Mientras los drones kamikaze estadounidenses guiados por la red Starlink de Elon Musk comenzaban a lograr avances visibles en la guerra contra Irán, altos funcionarios de SpaceX llegaron a una conclusión: el Pentágono debería pagar más por el acceso a su red Wi-Fi satelital.
A las pocas semanas de que Estados Unidos lanzara su campaña de bombardeos, los ejecutivos de SpaceX se reunieron con funcionarios del Pentágono y argumentaron que el ejército había estado pagando unos 5,000 dólares por conexión por terminal, mientras utilizaba efectivamente un nivel de servicio superior valorado más cerca de 25,000 dólares, según dos fuentes familiarizadas con el asunto y documentos del Pentágono revisados por Reuters.
El desacuerdo sobre el uso de Starlink en drones suicidas LUCAS —un modelo estadounidense barato comparable al Shahed iraní que puede sobrevolar una zona objetivo antes de sumergirse para detonar al impactar— forma parte de las crecientes tensiones entre SpaceX y el Pentágono por el precio de Starlink en los últimos meses, según entrevistas con cinco personas familiarizadas con el asunto y los documentos.
El Pentágono, que busca ayudar a los ciudadanos iraníes a evitar los apagones de comunicaciones impuestos por el gobierno, también ha estado en desacuerdo con SpaceX sobre el precio de un plan para proporcionar a la población conexiones directas a la célula con Starlink, similares al servicio 5G, según dos de las fuentes.
Las disputas en curso, que no se habían informado previamente, subrayan cómo la creciente dependencia del Pentágono de SpaceX está otorgando a Musk un mayor poder de negociación sobre una capa crítica de la seguridad nacional estadounidense, en un momento en que SpaceX busca aumentar los ingresos antes de una salida a bolsa el próximo mes, que podría ser una de las mayores de la historia.
A diferencia de los terminales Starlink de consumo disponibles en tiendas como Walmart, SpaceX vende una versión específica para el ámbito militar llamada Starshield al Pentágono bajo un acuerdo de 2023. Los terminales Starshield pueden conectarse tanto a satélites comerciales Starlink como a una constelación separada y más segura, también llamada Starshield, según una persona familiarizada con el asunto.
SpaceX argumentó que los drones LUCAS operaban en condiciones que se ajustaban más estrechamente a su suscripción de nivel de aviación que a un servicio terrestre o de movilidad a menor precio. Funcionarios del Pentágono argumentaron que el precio de 25,000 dólares —una cuota mensual— estaba diseñado para aeronaves, no para drones kamikaze que usaban conexión Starlink durante minutos u horas, según una de las fuentes.
El Pentágono, que estaba intensificando los ataques contra Irán, finalmente aceptó pagar el aumento de precio propuesto por SpaceX, casi duplicando el coste de cada dron LUCAS. El Pentágono pagaba inicialmente unos 30,000 dólares por unidad.
SpaceX no respondió a una solicitud de comentario.
El Pentágono declinó comentar sobre Reuters que informó que SpaceX aumentó sus precios, su decisión de pagar o el plan de proporcionar servicio de telefonía Starlink a ciudadanos iraníes. En un comunicado, un funcionario del Pentágono dijo que la oficina responsable de adquirir los terminales, la Oficina de Comunicaciones Comerciales por Satélite, está trabajando para encontrar otros competidores.
Pero ninguna otra empresa ofrece una alternativa comparable a Starlink, que se ha convertido en una herramienta cada vez más crítica en la guerra moderna desde la invasión rusa de Ucrania en 2022. La red satelital proporciona cobertura global, permitiendo comunicaciones en el campo de batalla y puntería de precisión incluso en zonas remotas. La constelación de SpaceX, de aproximadamente 10,000 satélites, representa más del 60% de los que están en órbita, superando por completo las constelaciones que están construyendo otras compañías, incluyendo OneWeb y Amazon Leo.
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Los riesgos de depender de Starlink se pusieron de manifiesto por primera vez durante la guerra en Ucrania, cuando Musk ordenó desconectar el servicio de Starlink en partes del país en 2022, a medida que las fuerzas ucranianas avanzaban sobre posiciones rusas, interrumpiendo una contraofensiva clave, según informó Reuters anteriormente. Más recientemente, Estados Unidos,Las pruebas de la Marina se vieron interrumpidas el verano pasado cuando una interrupción global de Starlink cortó la conexión con embarcaciones militares no tripuladas, dejándolas flotando en el océano.
A diferencia de los contratistas tradicionales de defensa, SpaceX tiene mayor influencia sobre el Pentágono porque también cuenta con un gran mercado comercial para Starlink, junto con sus negocios de lanzamiento de cohetes e inteligencia artificial, según Clayton Swope, investigador principal en el Center for Strategic and International Studies, un think tank centrado en la seguridad nacional. SpaceX genera alrededor del 20% de sus ingresos totales del gobierno de EU, según una presentación de la SEC.
SpaceX “ciertamente tiene al gobierno estadounidense en la defensa”, dijo Swope.
Al inicio de la guerra con Irán, Starlink ya era una parte central de las operaciones militares estadounidenses. En pruebas y primeros despliegues, apoyó una variedad de sistemas, desde drones de ataque aéreo como el LUCAS hasta buques de superficie no tripulados utilizados para misiones de vigilancia marítima y ataques. Cuando Estados Unidos lanzó su campaña de bombardeos, los terminales Starshield se estaban utilizando en más de una docena de sistemas de drones, según una fuente familiarizada con el asunto.
Las tensiones entre el Pentágono y SpaceX aparecieron rápidamente después de que Estados Unidos iniciara su asalto contra Irán el 28 de febrero. El 1 de marzo, el director de SpaceX, Elon Musk, respondió en X a un Publicación del usuario del dron LUCAS que decía que “parece tener un terminal Starlink integrado”.
Musk publicó: “Usar el terminal de Starlink para sistemas de armas viola los términos de servicio comerciales. Esto aplica a todos los usuarios y se desactiva en cuanto se detecta. Existe una red aparte llamada Starshield, operada por el gobierno de EU”.
El funcionario del Pentágono, en un comunicado a Reuters, negó cualquier violación de su acuerdo con SpaceX.
En los días siguientes, ejecutivos de SpaceX se reunieron con funcionarios del Pentágono y argumentaron que el ejército estaba pagando poco por el servicio, según dos fuentes familiarizadas con el asunto.
Aunque el Pentágono inicialmente aceptó la tarifa más alta por las conexiones Wi-Fi satelitales utilizadas por drones de ataque, altos funcionarios, incluido el subsecretario de Defensa Steve Feinberg, seguían inseguros con el acuerdo, según una de las fuentes. Los funcionarios del Pentágono, durante un alto el fuego en abril, se reunieron para revisar los precios con Terrence O’Shaughnessy, un general retirado de cuatro estrellas de la Fuerza Aérea que ahora dirige el negocio de defensa de SpaceX.
Aun así, el Pentágono está considerando actualmente una compra adicional de más de 3,500 suscripciones a terminales Starshield, incluidas 100 con el nivel de aviación de mayor precio, según documentos del Pentágono revisados por Reuters. El acuerdo podría generar cientos de millones de dólares en ingresos anuales para SpaceX, aunque Reuters no pudo determinar si se ha finalizado un acuerdo ni qué precio se está discutiendo.
Starlink también ha resultado crucial para otras operaciones. Tras la represión de Irán contra las protestas en enero, matando a miles de personas, la administración Trump introdujo de contrabando más de 6,000 terminales Starlink para proporcionar acceso a internet a los ciudadanos, según informó anteriormente el Wall Street Journal.
Sin embargo, a medida que la guerra se intensificaba, las autoridades iraníes confiscaron los terminales y desplegaron dispositivos de interferencia en las principales ciudades para interrumpir las conexiones, según una fuente familiarizada con el asunto. A la semana siguiente del inicio del conflicto, funcionarios del Pentágono comenzaron conversaciones con SpaceX sobre el despliegue de servicio directo a la célula que pudiera evitar esas interrupciones, según dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. La capacidad, similar a una conexión 5G, permitiría a los usuarios conectarse sin terminales en tierra.
SpaceX, que generó 11,400 millones de dólares en ingresos de Starlink en 2025, propuso cobrar hasta 500 millones de dólares por lanzar la capacidad, junto con una tarifa mensual de 100 millones de dólares para operarla, según una de las personas y documentos del Pentágono, lo que provocó alarma entre las autoridades de defensa por el precio.
Reuters no pudo determinar si se ha alcanzado un acuerdo.
Con información de Reuters
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