En 2022, el presidente Joe Biden firmó la Ley de Reducción de la Inflación , el mayor esfuerzo individual para combatir el cambio climático en la historia de Estados Unidos. El presidente electo Donald Trump se ha comprometido a desmantelarla, ridiculizándola como parte de la “nueva estafa verde”. Pero como la IRA ya ha inyectado miles de millones de dólares en proyectos de energía limpia en todo el país, especialmente relacionados con las baterías (gran parte de ellos en estados republicanos), es poco probable que lo logre. En este asunto, es poco lo que puede hacer para frenar la agenda de Biden.
Gran parte de los 400.000 millones de dólares de fondos del IRA para energía limpia, y algunos de la Ley de Infraestructura Bipartidista, ya se han desembolsado en forma de préstamos y subvenciones multimillonarios que Trump no puede deshacer. “Para la industria de las baterías, se han entregado 110.000 millones de dólares y no se pueden derogar”, dijo a Forbes Simon Moores, director ejecutivo de Benchmark Mineral Intelligence, con sede en Londres . “La gran mayoría se pondrá en funcionamiento durante los años de Trump 2.0, por lo que, le guste o no al presidente electo Trump, supervisará el gran auge de las baterías en Estados Unidos”.
Pero eso no es garantía de que la creciente industria de vehículos eléctricos de Estados Unidos seguirá creciendo con el presidente entrante. Un desafío es la posible eliminación de los créditos fiscales de 7.500 dólares para las compras de vehículos eléctricos que ayudan a mantenerlos más asequibles. Un desafío mayor puede ser la amenaza de Trump de imponer aranceles del 60% a los productos chinos. Si bien muchos vehículos eléctricos vendidos en Estados Unidos se construyen aquí, la gran mayoría de los componentes y materiales de sus baterías provienen de China. Y si Trump sigue adelante con sus aranceles, eso haría que los costos se dispararan, lo que estancaría las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos y mantendría a China como el principal fabricante mundial de baterías (sin mencionar los vehículos eléctricos, los paneles solares y las turbinas eólicas).
Reducir la dependencia estadounidense de minerales y materiales críticos provenientes de China (muchos de los cuales también son importantes para el armamento militar) es la razón por la que la administración Biden también destinó fondos para construir una base de suministro nacional de materiales para baterías , incluida la refinación de litio y grafito y la producción de ánodos y cátodos. Es una iniciativa incipiente, pero prometedora.
“EL PUNTO CLAVE PARA NOSOTROS ES QUE SEGUIMOS CREYENDO QUE ESTADOS UNIDOS ES EL MERCADO MÁS IMPORTANTE PARA NUESTRA EMPRESA”.
JOSÉ MUÑOZ, HYUNDAI MOTOR
General Motors, Hyundai, Toyota, Honda, Ford, Rivian, Stellantis, Tesla, Volvo y empresas de componentes de baterías como Redwood Materials están capitalizando los fondos del gobierno construyendo nuevas plantas de vehículos eléctricos y baterías en Estados Unidos, con un estimado de 40 fábricas en construcción que comenzarán a abrir en 2025. Estas incluyen la planta de baterías de 4 mil millones de dólares de Panasonic en Kansas, la empresa de baterías de 3.5 mil millones de dólares de Honda con LG Energy Systems en Ohio y la llamada “Metaplanta” de 5.5 mil millones de dólares de Hyundai en Georgia que producirá vehículos eléctricos, híbridos enchufables e híbridos, así como sus baterías de iones de litio a partir de principios de 2025. A diferencia de algunos de los anuncios más recientes, el gigante automovilístico surcoreano no dio luz verde a esa planta debido al impulso de la energía verde de Biden.
“Decidimos invertir en Estados Unidos durante la administración anterior de Trump”, dijo a Forbes José Muñoz, quien se convertirá en el nuevo CEO de Hyundai Motor en enero . “Decidimos invertir en lo que llamamos Metaplant antes del IRA. El punto clave para nosotros es que seguimos creyendo que Estados Unidos es el mercado más importante para nuestra empresa”.
EL AUGE DE LAS BATERÍAS EN LOS ESTADOS ROJOS
A pesar de la promesa de Trump de detener la acción climática federal y desmantelar una miríada de regulaciones ambientales, toda esta inversión en baterías se alinea con otras partes de su agenda nacional. Es decir, traer más empleos manufactureros de regreso a los estados y mantener a Estados Unidos fuerte contra China. Y ciertamente no está de más que muchas de las nuevas fábricas de baterías estén apareciendo en estados republicanos en los que ganó en las elecciones: 19 de las 25 plantas están en distritos congresuales republicanos . Solo General Motors ha comprometido más de 4 mil millones de dólares en proyectos de baterías, todos en estados en los que Trump ganó en las elecciones de 2024.
“GM ha construido una potencia en electrificación, que produce millones de celdas de batería con precisión y calidad fabricadas aquí en Estados Unidos en lugares como Michigan, Ohio y Tennessee”, dijo Kurt Kelty, vicepresidente de la unidad de baterías y paquetes de celdas del fabricante de automóviles.
Para las empresas que construyen estas plantas, no se trata solo de conseguir dinero del gobierno. Kelty, un veterano de Tesla que ayudó a desarrollar sus operaciones de baterías en Estados Unidos, dijo que invertir en la fabricación en ese país ayuda a reducir los costos y aumenta la competitividad global de GM al reducir la dependencia de las importaciones. “Las inversiones que hemos hecho y seguiremos haciendo en materia de innovación en baterías, desarrollo de celdas integradas verticalmente y producción local con una fuerza laboral calificada fortalecerán la posición de GM”, dijo.
CASI LA MITAD DE LOS VEHÍCULOS DE TESLA PROCEDEN DE CHINA
Tesla es un buen caso de estudio para una empresa que depende en gran medida de la fabricación y los materiales chinos. El fabricante de vehículos eléctricos de Elon Musk, que actualmente opera la fábrica de baterías más grande de Estados Unidos, en Nevada, abrió sus operaciones de producción en Shanghái a principios de 2020. Eso le dio acceso a componentes y baterías chinos de bajo costo de empresas como CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, así como a mano de obra más barata. Ahora, casi la mitad de los vehículos de Tesla se obtienen de China, muchos de los cuales se exportan, aunque sus ventas, que alguna vez fueron florecientes allí, se están desacelerando. La competencia de BYD se ha vuelto especialmente feroz, que ahora vende más en China y es probable que supere a Tesla para convertirse en el mayor vendedor de vehículos eléctricos del mundo en 2024 por primera vez. (Sus autos no están disponibles en Estados Unidos solo porque el gobierno ha promulgado un arancel de protección del 100% contra los vehículos eléctricos chinos).
La influencia de Musk sobre Trump es un factor impredecible: el CEO de Tesla es uno de los principales beneficiarios de la rebaja federal a los vehículos eléctricos, así como de los programas destinados a frenar la contaminación de carbono que Trump también quiere recortar. Al hombre más rico del mundo, que invirtió cientos de millones de dólares en apoyar al presidente electo, sin duda le gustaría ver componentes y materiales de batería más baratos para los vehículos eléctricos de Tesla. Ningún fabricante de automóviles se ha beneficiado más de la ayuda gubernamental, desde el préstamo de 465 millones de dólares que Tesla recibió de la administración Obama en 2010 para su primera planta hasta los más de 10.000 millones de dólares que ha obtenido de la venta de créditos de contaminación en virtud de los programas de Estados Unidos, la Unión Europea y California.
“Puede parecer que los demócratas y los republicanos están en lados opuestos de la discusión, en lo que respecta a los vehículos eléctricos y las baterías, están más alineados de lo que se cree. Y la alianza impía entre Trump y Musk lo garantiza”.Simon Moores, inteligencia mineral de referencia
MUÑOZ DE HYUNDAI Y MOORES DE BENCHMARK MANTIENEN LA ESPERANZA DE QUE MUSK CONVENZA A TRUMP DE NO REALIZAR CAMBIOS DE POLÍTICA DEMASIADO DRÁSTICOS.
“Es cierto que el IRA puede ser desmantelado, pero en el sector de las baterías estamos pasando de un movimiento financiado con fondos públicos a uno financiado por la industria”, dijo Moores. “Así que, aunque pueda parecer que los demócratas y los republicanos están en lados opuestos del debate, con los vehículos eléctricos y las baterías están más alineados de lo que se cree. Y la alianza impía entre Trump y Musk lo garantiza”.
Para fabricar baterías en Estados Unidos, las empresas necesitan los materiales necesarios. Ahí es donde el cofundador de Tesla, JB Straubel, ha visto una oportunidad. En 2017, fundó Redwood Materials, que empezó reciclando baterías de litio viejas para recuperar metales de alto valor para fabricar otras nuevas, con la ambición de convertirse también en un proveedor dominante de componentes de baterías como ánodos y cátodos. Con sede en Carson City, Nevada, la startup recibió un préstamo de 2.000 millones de dólares a bajo interés de la Administración Biden para ampliar la producción nacional de materiales y componentes de baterías. Straubel, que montó la gigafábrica de Tesla en Nevada antes de emprender su propio camino, está invirtiendo 5.000 millones de dólares en plantas de reciclaje de materiales en Nevada y Carolina del Sur.
“Una de las oportunidades que vi desde el principio… fue ayudar a diseñar esa arquitectura para toda la industria”, dijo Straubel en la conferencia de Benchmark en Los Ángeles el mes pasado. “Esta es una oportunidad fundamental para toda la industria de la electrificación –para automóviles, camiones, incluso energía estacionaria– para diseñar ese ecosistema comercial, descubrir cómo refinar técnicamente y reintroducir estos materiales. Vi esta enorme brecha. Quiero decir que no había empresas [estadounidenses] que poseyeran eso”.
En la actualidad, las baterías fabricadas en Estados Unidos dependen completamente de materiales de China, como litio refinado, grafito y cobalto, así como material para cátodos y ánodos, ya que prácticamente no hay alternativas nacionales. Estados Unidos está muy atrasado en este aspecto, por lo que la administración Biden ha financiado una serie de materiales para baterías y proyectos de reciclaje, incluidos 3.000 millones de dólares repartidos en septiembre para 25 proyectos en 14 estados (una docena de los cuales Trump ganó el mes pasado).
“NO VAMOS A SER MEJORES QUE CHINA EN LO QUE CHINA SABE HACER BIEN. PODEMOS SER MEJORES QUE CHINA EN LO QUE SABEMOS HACER BIEN Y PODEMOS INNOVAR PARA COMPETIR EN MUCHAS OTRAS COSAS TAMBIÉN”.
TOM STEYER
Existe un amplio consenso político en el sentido de que Estados Unidos necesita aumentar drásticamente el abastecimiento interno de minerales clave como el litio, el cobalto, el níquel y el grafito, no solo porque son necesarios para las tecnologías de bajas emisiones de carbono, sino también porque son esenciales para el equipamiento militar. Durante su primer mandato, Trump firmó la Ley de Energía de 2020, que priorizó el abastecimiento interno de minerales críticos, y Biden amplió esa medida para incluir la adquisición de esos minerales a sus aliados.
Según el Carnegie Endowment for International Peace , la eliminación de los programas federales existentes promulgados bajo el gobierno de Biden solo dejaría a Estados Unidos aún más atrás de China, que fabrica más de la mitad de las baterías, paneles solares y turbinas eólicas del mundo. Es una medida miope en el corto plazo y peligrosa a largo plazo, tanto económica como ambientalmente, dijo el multimillonario inversor Tom Steyer.
Steyer quiere que se siga apoyando la fabricación de materiales más baratos y de última generación para baterías y la fabricación digital, con el fin de ayudar a Estados Unidos a igualar los menores costos de producción y mano de obra de China. “No vamos a ser mejores que China en lo que China es buena. Podemos ser mejores que China en las cosas en las que somos buenos y podemos innovar para competir en muchas otras cosas también”, dijo Steyer a Forbes .
En lugar de eliminar la IRA, Straubel, de Redwood, espera que Trump haga ajustes que mejoren la ley. En particular, le gustaría ver modificaciones que prioricen el refinamiento de materiales y componentes clave, no solo descuentos para vehículos eléctricos e incentivos para el ensamblaje de baterías.
“Podríamos ser más estratégicos y decir: ‘Bien, ¿cómo podemos igualar lo que la nueva administración está tratando de lograr con un enfoque más estratégico, un esfuerzo equilibrado que realmente beneficie a toda la industria y beneficie a los EE. UU. estratégicamente?’”, dijo Straubel. “Creo que hay un camino que podría hacer que el IRA sea aún más eficaz en algunos de sus objetivos originales y que siga siendo muy eficaz para toda la industria y para la administración Trump sin simplemente recortarlo y quemarlo y dejar las cosas en caos o desorden”.
“TIENEN UNA CAPACIDAD ENORME EN CASA Y NADIE GANA MUCHO DINERO EN CHINA”.
MICHAEL DUNNE
El esfuerzo de Biden por financiar la fabricación de baterías aún no ha terminado. En sus últimas semanas, su administración sigue repartiendo fondos, incluido un préstamo de 6.600 millones de dólares para la planta de vehículos eléctricos de Rivian en Georgia y 7.500 millones de dólares para dos plantas de baterías de la empresa conjunta Stellantis en Indiana.
Si bien los aranceles de Trump aumentarían los costos de los vehículos eléctricos nacionales, también podrían alentar a los fabricantes de baterías chinos a venir a construir plantas en Estados Unidos. El mercado estadounidense es fundamental para su propio crecimiento. “Tienen una capacidad enorme en casa y nadie está ganando mucho dinero en China”, dijo Michael Dunne, un analista que estudia desde hace mucho tiempo la fabricación de automóviles en China. “Por lo tanto, necesitan acceso a Europa y Estados Unidos”.
Robin Zeng, quien dirige CATL de China, el mayor fabricante de baterías del mundo, dijo recientemente que su compañía instalaría una importante planta en Estados Unidos para producir baterías más baratas para vehículos eléctricos si la administración Trump lo permite.
“Originalmente, cuando queríamos invertir en Estados Unidos, el gobierno estadounidense dijo que no”, dijo a Reuters Zeng, con un patrimonio neto estimado en 23.000 millones de dólares según Forbes , el mes pasado, aparentemente por los riesgos para la seguridad nacional. Pero durante la campaña, Trump dijo en agosto: “Si China y otros países quieren venir aquí y vender los coches, van a construir plantas aquí y van a contratar a nuestros trabajadores”.
Zeng se siente alentado por eso: “Espero que en el futuro estén abiertos a las inversiones”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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