equity Partners, un fondo de capital privado orientado al comercio minorista. Actualmente, su cartera incluye Galeria Karstadt Kaufhof, la cadena de grandes almacenes más grande de Alemania.
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Al principio de su carrera, Baker tenía un don para la magia. Tras comprar Lord & Taylor en 2006, lideró la empresa durante la crisis financiera mundial y supervisó un gran aumento de las ventas.
Adquirió Hudson’s Bay, la corporación más antigua de Norteamérica, en 2008, contribuyendo a la recuperación de sus tiendas insignia tras años de crecimiento negativo en las ventas comparables.
Finalmente, Baker incorporó Lord & Taylor a la cartera de Hudson’s Bay y posteriormente adquirió Saks Fifth Avenue en 2013, lo que le permitió consolidar una importante presencia en el sector del lujo.
Pero su magia no duraría para siempre.
En 2017, un intento de lanzar Hudson’s Bay en los Países Bajos fracasó. En 2019, cuando el comercio electrónico amenazó a las tiendas físicas, Baker vendió Lord & Taylor por 100 millones de dólares, y la cadena cerró poco después.
La operación canadiense de Hudson’s Bay cerró todas sus tiendas el año pasado, tras la asombrosa cifra de 355 años de actividad.
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Los problemas de Saks
La venta de Lord & Taylor, en teoría, tenía como objetivo liberar a Hudson’s Bay para “centrarse en Saks y su potencial de crecimiento”, declaró entonces Helena Foulkes, directora ejecutiva de Hudson’s Bay.
Pero Saks siguió teniendo dificultades, lo que llevó a la fusión en 2024 para crear Saks Global. El acuerdo dejó a la nueva empresa con más de 2,000 millones de dólares en deuda nueva, en un momento en que las ventas globales de artículos de lujo se desaceleraban.
Los proveedores comenzaron a retener inventario cuando Saks no podía pagarles la totalidad a tiempo, lo que agravó sus problemas al contribuir a la escasez de existencias.
“Con solo visitar una tienda que no tiene productos en los estantes, el consumidor encuentra otro lugar para comprar”, afirmó Marshal Cohen, asesor principal de ventas minoristas de Circana.
La inmensidad de las tiendas de Saks contrastaba con el enfoque de Baker en el lujo puro, de acuerdo con Steven Dennis, presidente de SageBerry Consulting.
A diferencia de sus competidores Bloomingdale’s y Nordstrom, Saks no tenía interés en perseguir el mercado de lujo de gama baja y más accesible. “Los números simplemente no cuadran si solo se busca al 1% superior”, afirmó Dennis.
Sin embargo, el patrimonio inmobiliario de Saks —que alberga las tiendas Saks Fifth Avenue, Saks Off 5th, Bergdorf Goodman y Neiman Marcus— sigue siendo envidiable, con aproximadamente 1.2 millones de metros cuadrados de espacio comercial en ubicaciones ancla.
Las tiendas están amparadas por contratos de arrendamiento heredados que mantienen las rentas muy por debajo del mercado, y los acuerdos de servidumbre recíproca otorgan a los inquilinos la posibilidad de opinar sobre la remodelación del centro comercial. Este control integrado puede generar un valor real para los acreedores que, en un contexto de quiebra, tienen buenas posibilidades de quedarse con el control de la empresa.
“Para ser justos con Richard Baker… estos negocios no tienen mucho futuro”, afirmó Neil Saunders, director gerente de la firma de investigación GlobalData. Por lo tanto, “es sensato intentar monetizarlos y exprimirlos al máximo”.
Con información de Reuters
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