Durante años, las empresas tecnológicas resistieron con éxito la presión de los defensores de la seguridad infantil para hacer más y mantener a los niños alejados de sus servicios, alegando que las limitaciones técnicas harían que cualquier intento de restringir el acceso de los adolescentes fuera poco práctico, excesivamente amplio o supondría un riesgo para la seguridad.
Ahora, una lista creciente de gobiernos concluye que esos obstáculos no son insuperables y sigue adelante con nuevos y agresivos requisitos de control de edad para redes sociales, chatbots de IA y proveedores de pornografía por igual.
Tres meses después de que Australia impusiera una prohibición histórica a las cuentas de redes sociales para adolescentes, reguladores de toda Europa, Brasil y algunos estados de EU buscan replicarla. El mes pasado, el gobernador de California, Gavin Newsom, considerado un probable candidato demócrata a la presidencia en 2028, se sumó a la iniciativa, mientras que, según su nuera, el expresidente republicano Donald Trump también estaría mostrando interés en establecer límites de edad.
Impulsándolos están las crecientes preocupaciones sobre el abuso en línea y la salud mental adolescente, así como una reciente protesta por la difusión de imágenes sexuales infantiles generadas por IA, así como una mayor confianza en las capacidades del software de “garantía de edad” que, según sus patrocinadores, puede determinar la edad aproximada de una persona mediante análisis faciales, aprobación parental, comprobaciones de identidad y otras pistas digitales.
Los recientes avances en inteligencia artificial han aumentado la eficacia y reducido drásticamente el coste de estas herramientas de limitación de edad, según entrevistas de Reuters con más de una docena de reguladores, defensores de la seguridad infantil, investigadores independientes y proveedores que realizan controles de edad para grandes empresas tecnológicas, incluyendo TikTok y Meta.
“El mercado de la garantía de edad ha madurado mucho en los últimos años”, dijo Ariel Fox Johnson, asesora principal de Common Sense Media, un grupo de defensa en línea de la infancia con sede en San Francisco. Destacó la mejora tecnológica, así como el establecimiento de grupos comerciales, protocolos técnicos y esquemas de certificación que estandarizen la evaluación de la eficacia de las distintas herramientas.
Las empresas de redes sociales ahora pueden adivinar con confianza el grupo de edad de una persona usando migas digitales como el año en que se creó una cuenta o el tipo de contenido que visualiza, dijeron, mientras que una industria en expansión de proveedores de aseguramiento de edad como Yoti, K-ID y Persona ofrece capas adicionales de comprobaciones mediante herramientas automatizadas como escaneos faciales y análisis automáticos de identificaciones gubernamentales.
A nivel de tienda de aplicaciones, también, Apple y Alphabet han lanzado herramientas que permiten a los padres indicar el rango de edad de sus hijos a los desarrolladores de aplicaciones.
“La tecnología definitivamente ha mejorado, no solo en la verificación de edad específicamente, sino en la verificación general de identidad”, dijo Merritt Maxim, vicepresidente de la firma de investigación Forrester, con sede en Massachusetts. “Eso, a su vez, ha hecho que el coste medio de la verificación sea bajo, de modo que donde hace cinco años solo lo usabas para transacciones de mayor valor, ahora puedes usarlo para prácticamente cualquier cosa sin un impacto financiero significativo.”
Los proveedores suelen cobrar muy menos de 1 dólar por cheque por herramientas básicas de garantía de envejecimiento solo para máquinas, aunque para grandes volúmenes el precio suele ser tan bajo como unos céntimos, según los ejecutivos del sector. Procesos tradicionales más costosos, como la confirmación humana y la triangulación de datos personales, que eran estándar hace una década, siguen estando disponibles a un precio premium, pero se necesitan con menos frecuencia, según los ejecutivos.
Evaluaciones independientes confirman lo que dicen los ejecutivos sobre el rápido avance. Un estudio en curso del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EU (NIST) muestra que, en 2014, el software de escaneo facial de empresas como Yoti —que trabaja con TikTok y Meta— se equivocaba en la estimación de edad por un promedio de 4.1 años; en 2024, ese margen bajó a 3.1 años y, actualmente, es de 2.5 años.
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Yoti, con sede en el Reino Unido, afirmó que el rendimiento de su último modelo de análisis facial, que se publicará en abril, supera al de los modelos que presentó para los estudios del NIST y de Australia, con un error medio de solo 1.04 años para los niños en el rango de edad objetivo de los reguladores, de 14 a 18 años. Persona, una empresa de verificación de identidad con sede en San Francisco utilizada por OpenAI y Reddit, presume de un error medio similar de 1.77 años para el rango de edad de 13 a 17 años.
Un informe encargado por el gobierno australiano determinó igualmente el año pasado que los productos de estimación de edad basados en fotos eran en general precisos, aunque reconoció que los usuarios dentro de los tres años anteriores al corte de edad legal de 16 años estaban en una “zona gris donde la incertidumbre del sistema es mayor” y recomendó que se desviaran a “métodos de garantía complementarios, como la verificación basada en identificación o el consentimiento parental.”
Los sistemas también tienen más dificultades con ciertos tipos de piel, con imágenes más granuladas captadas por teléfonos antiguos y al usar procesamiento de datos “en el dispositivo” para proteger la privacidad, lo que implica realizar una comprobación completa en el teléfono de la persona sin enviar sus datos a un servidor en la nube, según los ejecutivos.
Por ejemplo, los sistemas que usan procesamiento en el dispositivo tienen menos probabilidades de captar los intentos de jóvenes emprendedores de parecer mayores de lo que son, dijo Rick Song, CEO de Persona, con sede en San Francisco. Los trucos habituales que usan los adolescentes incluyen ponerse mascarillas, maquillarse mucho o postizo de barba, o escanear las caras de plástico de figuras de acción en lugar de las suyas propias, añadió.
Aun así, según los ejecutivos, la estimación facial de la edad puede ofrecer una versión digital del tipo de cribado que se realiza a diario en bares y licorerías en el mundo offline.
“Si pareces joven, puedes ser desafiado y puede que tengas que aportar tu identificación”, dijo Robin Tombs, CEO de Yoti, con sede en Londres.
Añadió que los servicios de redes sociales generalmente requieren menos escaneos faciales y controles de identidad que los sitios de porno o de juego porque ya tienen montones de información personal sobre sus usuarios. Esto significa que pueden apoyarse más en un método de garantía de edad llamado “inferencia” — que implica análisis de actividades en línea, información financiera conectada y otras señales — para cumplir con los requisitos de los reguladores.
Las 10 empresas de redes sociales incluidas en la prohibición juvenil de Australia rechazaron todas las solicitudes de Reuters sobre la eficacia de sus herramientas de garantía de edad.
El regulador australiano de internet, el comisionado de eSafety, ha anunciado que recopilará datos de población durante dos años para evaluar el impacto de la prohibición y publicar los primeros resultados más adelante este año. Ya han bloqueado 4,7 millones de cuentas sospechosas de menores desde que la ley entró en vigor en diciembre, según indicó, aunque los participantes del sector han informado a Reuters que algunas de las cuentas probablemente eran cuentas de Google menores de edad que se les impedía iniciar sesión en YouTube, independientemente de si estaban activas o no.
Meta dijo que eliminó unas 550,000 cuentas de Instagram, Facebook y Threads sospechosas de ser menores de edad en las primeras semanas de la prohibición australiana. Snapchat dijo que derribó a unas 415,000.
Los reguladores en otros lugares están atentos. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, está a punto de hablar sobre la verificación de edad durante una próxima visita a Canberra, según una legisladora europea informada sobre su agenda. El Reino Unido, que exige la verificación de edad para sitios web porno y está considerando endurecer las normas de seguridad infantil para redes sociales y chatbots de IA, también está intercambiando comentarios con sus homólogos australianos.
Los primeros resultados del experimento australiano deben tomarse con cautela, ya que las empresas afectadas por la prohibición generalmente hacían lo mínimo indispensable para cumplir con los requisitos legales, dijo Iain Corby, director ejecutivo de la Age Verification Providers Association, una asociación comercial que representa a unas tres docenas de proveedores, entre ellos Yoti y Persona.
En algunos casos, añadió, las empresas de redes sociales pidieron a las empresas miembros de la AVPA que desactivaran los controles que hagan los controles de edad más sólidos.
“Están extremadamente preocupados de que esto sea contagioso y que se adopte una política en todo el mundo, así que realmente no están motivados para que sea un éxito rotundo”, afirmó.
“Están poniendo a prueba la paciencia del regulador para ver con qué pueden salirse con la suya.”
Con información de Reuters
