Según la Unesco, alrededor de 250 millones de niños (16%) en todo el mundo están fuera de la escuela aunque ya tienen edad para estar en sus países. La evidencia disponible sugiere que el número de personas fuera de la escuela es extremadamente alto en los países afectados por conflictos, aunque la cifra exacta es difícil de cuantificar. Por ejemplo, en la República Centroafricana, Sudán del Sur y Eritrea, más del 50% de los niños en edad escolar primaria no asisten a la escuela.
Las investigaciones han demostrado durante mucho tiempo que el conflicto interrumpe la educación. Pero los grupos armados no operan todos de la misma manera. Algunos utilizan tácticas que atacan directamente a los niños, como reclutar niños soldados o cometer violencia sexual contra menores. Estas tácticas hacen más que crear inseguridad general. Amenazan directamente la seguridad y el bienestar de los niños.
Somos un grupo de investigadores que trabajamos en comprender las consecuencias humanas del conflicto. En nuestra reciente publicación sobre el impacto de la guerra en la escolarización, evaluando 30 países del África subsahariana, argumentamos que esta distinción entre violencia general y tácticas dirigidas a niños es clave para entender las decisiones sobre la matrícula escolar.
Cuando los niños son objetivo de grupos armados, padres y cuidadores reevalúan la seguridad y el riesgo que están dispuestos a asumir. En algunos casos, las escuelas pueden dejar de considerarse espacios seguros, y el riesgo de enviar a los niños, especialmente a los más jóvenes o vulnerables, puede parecer demasiado alto.
Demostramos que cuando los grupos armados utilizan el reclutamiento infantil o la violencia sexual, el impacto del conflicto en la matrícula escolar es mucho mayor que en los conflictos en los que estas tácticas no se emplean. También amplian las desigualdades existentes, especialmente para las niñas.
Estos nuevos hallazgos ponen de relieve un punto que a menudo se pasa por alto: los sistemas educativos no pueden funcionar si los niños no se sienten seguros. Por tanto, proteger la educación en entornos de conflicto va más allá de reconstruir infraestructuras. Requiere abordar las amenazas que mantienen a los niños alejados de las aulas.
Evidencia de 700,000 posibles estudiantes que empezaron en el colegio
Nuestro estudio utilizó datos representativos a nivel nacional de 59 encuestas demográficas y de salud en 30 países del África subsahariana realizadas entre 2010 y 2021. En total, esto abarcaba a casi 700,000 niños de esa edad que deberían haber comenzado la escuela primaria durante este periodo. Combinamos esta información con datos detallados sobre dónde y cuándo ocurrió el conflicto armado, y si el reclutamiento de niños soldados y la violencia sexual contra menores tuvieron lugar a menos de 25 km de donde vivían los niños el año antes de que comenzaran la escuela.
Los resultados confirman un patrón que muchos podrían esperar: los niños que viven en zonas afectadas por conflictos tienen menos probabilidades de comenzar la escuela. Pero el efecto es mucho más fuerte cuando el conflicto implica tácticas que atacan a los niños, como el reclutamiento y la violencia sexual.
En las zonas donde los niños son reclutados en grupos armados, la matrícula escolar disminuye aproximadamente un 3.2% en comparación con los niños que viven en zonas afectadas por conflictos donde esta táctica no se utilizó.
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En los lugares donde están expuestos a la violencia sexual, el descenso es aún mayor, alrededor del 9.5%.
Estos efectos no son los mismos para todos los niños. Las chicas sufren especialmente golpes. Su probabilidad de matricularse en la escuela disminuye aproximadamente el doble que la de los chicos. Esto es cierto incluso en contextos de reclutamiento de niños soldados, un problema que a menudo se piensa que afecta principalmente a los niños.
Miedo, riesgo y toma de decisiones parentales
¿Por qué este tipo de violencia tiene efectos tan fuertes en la matrícula escolar?
Aunque no podemos comprobar esto directamente, la evidencia anecdótica sugiere que el miedo juega un papel central. Cuando grupos armados conocidos por reclutar a niños o cometer violencia sexual contra ellos están activos en la zona, los padres pueden empezar a ver especialmente el trayecto de ida y vuelta al colegio como inseguro. En algunos casos, no solo el viaje, sino también las propias escuelas se consideran inseguras, ya que son objetivo u ocupadas por grupos armados.
Por ejemplo, en Sudán del Sur en 2014, grupos armados atacaron escuelas y reclutaron por la fuerza a más de 100 alumnos en sus filas. En otros casos, los niños han sido expuestos a violencia sexual durante o después de los ataques escolares, o mientras viajaban hacia y desde el colegio. Un ejemplo contundente es de principios de marzo de 2017, cuando una milicia atacó un colegio en la provincia congoleña de Luiza, golpeando a estudiantes varones y violando a varias alumnas.
En estos contextos, el miedo puede disminuir la disposición de los niños a ir a la escuela. Por ejemplo, un testigo de un ataque de Boko Haram a una escuela en Buni Yadi, Nigeria, dijo al entrevistador:
Después del ataque, me fui a casa. Tenía demasiado miedo y decidí no volver. Les dije a mis padres que nunca volvería a estudiar. También tenían demasiado miedo.
Los padres y cuidadores también se ven afectados. Por ejemplo, después de que más de 200 escolares fueran secuestradas en Chibok, en el norte de Nigeria, por Boko Haram en 2014, un líder local de una asociación de padres y profesores dijo a los periodistas que el ataque
ha dejado a familias traumatizadas y comunidades enteras viviendo con el miedo de que, si sus hijos iban a la escuela, nunca regresaran a casa.
Cuando aumenta la inseguridad, estos desafíos existentes pueden inclinar la balanza, haciendo que la escolarización parezca una opción menos segura o menos realista, especialmente para las hijas. A menudo, las chicas son percibidas como especialmente vulnerables en tiempos de inseguridad. Al mismo tiempo, a menudo se enfrentan a barreras adicionales para la educación, como el matrimonio temprano y las responsabilidades del hogar.
Implicaciones
Nuestros hallazgos añaden una capa importante a cómo entendemos la relación entre el conflicto y la educación. No basta con saber si hay conflicto o cuán intenso es en términos de bajas. Lo que también importa es cómo se lleva a cabo el conflicto y si los niños son directamente atacados.
Para los responsables políticos y las organizaciones internacionales, esto tiene claras implicaciones. Muchos esfuerzos para apoyar la educación en las zonas afectadas por conflictos se centran en reconstruir escuelas, proporcionar materiales de aprendizaje o mejorar el acceso. Estos son pasos cruciales, pero por sí solos no son suficientes.
Si los niños no van a la escuela en primer lugar, a menudo es porque las familias no consideran seguro enviarlos allí. Esto significa que proteger la educación también requiere establecer e implementar políticas que disminuyan el reclutamiento infantil y la violencia sexual en entornos de conflicto. Requiere rutas seguras hacia y desde el colegio, y abordar las barreras específicas de género.
*Roos van der Haer es Profesora adjunta de Relaciones Internacionales en el Instituto de Ciencia Política de la Universidad de Leiden; Andreas Forø Tollefsen es Investigador Senior en la Universidad de Oslo; Gudrun Østby es Profesora de Investigación en el Instituto de Investigación para la Paz de Oslo; Ragnhild Nordås es Profesora asociada de la Universidad de Michigan y Siri Aas Rustad es Investigadora Senior en el Instituto de Investigación para la Paz de Oslo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
