El petrolero MKD VYOM se encontraba en la última etapa de su viaje desde los Países Bajos hasta la refinería Ras Tanura de Arabia Saudita, mientras navegaba cerca de la costa de Mascate, Omán, el domingo. El petrolero, cuya longitud es igual a dos campos de fútbol, fue sacudido por una explosión.
El centro de seguridad marítima de Omán informó que había sido impactado por un barco no tripulado, lo que provocó un incendio en su sala de máquinas y causó la muerte de uno de sus tripulantes. Se desconoce su origen.
En los últimos años, los aliados de Irán en Yemen perpetraron varios ataques contra cargueros utilizando drones marítimos. Sin embargo, este ataque marca la primera vez que se utiliza un buque no tripulado en el actual conflicto del Golfo, que comenzó el sábado cuando Estados Unidos e Israel atacaron a Irán y asesinaron a su líder supremo, el ayatolá Alí Jamenei.
Los barcos autónomos se están convirtiendo cada vez más en parte de la guerra moderna, sobre todo en la guerra de Ucrania, donde el país los utiliza eficazmente para enfrentarse a la armada rusa, mucho más poderosa. Al comienzo de la guerra en 2022, la flota rusa del Mar Negro amenazaba la costa ucraniana y bloqueaba importantes exportaciones de grano. Poco más de cuatro años después, se encuentra confinada en gran medida al puerto de Sebastopol, Crimea, gracias a una serie de ataques organizados por una flota de lanchas no tripuladas operadas por los servicios de inteligencia ucranianos.
Estas embarcaciones no tripuladas, del tamaño de una lancha rápida y cargadas con explosivos, fueron responsables de al menos 16 ataques en los que embistieron frontalmente a buques de la Armada rusa. Las embarcaciones, bautizadas como Magura, también están equipadas con misiles tierra-aire y se les atribuye el derribo de al menos dos aviones de combate rusos.
Ahora, una nueva empresa de defensa planea comenzar a vender una versión del Magura ucraniano a otros ejércitos de la OTAN. Uforce realizó inversiones mayoritarias para fusionar varias empresas ucranianas, incluyendo a los fabricantes del Magura, con el fin de expandir la producción fuera de Ucrania y adaptar su armamento para los ejércitos occidentales.
El director ejecutivo de Uforce, Oleg Rogynskyy, apuesta a que los almirantes y generales de la OTAN preferirán comprar estos barcos dron probados en combate en lugar de equipos costosos y poco probados de startups estadounidenses y europeas.
“Todo lo que hemos construido se basa firmemente en las necesidades actuales de los ucranianos”, afirma Rogynskyy. La empresa fue cofundada por el ex primer ministro ucraniano Oleksiy Honcharuk, con Rogynskyy como director ejecutivo (el año pasado se retiró de la startup que cofundó, People.AI, el unicornio de ventas de inteligencia artificial con sede en San Francisco).
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Uforce se creó como una empresa con sede en el Reino Unido para atraer el respaldo de inversores de capital riesgo extranjeros que, incluso antes de la guerra, se mostraban reacios a invertir en empresas ucranianas, afirma Rogynskyy. Uforce ya recaudó 50 millones de dólares de fondos de capital riesgo como Lakestar, Shield Capital y Ballistic Ventures, entre otros, con una valoración de 1,000 millones de dólares.
Uforce también está construyendo un dron lanzabombas llamado Nemesis, interceptores de drones kamikaze y un dron tanque del tamaño de un ATV armado con una ametralladora, tras adquirir participaciones en sus fabricantes ucranianos.
Esta estrategia es muy diferente a la de startups de defensa estadounidenses y europeas como Anduril, Helsing y el fabricante de barcos para drones Saronic, que inicialmente recaudaron enormes sumas de dinero con valoraciones astronómicas con la promesa de obtener jugosos contratos militares, a pesar de que su tecnología está prácticamente sin probar.
Uforce, junto con las empresas que adquirió, contaba con 1,000 empleados y obtenía ingresos significativos gracias a sus acuerdos nacionales para la producción masiva de drones en Ucrania.
Rogynskyy afirmó que ahora estaba construyendo fábricas en ubicaciones no reveladas de Europa para fabricar nuevas variantes de estas armas, adaptadas específicamente para los ejércitos occidentales.
“Las fuerzas armadas y las organizaciones de defensa de todo el mundo han visto con sus propios ojos cómo se está transformando la guerra”, afirma Raj Shah, quien lideró la inversión en Uforce del fondo de capital de riesgo Shield Capital, del Área de la Bahía. “Lo más importante es quién puede implementar estos conceptos, tecnologías y sistemas con mayor rapidez”.
Durante la guerra, el gobierno ucraniano prohibió la exportación de armas diseñadas y fabricadas localmente para evitar la escasez en sus propios frentes. Levantó las restricciones el mes pasado, y Reuters informó que las autoridades ucranianas esperan que las exportaciones de armas generen miles de millones de dólares al año. Sin embargo, la venta de sistemas críticos como los interceptores de drones, cuando Kiev se enfrenta a ataques aéreos diarios, sigue siendo un tema delicado para los legisladores locales.
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Con el levantamiento de la prohibición, el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, y el ministro de Defensa alemán, Boris Pistorius, abrieron el mes pasado una fábrica en Alemania como parte de la iniciativa “Construir con Ucrania”, que permitirá a empresas como Uforce expandir su producción utilizando la base industrial europea, más allá de la amenaza de los ataques aéreos rusos.
Lo que se construirá en otras partes de Europa podría parecerse a los drones desplegados en Ucrania, pero necesita ser muy diferente en su interior para satisfacer las expectativas y demandas de los ejércitos occidentales, afirma Rogynskyy.
Las armadas europeas querrían una versión del dron Magura que pudiera sobrevivir a las tormentas invernales del Atlántico y el Mediterráneo, por ejemplo.
Si bien las fuerzas armadas ucranianas hicieron concesiones para usar componentes baratos de China para desplegar más drones, las versiones internacionales de Uforce contarían con su propia cadena de suministro segura, afirma.
Esto significa que los drones de Uforce serían significativamente más caros que las versiones construidas en Ucrania. Sin embargo, podrían tener un precio inferior a la mitad del de startups estadounidenses rivales como Saronic, que vende un barco dron de tamaño similar por unos 2 millones de dólares, afirmó Rogynskyy.
No es seguro que lo que funciona en Ucrania hoy funcione para los ejércitos occidentales en un conflicto futuro, dado que las tecnologías de los drones pueden tener una vida útil muy corta, afirma James Acuña, director de operaciones de la empresa de inversión en defensa Ondas Capital.
“Lo realmente valioso aquí es lo que tienen en mente los constructores y operadores de drones ucranianos, lo que han aprendido y cómo se han adaptado a las contramedidas rusas”, afirma.
“Es impresionante lo que han hecho los ucranianos para hacer retroceder a la flota rusa del Mar Negro más allá de la línea de armas hacia Sebastopol, pero existen limitaciones”, afirma Sidharth Kaushal, investigador principal del Royal United Services Institute, un centro de estudios británico en defensa. Señala que los ataques con lanchas Magura se limitaron principalmente a buques rusos más pequeños, y no está claro cómo encajarían los drones suicidas en una armada de la OTAN más grande.
Además de fabricar drones, Uforce también podría llenar un vacío importante en la capacidad de los ejércitos europeos para contrarrestarlos. Desde el inicio del conflicto entre Irán y Estados Unidos, se dispararon oleadas de misiles y drones suicidas Shahed no tripulados contra instalaciones militares estadounidenses en el Golfo, así como contra los Emiratos Árabes Unidos, Israel y otros aliados de Estados Unidos en la región.
Decenas de drones y misiles fueron interceptados por interceptores Patriot y THAAD, pero algunos lograron infiltrarse y alcanzar objetivos militares y civiles. Esta batalla enfrentó a los drones iraníes de baja tecnología y producción en masa, que pueden costar tan solo 30,000 dólares, contra las existencias de munición estadounidense, que se agotan rápidamente y cuyo costo puede ser de 5 millones de dólares por disparo.
Una batalla similar se libró en los cielos de Ucrania, donde el país constryó cada vez más sus propios drones para interceptar versiones rusas de los drones iraníes Shahed. En febrero, alrededor del 70% de los drones que atacaban a Kiev fueron derribados con interceptores de drones de fabricación local, según declaró el lunes Oleksandr Syrskyi, comandante en jefe de las Fuerzas Armadas de Ucrania.
Pero aunque Ucrania levantó las restricciones a las ventas de sus empresas de defensa nacionales a Europa, no ocurre lo mismo en Medio Oriente, donde las exportaciones siguen estando prohibidas.
Países como los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita e Israel podrían enfrentar una larga espera para obtener nuevas defensas, incluso mientras continúan los bombardeos con drones iraníes. El presidente Zelenski declaró el martes en una publicación en X que había mantenido conversaciones con Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, pero que “la protección de nuestros socios solo puede continuar sin disminuir nuestras propias capacidades de defensa”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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