En una encuesta realizada en 2022 a 3,000 adultos estadounidenses, más de un tercio de los encuestados afirmó sentirse abrumado por el estrés la mayoría de los días. Al mismo tiempo, cada vez más investigaciones documentan las consecuencias negativas para la salud de unos niveles elevados de estrés, como el aumento de las tasas de cáncer, enfermedades cardíacas, enfermedades autoinmunes e incluso demencia.
Dado que es improbable que la vida diaria de las personas se vuelva menos estresante en el futuro cercano, se necesitan métodos sencillos y eficaces para mitigar estos efectos.
Aquí es donde los perros pueden ayudar.
Como investigadores del Instituto para la Conexión Humano-Animal de la Universidad de Denver, estudiamos los efectos que los animales de compañía tienen en sus humanos.
Decenas de estudios realizados en los últimos 40 años confirmaron que los perros ayudan a los humanos a sentirse más relajados. Esto explicaría el creciente fenómeno de las personas que recurren a perros de apoyo emocional para afrontar la vida cotidiana. También se demostró que los dueños de perros tienen un 24% menos de riesgo de muerte y cuatro veces más probabilidades de sobrevivir al menos un año después de un infarto.
Ahora, un nuevo estudio que realizamos con un equipo de colegas sugiere que los perros podrían tener un efecto más profundo y biológicamente complejo en los humanos de lo que los científicos creían anteriormente. Y esta complejidad podría tener profundas implicaciones para la salud humana.
¿Cómo funciona el estrés?
La respuesta humana al estrés es un conjunto de diversas vías fisiológicas perfectamente coordinadas y ajustadas. Estudios previos sobre los efectos de los perros en el estrés humano se centraron en una sola vía a la vez. Para nuestro estudio, ampliamos la información y medimos múltiples indicadores biológicos del estado corporal, o biomarcadores, de las dos principales vías de estrés del cuerpo. Esto nos permitió obtener una imagen más completa de cómo la presencia de un perro afecta el estrés en el cuerpo humano.
Las vías de estrés que medimos son el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HPA) y el eje simpático-medular (SAM).
Cuando una persona experimenta un evento estresante, el eje SAM actúa rápidamente, desencadenando una respuesta de “lucha o huida” que incluye una descarga de adrenalina, lo que genera una explosión de energía que nos ayuda a afrontar las amenazas. Esta respuesta se mide mediante una enzima llamada alfa-amilasa.
Al mismo tiempo, pero a un ritmo un poco más lento, el eje HPA activa las glándulas suprarrenales para producir la hormona cortisol. Esto puede ayudar a una persona a afrontar amenazas que pueden durar horas o incluso días. Si todo va bien, cuando el peligro cesa, ambos ejes se estabilizan y el cuerpo vuelve a su estado de calma.
Si bien el estrés puede ser una sensación incómoda, fue fundamental para la supervivencia humana. Nuestros antepasados cazadores-recolectores debían responder eficazmente a eventos de estrés agudo, como el ataque de un animal. En tales casos, una respuesta exagerada podía ser tan ineficaz como una respuesta insuficiente. Mantenerse en una zona óptima de respuesta al estrés maximizaba las posibilidades de supervivencia de los humanos.
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¿Cómo los perros pueden ayudar a disminuir el estrés en humanos?
Tras la liberación de cortisol por las glándulas suprarrenales, este llega a la saliva, convirtiéndose en un biomarcador fácilmente accesible para el seguimiento de las respuestas. Por ello, la mayoría de las investigaciones sobre perros y estrés se han centrado únicamente en el cortisol salival.
Por ejemplo, varios estudios han descubierto que las personas expuestas a una situación estresante presentan una respuesta de cortisol más baja si están con un perro que si están solas, incluso más baja que si están con un amigo.
Si bien estos estudios han demostrado que tener un perro cerca puede reducir los niveles de cortisol durante una situación estresante, lo que sugiere que la persona está más tranquila, sospechábamos que esto era solo una parte de la historia.
¿Qué midió el estudio?
Para nuestro estudio, reclutamos a unos 40 dueños de perros para que participaran en una prueba de estrés de laboratorio de 15 minutos, la prueba de referencia. Esta prueba consiste en hablar en público y realizar cálculos orales frente a un panel de personas inexpresivas que se hacen pasar por especialistas en comportamiento.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a traer a sus perros al laboratorio o dejarlos en casa. Medimos el cortisol en muestras de sangre tomadas antes, inmediatamente después y aproximadamente 45 minutos después de la prueba como biomarcador de la actividad del eje HPA. A diferencia de estudios previos, también medimos la enzima alfa-amilasa en las mismas muestras de sangre como biomarcador del eje SAM.
Como se esperaba acorde estudios previos, las personas que llevaban a su perro mostraron picos de cortisol más bajos. Sin embargo, también observamos que quienes llevaban a su perro experimentaron un pico claro de alfa-amilasa, mientras que quienes no lo llevaban prácticamente no mostraron respuesta.
La ausencia de respuesta puede parecer algo positivo, pero de hecho, una respuesta plana de alfa-amilasa puede ser un signo de una respuesta desregulada al estrés, que se observa a menudo en personas que experimentan respuestas de alto estrés, estrés crónico o incluso TEPT. Esta falta de respuesta se debe a un estrés crónico o abrumador que puede alterar la forma en que nuestro sistema nervioso responde a los factores estresantes.
En cambio, los participantes con sus perros tuvieron una respuesta más equilibrada: su cortisol no se disparó demasiado, pero su alfa-amilasa se activó. Esto demuestra que estuvieron alertas y concentrados durante toda la prueba, y que luego volvieron a la normalidad en 45 minutos. Ese es el punto óptimo para manejar el estrés eficazmente. Nuestra investigación sugiere que nuestros compañeros caninos nos mantienen en una zona saludable de respuesta al estrés.
Perros y salud humana
Esta comprensión más detallada de los efectos biológicos de los perros en la respuesta humana al estrés abre nuevas posibilidades. Basándonos en los resultados de nuestro estudio, nuestro equipo ha iniciado un nuevo estudio con miles de biomarcadores para profundizar en la biología de cómo los perros de servicio psiquiátrico reducen el TEPT en veteranos militares.
Pero algo ya está claro: los perros no solo son buena compañía. Podrían ser una de las herramientas más accesibles y eficaces para mantenerse sanos en un mundo estresante.
Con información de The Conversation
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