Durante una reunión general a principios de este año en Mercor, la startup de etiquetado de datos, su entonces director ejecutivo multimillonario de 22 años, Brendan Foody, mostró una diapositiva con una sola palabra: fraude.
Un empleado había malversado fondos de la empresa, les comunicó a sus más de 200 empleados. La persona había sido despedida. No se toleraría este comportamiento, afirmó Foody, de acuerdo con cuatro personas familiarizadas con la reunión.
Foody no identificó al empleado ni reveló la cantidad robada durante la reunión. Sin embargo, Forbes descubrió que el culpable era uno de los primeros empleados contratados y gerente principal de la cuenta de Anthropic, una de las más importantes de la empresa, donde los contratistas de Mercor crean datos de entrenamiento para ayudar a desarrollar Claude.
Varios exempleados de Mercor afirmaron que el gerente había reclutado a su hermano y a su padre como “expertos” y les había enviado cientos de miles de dólares en supuestos pagos de bonificación. Fue denunciado a finales de diciembre tras descubrirse que se había pagado a los contratistas más de lo facturado a Anthropic por varios proyectos de generación de datos, indicaron dos fuentes. Anthropic no estaba al tanto del incidente, añadieron.
Mercor finalmente recuperó los pagos de bonificación fraudulentos y, como resultado, no supuso ningún coste para los clientes, declaró a Forbes Heidi Hagberg, portavoz de Mercor. El antiguo responsable de la cuenta de Anthropic, cuya identidad Forbes no revela, declinó hacer comentarios para este artículo. Anthropic también declinó hacerlos.
Este es solo un episodio de lo que más de una docena de exempleados describen como una serie de fallos operativos en Mercor, una startup de rápido crecimiento que ha contratado a 50,000 expertos altamente cualificados —doctorados, abogados, banqueros, científicos y programadores— para crear datos de entrenamiento para grandes laboratorios de IA como OpenAI.
Hasta ahora ha tenido un éxito rotundo: en septiembre de 2025, la tasa de ingresos anualizada de Mercor superó los 1,000 millones de dólares, o 8.,3 millones en ingresos mensuales, señala una persona familiarizada con la empresa.
Fundada en 2023 por tres amigos de toda la vida que se conocieron en el equipo de debate de la escuela secundaria, Mercor se convirtió en un referente de las florecientes startups de IA de Silicon Valley dirigidas por fundadores inusualmente jóvenes y adinerados.
Los tres cofundadores —Foody, el director de tecnología Adarsh Hiremath y el presidente del consejo Surya Midha— tenían 22 años cuando se convirtieron en los multimillonarios más jóvenes del mundo hechos a sí mismos en octubre, tras recaudar 350 millones de dólares de prestigiosas firmas de capital riesgo como Felicis, Benchmark y General Catalyst, con una valoración de 10,000 millones, informó Forbes.
Empleados de Mercor sospechaban que agentes norcoreanos trabajaban para la empresa utilizando credenciales robadas para eludir los controles de identidad, informaron a Forbes varias fuentes.
Además del incidente de fraude, Mercor sufrió varios problemas de seguridad en los últimos meses, de acuerdo con entrevistas con cinco exempleados. Un ejemplo: desde noviembre de 2024, y hasta hace poco, empleados de Mercor sospechaban que agentes norcoreanos trabajaban para la empresa utilizando credenciales robadas para eludir los controles de identidad, informaron varias fuentes a Forbes.
En varios casos, los presuntos agentes generaron datos para laboratorios de IA estadounidenses como Anthropic, indicaron las fuentes. Internamente, se les conocía como “NK”, según un exempleado, y eran reconocidos por su excelencia en las tareas de programación que se les solicitaban a los contratistas.
“Trabajaban 80 horas a la semana y producían un código impecable”, declaró esta persona a Forbes.
Una de las primeras personas de las que sospecharon los empleados fue un jefe de proyecto en quien “todos confiaban mucho y al que se le había otorgado gran responsabilidad”, afirmó otro exempleado de Mercor. Los empleados utilizaron sistemas de detección de fraude para confirmar sus sospechas. Posteriormente, fue despedido.
Un exempleado de Mercor describió haber visto una de las entrevistas en video que los expertos graban al incorporarse a la plataforma, esperando encontrar a alguien trabajando desde casa, como muchos otros. Sin embargo, en lugar de eso, la persona trabajaba en una oficina monótona, con muchas otras personas visibles al fondo que llevaban los mismos auriculares negros de diadema. Al ver otra entrevista de otro contratista, observó la misma escena desde una perspectiva diferente.
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De acuerdo conexempleados, Mercor intentó abordar el problema probando tres empresas de verificación de identidad y creando un equipo de tres personas especializado en fraude. Los empleados también crearon y distribuyeron una guía interna sobre cómo identificar a los llamados “norcoreanos”, según una de las fuentes. La empresa ahora colabora con Persona, una empresa de software de verificación de identidad, para realizar estas comprobaciones.
“Varios laboratorios de vanguardia han afirmado que contamos con un sistema de detección de fraude líder en la industria. Esto se debe a que hemos invertido considerablemente en nuestros procesos y equipo de detección de fraude, incluyendo la monitorización continua y el bloqueo de IP, para prevenir y detectar cualquier uso indebido de nuestra plataforma”, declaró Hagberg.
El problema de Corea del Norte afecta a toda la industria: durante años, los norcoreanos han intentado infiltrarse en empresas estadounidenses mediante trabajos remotos, enviando millones de dólares a su país para financiar programas ilegales de armas, informó CNN en agosto. Esto también ha afectado a la industria del etiquetado de datos.
En Mercor, exempleados expresaron su preocupación de que los presuntos norcoreanos hubieran podido ver qué tipo de datos de entrenamiento priorizan los laboratorios de IA de vanguardia, información que estos laboratorios protegen como secretos comerciales.
Un alto ejecutivo patrulla la oficina a las 9 de la noche tomando nota de quién no está en su escritorio, según declararon dos exempleados a Forbes.
Mercor también se enfrentó a una brecha de seguridad más grave que podría costarle al menos un cliente importante. A principios de abril, la compañía anunció que figuraba entre las miles de empresas afectadas por un ataque informático masivo vinculado al proyecto de código abierto LiteLLM.
Meta declaró a Forbes que su colaboración con Mercor está “suspendida” mientras el gigante de las redes sociales investiga la brecha. Ahora, otros laboratorios de vanguardia, como OpenAI, están evaluando su trabajo con la startup mientras investigan si sus datos de entrenamiento, de propiedad exclusiva, fueron expuestos, informaron varias fuentes a Forbes. OpenAI declinó hacer comentarios.
“Casi todos nuestros clientes han continuado con sus operaciones con normalidad y han seguido iniciando nuevos proyectos con nosotros durante las investigaciones externas”, declaró Hagberg, portavoz de Mercor. Añadió que el equipo de seguridad de Mercor está llevando a cabo una investigación con terceros y ha tomado medidas para solucionar la brecha.
La startup también ha recibido al menos seis demandas de contratistas que alegan que la negligencia de Mercor provocó la exposición de datos privados, como números de la Seguridad Social, nombres completos y otros datos de clientes, según consta en los documentos presentados ante el tribunal federal. Mercor declinó hacer comentarios sobre el litigio en curso.
Lo que está en juego es mucho para Mercor: los laboratorios de IA cuentan con una gran variedad de opciones para el etiquetado de datos y pueden cambiar rápidamente de proveedor. Entre ellos se encuentran Scale, cuyo ex director ejecutivo, Alexandr Wang, ostentó el título del multimillonario más joven del mundo hecho a sí mismo; Invisible Technologies, valorada en más de 2,000 millones de dólares en septiembre de 2025; Surge, cuyo fundador, Edwin Chen, es el multimillonario más joven de la lista Forbes 400; y Turing AI, que recaudó 110 millones en julio con una valoración de 2,200 millones.
Incluso empresas más recientes como micro1, que superó los 300 millones de dólares en ingresos anualizados este mes, y Handshake, con más de 850 millones en ingresos anualizados de acuerdo con una fuente cercana, están ganando rápidamente cuota de mercado.
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‘La intensidad puede no ser para todos’
A medida que Mercor creció de menos de 40 empleados hace un año a casi 300 en la actualidad, exempleados afirmaron que la cultura de la empresa cambió drásticamente. Los empleados describen una intensa cultura laboral de “996”, donde es común trabajar al menos de 9 am a 9 pm, seis días a la semana. Las prioridades y el alcance de los proyectos cambian rápidamente.
Los plazos suelen ser ajustados y poco realistas. Un alto ejecutivo patrulla la oficina a las 9 pm tomando nota de quién no está en su escritorio, declararon dos exempleados a Forbes. Y tras un cambio abrupto en la estructura salarial de algunos líderes de proyecto, la empresa sufrió una oleada de renuncias, según varias fuentes.
“No imponemos horarios, esperamos que la gente trabaje duro y se adapte al ritmo de nuestros clientes, que son las empresas más importantes del mundo”, declaró Hagberg, portavoz de Mercor. “La intensidad puede no ser para todos, y eso está bien”.
El cambio parece haber comenzado en mayo de 2025, cuando Mercor contrató a Sundeep Jain, exjefe de producto de Uber, como su primer presidente para desarrollar el negocio. Jain fue responsable de supervisar las nuevas contrataciones y los procesos de gestión, así como de encontrar mejores maneras de rastrear y reportar datos a los clientes, declararon los cofundadores a Forbes en septiembre.
En una reciente encuesta interna sobre talento, a la que tuvo acceso Forbes, la dirección de Mercor pidió a los empleados que delataran anónimamente a sus compañeros, preguntándoles: “¿Quién del equipo crees que baja el nivel de exigencia?”.
Cuando Jain asumió el cargo, las estructuras y los procesos internos cambiaron. En octubre, modificó la estructura de compensación para los líderes de proyectos estratégicos (SPL) de Mercor, quienes administran presupuestos y reclutan expertos para proyectos de etiquetado de datos. Cuatro fuentes indicaron que, del margen de beneficio superior al 30% que Mercor obtenía en sus proyectos de etiquetado de datos, los SPL recibían un 5% en efectivo y un 10% en acciones.
En lugar de comisiones vinculadas a los ingresos, los SPL ahora recibirían bonificaciones basadas en evaluaciones de desempeño, según varios exempleados.
Con el nuevo sistema, los empleados con mejor desempeño ganaban más dinero, mientras que los de bajo rendimiento ganaban menos, una práctica común para incentivar a los empleados en muchas startups de rápido crecimiento, explicó Hagberg, portavoz de Mercor.
Sin embargo, varios SPL consideraron que el nuevo sistema de evaluación de desempeño era arbitrario e injusto. Algunos afirmaron haber recibido menos comisión de la prometida, indicaron múltiples fuentes.
Según una consultora líder en compensación, la remuneración de Mercor se sitúa en el percentil 99. Siempre fue coherente con la remuneración indicada en las cartas de oferta, afirmó Hagberg.
Varios meses después de la llegada de Jain, el cofundador y director de operaciones, Midha, se apartó de las operaciones diarias y pasó a ocupar el cargo de presidente del consejo de administración en octubre de 2025. Recientemente, Hiremath, cofundador y director de tecnología de Mercor, fue ascendido a codirector ejecutivo.
La empresa declaró que liderará una nueva oferta empresarial que ayuda a las compañías a crear agentes para sus flujos de trabajo internos.
Dos exempleados comentaron a Forbes que Foody y Hiremath tuvieron muchos desacuerdos, rara vez se les ve hablando y trabajan en oficinas en pisos diferentes.
“Brendan y Adarsh son mejores amigos desde el instituto. Hablan todos los días. Comparten una visión y un propósito común”, afirmó Hagberg.
Los ejecutivos también fomentaron una cultura despiadada: en una reciente encuesta interna de talento, la dirección de Mercor pidió a los empleados que delataran anónimamente a sus compañeros, preguntándoles: “¿Quién del equipo crees que baja el nivel?”, y señalando que solo “ABS”, acrónimo de las iniciales de Hiremath, Foody y Jain, vería las respuestas, de acuerdo con una copia de la encuesta consultada por Forbes. También preguntaron qué empleados elevaban el nivel.
Al menos un exempleado consiguió una salida muy ventajosa. Dos fuentes informaron a Forbes que el exempleado acusado de desviar fondos ya ha recibido inversión de BoxGroup para una nueva empresa que crearía una compañía totalmente autónoma en el ámbito del marketing. Solo por la idea, BoxGroup invirtió 1.5 millones de dólares, según una fuente. La empresa no respondió a la solicitud de comentarios.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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