Cuando el Secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, describió al principal negociador comercial de China, Li Chenggang, como “desequilibrado” por romper las normas diplomáticas poco antes de una cumbre crítica en octubre, pintó la imagen de un burócrata joven errático que “se había vuelto rebelde”.
Ni un “lobo guerrero” ni un tímido, Li es un diplomático de carrera fumador empedernido, coleccionista de porcelana, con un conocimiento enciclopédico del derecho comercial y excelente inglés, que alterna entre el encanto y la transmisión de los mensajes duros de Pekín, según fuentes.
Tras jugar un papel crucial en estabilizar la relación comercial EE. UU.-China en 2025, se espera que esté al frente de nuevas negociaciones este año. El presidente estadounidense Donald Trump ha dejado claro que quiere visitar China en abril y dijo que recibiría al presidente Xi Jinping en una visita de Estado más adelante en el año.
Más de una docena de diplomáticos, empresarios y funcionarios estadounidenses actuales y anteriores describieron al hombre en el centro de las negociaciones comerciales más importantes del mundo como inteligente y pragmático, con un filo que ayuda a China a alcanzar sus objetivos.
Funcionarios comerciales y diplomáticos occidentales que han interactuado con el viceministro de Comercio en los últimos meses lo describieron como alguien que impone presencia en las salas. Un empresario estadounidense dijo que tenía “presencia ejecutiva”, un contraste con el estereotipo del burócrata chino: una entrega estoica, ceñida al guion, que deja poco espacio para el estilo personal.
Se dijo que está bien preparado, con un profundo entendimiento de la estructura económica de China y las demandas comerciales de EE. UU. Un exfuncionario estadounidense que negoció con Li en un acuerdo de inversión de la era Obama lo llamó una “estrella en ascenso”.
De abril a octubre, Li ayudó a guiar meses de negociaciones intermitentes en varias capitales europeas —desde Ginebra hasta Estocolmo y Londres— que pusieron a prueba los límites de la diplomacia económica entre EE. UU. y China.
El diplomático de 58 años, que antes representó a China en la Organización Mundial del Comercio antes de asumir su cargo actual, manejó temas que iban desde restricciones a la exportación de tierras raras, compras agrícolas y acceso a semiconductores, asuntos que sustentan 660 mil millones de dólares en comercio bilateral anual.
Las negociaciones de octubre produjeron una tregua incómoda que se ha mantenido hasta hoy, con China posponiendo los controles expansivos sobre la exportación de tierras raras por un año y aceptando comprar 12 millones de toneladas de soja estadounidense antes de marzo.
“La prioridad a corto plazo de Li es mantener la tregua comercial bilateral y crear un ambiente positivo para la visita de Trump a China”, dijo Neil Thomas de la Asia Society, un think tank con sede en Nueva York.
“El mayor desafío del equipo comercial chino es lograr que la administración Trump flexibilice más los controles de exportación de EE. UU. sin generar una reacción abrumadora en Washington”.
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Reprimenda pública
Fue en las semanas previas a las conversaciones de octubre cuando Li recibió una reprimenda pública de Bessent, cuando el negociador chino buscó reuniones en Washington con funcionarios de rango superior al suyo y les “dió lecciones” sobre la posición de China en las negociaciones, según cuatro empresarios estadounidenses informados sobre el viaje. Las fuentes hablaron bajo condición de anonimato para discutir intercambios privados.
Li intentó reunirse con el Representante de Comercio de EE. UU., Jamieson Greer, dijo uno de los empresarios a Reuters, pero terminó hablando con el subsecretario del Departamento de Comercio, William Kimmitt, y un funcionario menor del Tesoro que igualaba su rango en términos de protocolo, aunque no estaban autorizados para negociar sobre comercio con China, según otra persona familiarizada con los intercambios.
A pesar de esto, todavía “les leyó la cartilla” a sus contrapartes y transmitió demandas de la dirigencia china para cambiar su comportamiento y poner las negociaciones en marcha, dijo la fuente.
En términos de jerarquía, Li es solo superado por el ministro de Comercio, siendo el segundo funcionario de comercio de China. El Viceprimer Ministro He Lifeng sigue siendo el encargado de Xi para supervisar la relación económica y comercial con EE. UU. y es el homólogo de Bessent en términos de rango.
En comentarios públicos, Bessent calificó luego a Li de “muy irrespetuoso”. También dijo que Li amenazó con que China “desataría el caos” en el sistema económico global si EE. UU. imponía tarifas de entrada a los puertos a los buques chinos.
Los comentarios, que incluyeron que Bessent llamó a Li “desequilibrado”, amenazaron con descarrilar una cumbre presidencial planificada en Corea del Sur en octubre, tras una serie de movimientos represivos de ambas partes.
Pero Li y Bessent se reagruparon días después en la cumbre de la ASEAN en Kuala Lumpur, donde acordaron un acuerdo marco comercial que aplazó con éxito los aranceles del 100 % sobre los productos chinos y expandió los controles de exportación sobre tierras raras.
En respuesta a preguntas de Reuters sobre Li, un funcionario de la Casa Blanca dijo: “Sí vino sin invitación en agosto y buscó reuniones por encima de su nivel, las cuales fueron negadas”.
Los departamentos de Comercio y del Tesoro de EE. UU. no respondieron a solicitudes de comentarios de Reuters. La OMC declinó comentar. El ministerio de comercio de China no respondió a una solicitud de comentarios.
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Amante del arte
Nacido en la provincia rural de Anhui, Li estudió derecho en la prestigiosa Universidad de Pekín y en la Universidad de Hamburgo en Alemania. Ascendió en el Ministerio de Comercio, incluyendo un período al frente de su departamento de tratados y leyes de 2010 a 2017. En su cargo actual, Li también supervisa los controles de exportación y las investigaciones antidumping que China aplica a empresas extranjeras para proteger sus derechos y garantizar condiciones equitativas
Durante su tiempo como representante de China en la OMC en Ginebra de 2021 a 2025, Li fue un prolífico generador de contactos que regularmente organizaba cenas y fumaba cigarrillos chinos con otros embajadores entre reuniones, dijeron cuatro fuentes de la OMC a Reuters.
Los fines de semana, Li frecuentemente buscaba porcelana china con descuento en mercados de pulgas suizos y podía identificar de qué dinastía provenían los objetos, dijeron las fuentes.
El embajador noruego en la OMC, Petter Olberg, que trabajó estrechamente con Li, dijo a Reuters que era “extremadamente querido y respetado” y “muy constructivo al buscar soluciones”.
“No es de los que gritan más fuerte”, dijo Olberg. “Piensa las cosas antes de actuar. Siempre escucharía antes de hablar en las reuniones”.
Como muestra de su aprecio, Li organizó un opulento banquete de despedida para el representante de la OMC de Mauricio en su residencia en diciembre de 2024, dijeron Olberg y otros asistentes.
Se sirvieron aperitivos presentados artísticamente en platos pintados a mano con montañas kársticas que ilustraban un antiguo poema chino, según una fotografía proporcionada por un asistente. Un famoso poema del escriba de la dinastía Tang, Li Bai, celebraba el profundo amor del poeta por la amistad sobre la belleza natural.
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Enfoques contrastantes
En la OMC, las tácticas de Li no se limitaron a poemas y cenas. Un asistente recordó que se “enojó y agitó” mientras impulsaba el Acuerdo de Facilitación de Inversiones para el Desarrollo, un acuerdo histórico en el que China tuvo un papel clave.
Es un defensor de los esfuerzos de Pekín por remodelar el orden comercial multilateral, presentando a China como una fuerza estabilizadora frente a la turbulencia creada por los aranceles de Trump, dijo un diplomático comercial occidental con sede en Beijing.
En las negociaciones con EE. UU., tenía un buen dominio de los detalles de la política y de cómo avanzar los objetivos de China bajo el marco legal de la OMC, dijo un diplomático comercial occidental que se reunió con Li varias veces el año pasado.
La competencia de Li en las reuniones ha llevado a algunos observadores a decir que China tiene un equipo más fuerte y cohesionado, capacitado para implementar las directrices de la dirigencia.
Un empresario estadounidense que se reunió con Li en septiembre dijo que los negociadores chinos “saben de antemano lo que pueden y no pueden aceptar”, mientras que sus contrapartes estadounidenses requieren la aprobación final de Trump tras negociar un marco.
“Li es alguien que despliega hábilmente instrumentos legales en la guerra comercial”, dijo Henry Gao, profesor asociado de derecho en la Singapore Management University.
“Espero que siga siendo una figura principal en las negociaciones comerciales EE. UU.-China durante los próximos años.”
Con información de Reuters.
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