Comienza con una ligera sensación de picor en la parte posterior de la garganta.
Luego, un estornudo.
Luego, tos, moqueo y congestión nasal severa, con o sin fiebre, durante unos días insoportables.
Las infecciones virales de las vías respiratorias superiores, también conocidas como resfriado común , afectan a todo el mundo, normalmente tres veces al año , y duran, de media, nueve días.
Los resfriados no responden a los antibióticos, y la mayoría de los medicamentos de venta libre ofrecen, en el mejor de los casos, resultados modestos.
En los últimos años, han surgido investigaciones que demuestran la eficacia de la antigua práctica de la irrigación nasal con solución salina para combatir el resfriado común tanto en adultos como en niños.
La irrigación nasal con solución salina no solo reduce la duración de la enfermedad , sino que también disminuye la transmisión viral a otras personas, minimiza la necesidad de antibióticos e incluso podría reducir el riesgo de hospitalización del paciente . Y lo mejor de todo, es muy económica y no requiere receta médica.
Soy profesor adjunto de medicina y médico en ejercicio. Como médico de familia, veo resfriados comunes a diario. Mis pacientes suelen mostrarse escépticos cuando les recomiendo por primera vez la irrigación nasal con solución salina. Sin embargo, con frecuencia regresan para decirme que esta práctica les ha cambiado la vida. No solo ayuda con los virus de las vías respiratorias superiores, sino que también ayuda a controlar las alergias , la congestión crónica, el goteo posnasal y las infecciones sinusales recurrentes .
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¿Qué es la irrigación nasal con solución salina?
La irrigación nasal con solución salina es un proceso mediante el cual se baña la cavidad nasal con una solución de agua salada. En algunos estudios, esto se realiza utilizando un pulverizador con bomba .
En otros casos, los participantes utilizaron una olla neti tradicional , que es un recipiente parecido a una tetera.
Esta práctica de irrigación nasal tiene su origen en la tradición ayurvédica , un sistema de medicina alternativa de la India con más de 5,000 años de antigüedad.
El uso de la lota nasal se remonta al siglo XV . Alcanzó gran popularidad en Estados Unidos en 2012, después de que el Dr. Oz la demostrara en el programa de Oprah Winfrey . Sin embargo, no es el único dispositivo que se ha empleado históricamente con este fin. Los médicos de la antigua Grecia y Roma ya contaban con sus propios utensilios para el lavado nasal . Estas prácticas incluso se mencionaron en revistas médicas como The Lancet hace más de un siglo, en 1902.
¿Cómo funciona la irrigación nasal con solución salina?
La solución salina nasal tiene varios beneficios clave. En primer lugar, elimina físicamente los residuos de las fosas nasales. Esto incluye no solo la mucosidad y las costras, sino también el propio virus, junto con alérgenos y otros contaminantes ambientales.
En segundo lugar, el agua salada tiene un pH ligeramente inferior al del agua dulce. Su acidez crea un entorno inhóspito para los virus y dificulta su replicación.
En tercer lugar, la solución salina nasal ayuda a restaurar la función de parte de nuestro sistema de defensa natural , compuesto por proyecciones microscópicas similares a pelos llamadas cilios , que recubren la superficie de las fosas nasales. Estos cilios se mueven de forma coordinada, actuando como una escalera mecánica que expulsa virus y otras partículas extrañas del cuerpo. La irrigación nasal con solución salina contribuye a que este sistema funcione eficazmente.
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Lo que muestra la investigación
Un estudio con más de 11,000 participantes, publicado en The Lancet en 2024, demostró que la irrigación nasal con solución salina, iniciada ante los primeros síntomas y realizada hasta seis veces al día, redujo la duración de la enfermedad sintomática en aproximadamente dos días. Por otro lado, estudios de menor tamaño han reportado que la reducción en la duración de la enfermedad podría llegar a ser de hasta cuatro días .
Las investigaciones también han demostrado que la irrigación nasal con solución salina puede ayudar a prevenir la propagación de enfermedades. Un estudio realizado en pacientes hospitalizados mostró que, tras la detección de la COVID-19 mediante hisopado nasal, la irrigación nasal con solución salina realizada cada cuatro horas durante un período de 16 horas redujo la carga viral de la COVID-19 en un 8.9 % . Mientras tanto, la carga viral en el grupo de control continuó aumentando durante ese tiempo.
Los beneficios de la irrigación nasal con solución salina van más allá de las enfermedades infecciosas agudas. Un metaanálisis de 10 ensayos controlados aleatorizados demostró que, cuando se realiza regularmente en pacientes con rinitis alérgica (también conocida como fiebre del heno), la irrigación nasal con solución salina puede reducir en un 62 % el uso de medicamentos para la alergia . También es eficaz para la congestión crónica, el goteo posnasal y las infecciones sinusales recurrentes .
Por qué es importante
Además de ayudar a los pacientes a sentirse mejor más rápidamente, uno de los beneficios más valiosos de la irrigación nasal con solución salina es que su uso puede ayudar a disminuir las recetas innecesarias de antibióticos, que son un factor importante en la resistencia a los antibióticos .
Está demostrado que los antibióticos no acortan la duración ni reducen la gravedad de las infecciones respiratorias. A pesar de ello, algunos estudios han demostrado que los pacientes se sienten más satisfechos cuando salen de la consulta médica con una receta de antibióticos .
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Esto podría explicar por qué cada año se prescriben 10 millones de antibióticos de forma inapropiada para infecciones respiratorias virales. En un estudio con más de 49,000 consultas por infecciones respiratorias, se prescribieron antibióticos innecesariamente al 42.4 % de los pacientes.
Una de las razones por las que los pacientes con infecciones virales de las vías respiratorias superiores suelen sentirse mejor inicialmente con antibióticos es debido a sus propiedades antiinflamatorias, aunque no sean el objetivo principal del tratamiento . Sin embargo, este beneficio se puede lograr mejor con medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno o el naproxeno, que se pueden tomar junto con irrigación nasal con solución salina.
En resumen, la irrigación nasal con solución salina es una alternativa económica, eficaz y basada en la evidencia que no solo acortará la duración de la enfermedad, sino que también prevendrá su propagación, minimizará la necesidad de antibióticos innecesarios y evitará que las personas sean hospitalizadas.
Cómo hacerlo
Para quienes quieran probarlo, no se necesita nada sofisticado. Ni siquiera es necesario un irrigador nasal. Muchas farmacias venden agua salada en un envase con boquilla e incluso frascos con atomizador que se pueden rellenar con una solución salina casera.
Mezcla aproximadamente media cucharadita de sal no yodada con una taza de agua. Para tu seguridad, es importante que el agua sea destilada o hervida durante al menos cinco minutos y luego enfriada para eliminar cualquier bacteria dañina. También puedes añadir una pizca de bicarbonato de sodio para reducir la posible sensación de ardor.
Cabe destacar que las soluciones más saladas no son más efectivas . Sin embargo, algunos estudios sugieren que el agua de mar natural, debido a sus minerales adicionales como el magnesio, el potasio y el calcio, podría ofrecer incluso mayores beneficios . También se pueden adquirir soluciones de agua salada en el mercado, lo que podría ser una opción para quienes no obtienen una respuesta suficiente a la solución salina sola.
Puede realizar irrigaciones nasales con solución salina después de cualquier posible exposición a una enfermedad infecciosa. Para obtener mejores resultados, comience a irrigar las fosas nasales ante el primer síntoma de infección. Puede repetir los enjuagues a lo largo del día, tantas veces como sea necesario, mientras dure la enfermedad. Como mínimo, se recomienda irrigar las fosas nasales por la mañana y por la noche. También puede considerar hacer gárgaras con agua salada como terapia complementaria.
Sobre la autora:
Mary J. Scourboutakos es Profesora Adjunta de Medicina Familiar y Comunitaria, Facultad de Ciencias de la Salud Macon & Joan Brock Virginia de la Universidad Old Dominion.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation.
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