Durante años, Rahim Suleman contactó repetidamente a fabricantes de automóviles y otros clientes potenciales para comercializar los imanes de tierras raras de la planta que su empresa estaba construyendo en Estonia, una de las pocas que operan fuera del dominante productor chino.
Pero después del 4 de abril, cuando Pekín impuso nuevas restricciones a los imanes superpotentes utilizados en vehículos eléctricos y turbinas eólicas, Suleman retiró su discurso de venta. Ya no lo necesitaba.
Desde que los controles de exportación de China redujeron al mínimo las exportaciones de tierras raras en medio de una guerra comercial con EU, lo que provocó caos en las cadenas de suministro y el cierre de algunas plantas automotrices, “el teléfono no para de sonar”, declaró Suleman.
Las empresas que están abriendo nuevas plantas en Europa, E. y Asia habían informado previamente de negociaciones difíciles sobre acuerdos que implicaban mayores costos para fabricar imanes fuera de China, que se beneficia de mano de obra más barata y economías de escala, así como del apoyo gubernamental mediante reembolsos de impuestos.
Sin embargo, la crisis llevó a muchos clientes a suavizar o retirar sus objeciones al pago de esas primas mientras se apresuran a cerrar acuerdos, asegura una docena de participantes del sector, entre ellos fabricantes de automóviles, fabricantes de imanes, productores de tierras raras, consultores y funcionarios gubernamentales.
Si bien los imanes de tierras raras procedentes de China están volviendo a fluir, los clientes siguen preocupados por la amenaza de una futura escasez.
La empresa de Suleman, Neo Performance Materials, inició la producción de imanes permanentes en su planta de Estonia en mayo. Ahora, afirmó, “todos quieren hablar sobre cómo pueden satisfacer su demanda en nuestras instalaciones”.
Añadió que no le preocupa conseguir suficientes clientes dispuestos a pagar una prima —de 10 a 30 dólares por kg, ya que los vehículos eléctricos suelen contener entre 2 y 4 kg de imanes por vehículo— sobre el precio que suelen pagar por los imanes chinos.
La producción en la fábrica de Neo en Estonia está comenzando a pequeña escala, proporcionando muestras a su primer cliente, que Suleman se negó a identificar. El proveedor alemán de autopartes Schaeffler declaró que es cliente de la planta, pero se negó a comentar cuánto está pagando.
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En Corea, los clientes de NovaTech, que produce imanes en China, están dispuestos a pagar entre un 15 y un 20% más por los imanes fabricados en Vietnam, declaró una fuente de la compañía, añadiendo que existe una “creciente sensación de crisis entre los clientes”.
La compañía, que vende imanes fabricados en China que se utilizan en los teléfonos y tabletas de Samsung, está invirtiendo al menos 10,000 millones de wones (7.39 millones de dólares) en una planta en Vietnam que se inaugurará a principios del próximo año para fabricar imanes utilizando tierras raras procesadas localmente por un socio, informó la fuente y otro representante de la compañía.
La británica Less Common Metals, una de las pocas empresas fuera de China que participa en un paso clave del procesamiento de tierras raras —la fabricación de metales y aleaciones de tierras raras—, afirma que está teniendo dificultades para hacer frente a nuevas solicitudes. “Ahora, después del 4 de abril, es como si alguien hubiera puesto una picana eléctrica en toda la industria”, dijo Grant Smith, su accionista mayoritario y presidente.
Añadió que LCM mantuvo conversaciones con numerosas empresas que utilizan imanes en busca de fuentes de suministro alternativas, aunque se negó a nombrarlas. La empresa ahora tiene planes de expandirse a Francia y otros países.
Sector industrial paga más por imanes de China ante escasez
A pesar de la nueva disposición a pagar una prima, se necesitarán muchos años o incluso décadas para desarrollar la producción fuera de China, país que representa el 90% del suministro mundial de imanes permanentes, según los participantes del sector.
Y la cuestión de cuánto más debería pagarse por las tierras raras y los imanes fuera de China es compleja.
Una prima demasiado alta para las tierras raras extraídas podría hacer que los consumidores reduzcan su uso, mientras que primas demasiado bajas no serían suficientes para permitir la construcción de proyectos fuera de China, según analistas y consultores.
Los fabricantes de automóviles están dispuestos a pagar más para garantizar el suministro fuera de China, pero también se encuentran en medio de una guerra de precios de vehículos eléctricos que les ha dejado con márgenes de beneficio muy estrechos, y seguirán mostrándose inquietos por lo que consideran primas excesivas, según los participantes del sector.
Un ejecutivo de una empresa de tierras raras afirmó que su firma ha mantenido conversaciones con fabricantes de automóviles dispuestos a pagar 80 dólares por kg de óxido de neodimio-praseodimio (NdPr), una tierra rara necesaria para los imanes utilizados en motores y generadores. Esta cifra no ha sido verificada por Reuters de forma independiente.
Esto ya supone una prima significativa (cercana al 30%) sobre el precio chino de 62 dólares, indican datos de la agencia de información de precios Fastmarkets.
“Los departamentos de compras tienen en su ADN ahorrar cada centavo o fracción de centavo, pero las cosas están cambiando”, declaró el ejecutivo, que prefirió no ser identificado por no estar autorizado a hablar con los medios.
“Se están dando cuenta de que pierden más al tener que cerrar una planta durante un mes que pagando una prima para garantizar el suministro”.
La consultora de minerales críticos Project Blue afirma que para el NdPr, se necesita un precio de entre 75 y 105 dólares por kg para mantener una producción suficiente para satisfacer la demanda.
El australiano Barrenjoey va más allá, afirmando que los precios del NdPr deben ser de entre 120 y 180 dólares por kg para financiar una importante ola de producción que abarcaría alrededor de 20 proyectos mineros globales.
Un ejecutivo de un fabricante de automóviles europeo afirmó que su industria no podía permitirse pagar primas excesivas. Su empresa ha cerrado acuerdos para otros minerales críticos con una prima del 5% al 10%, basándose en la certificación de su producción sostenible, explicó.
Su empresa vendía automóviles a nivel mundial, explicó, y no podría obtener ganancias si tuviera que pagar una prima alta por todas las materias primas producidas fuera de China.
Algunos fabricantes de automóviles, como BMW, desarrollaron vehículos eléctricos que no utilizan tierras raras, mientras que otros han reducido la cantidad de tierras raras en sus vehículos. Sin embargo, según los analistas, eliminar las tierras raras no es viable a mediano plazo.
Suleman, de Neo, afirmó que todos en la industria debían colaborar para crear un suministro de tierras raras fuera de China. “No creo que estemos viendo esto y diciendo que se ha abierto el grifo, que hay que cobrar lo que queramos; tenemos que ser responsables”, dijo.
“Los clientes entienden que hay una prima requerida, pero si esta se vuelve demasiado alta, nos enfrentamos a una destrucción de la demanda”.
Con información de Reuters
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