Cuando una expedición a aguas profundas frente a la costa argentina este verano descubrió bosques de coral de otro mundo, estrellas de mar de tonos neón y docenas de otras especies desconocidas, el equipo científico no solo atribuyó el mérito a las imágenes avanzadas ni al buen tiempo. También atribuyó el mérito a Wendy Schmidt.
“Esta expedición habría sido imposible sin el Schmidt Ocean Institute”, afirmó el Dr. Martín Brogger, biólogo marino del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina y científico sénior a bordo. Estima que el valor del tiempo, la tripulación, el equipo y la tecnología aportados por el Schmidt Ocean Institute (SOI) asciende a unos 1.5 millones de dólares (aproximadamente 1,300 millones de pesos argentinos), una inversión, según él, que habría sido “casi imposible de igualar” con fondos públicos. Sin embargo, bajo el modelo del SOI, los científicos tienen acceso al buque y a sus recursos, y comparten su investigación abiertamente con el público.
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“Ese es el asunto. Se trata de poner la ciencia al servicio de todos”, declaró Schmidt a Forbes .
Ese viaje, una de las casi 100 expediciones apoyadas por el Instituto Oceanográfico Schmidt, marcó un hito para Argentina, donde la investigación de esta escala rara vez es viable debido a la limitada infraestructura científica. También marcó un hito simbólico para el creciente papel de Schmidt en la filantropía climática global. Ella y su esposo, el exdirector ejecutivo de Google, Eric Schmidt (cuya fortuna, según Forbes , es de 30,200 millones de dólares), han destinado una parte significativa de los 2,000 millones de dólares que han donado a lo largo de su vida a iniciativas ambientales, incluyendo más de 450 millones de dólares al Instituto Oceanográfico Schmidt (SOI), donde Wendy preside. Con el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca y una segunda ola de recortes federales dirigidos a la financiación climática y la independencia científica, lo que está en juego para la financiación privada de la ciencia nunca ha sido tan importante.
“Estamos haciendo lo de siempre”, declaró Schmidt a Forbes cuando le preguntaron si su estrategia había cambiado con el regreso de Trump. “Pero la urgencia es mayor ahora. Estamos redoblando el esfuerzo”.
La respuesta de Schmidt a los crecientes obstáculos políticos ha sido expandirse, no retroceder. En lugar de reorganizar las prioridades, está ampliando los programas existentes, acelerando los plazos y apoyando a investigadores cuyo trabajo, de otro modo, podría estancarse sin apoyo. Esta constancia se ha convertido en un salvavidas para la comunidad científica y la llevó a ser incluida en la lista de Líderes en Sostenibilidad 2025 de Forbes , que reconoce hoy a 50 personas que impulsan el progreso climático transformador en todo el mundo.
Misha Vallejo Prut para el Instituto Oceánico Schmidt
“Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo un líder en la ciencia climática. Cuando nos retiramos, el impacto es global”, afirmó la Dra. Gretchen Goldman, presidenta y directora ejecutiva de la Unión de Científicos Preocupados y exdirectora adjunta de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca. Goldman ha registrado más de 200 ataques a la ciencia durante el primer mandato de Trump. “La financiación de Wendy Schmidt ha mantenido con vida campos enteros”. Goldman señala el apoyo de Schmidt a áreas vulnerables a la interferencia política o los recortes presupuestarios, como la recopilación de datos climáticos y la comunicación científica, como ejemplos de dónde ese sustento ha sido más importante.
No intenta controlar la ciencia. Intenta asegurarse de que sobreviva.Dr. Frederik Richards, geofísico y becario científico Schmidt
Desde que cofundó SOI en 2009 con su esposo Eric, Wendy ha liderado iniciativas que han ayudado a descubrir casi 50 especies nuevas (y cientos más están pendientes de revisión), ha apoyado a más de 1400 científicos marinos y oceánicos, y ha transmitido en vivo miles de horas de imágenes de aguas profundas. La mayoría de las inmersiones, de 10 a 12 horas de duración, solían atraer a solo unos pocos miles de espectadores, que podían ver lo que sucedía al mismo tiempo que los científicos a bordo del barco de SOI. Pero la expedición a Argentina se volvió inesperadamente viral, con más de 19 millones de visualizaciones y 6,8 millones de horas de visualización, gran parte de ellas de jóvenes argentinos.
“Para muchos, fue la primera vez que vieron lo que yace en sus propias profundidades marinas: los colores, la vida, la riqueza”, dice Brogger. “Ese tipo de visibilidad es poco común. Hace que la ciencia se sienta real y relevante”.
Se trata del tipo de investigación de alto riesgo y alta rentabilidad que cada vez es más difícil de financiar a través de los canales tradicionales. Mediante una constelación de iniciativas —entre ellas SOI, Schmidt Sciences, la Fundación de la Familia Schmidt y 11th Hour Racing—, Schmidt ha llenado el creciente vacío de apoyo público. La financiación de la pareja abarca la modelización climática, el seguimiento de la biodiversidad y herramientas que facilitan la recopilación y el intercambio abierto de datos científicos, con especial atención al océano.
Lo que Wendy Schmidt hace bien es ganar tiempo para la ciencia. Pero no puede hacerlo eternamente. Necesitamos que los gobiernos se comprometan de nuevo.
Dra. Gretchen Goldman, presidenta y directora ejecutiva de la Unión de Científicos Preocupados
“El océano impulsa nuestro tiempo, nuestro clima, nuestra atmósfera. Absorbe la mayor parte del calor. Y, sin embargo, sabemos muy poco sobre él”, declaró Schmidt a Forbes . Marinera de larga trayectoria, afirma que su tiempo en el mar profundizó su comprensión del océano como un sistema dinámico e interconectado. “Empiezas a comprender lo vivo que está, cómo está moldeando el tiempo, el clima, todo”. Enfatizó que el océano es fundamental para la estabilidad climática, la biodiversidad y los sistemas globales, pero sigue siendo una de las partes menos comprendidas del planeta. “Necesitamos comprender todo el sistema si vamos a protegerlo. Y eso significa mirar en lugares donde nunca antes hemos mirado”.
Instituto Oceanográfico Schmidt
El enfoque sistémico de Schmidt es lo que, según muchos investigadores, hace que su apoyo sea tan singular. “No intenta controlar la ciencia”, afirma el Dr. Frederik Richards, geofísico que se convirtió en uno de los primeros becarios científicos de Schmidt en 2018, a los 26 años. “Intenta asegurar su perdurabilidad”.
La beca, lanzada en colaboración con Rhodes Trust, coloca a destacados científicos postdoctorales en laboratorios fuera de sus campos de especialización para impulsar avances interdisciplinarios y les proporciona 110.000 dólares como estipendio para una estancia de uno a dos años. Para Richards, esto significó pasar de la geofísica a la modelización del aumento del nivel del mar, una decisión inusual que le ayudó a obtener una subvención de 1,5 millones de euros (1,6 millones de dólares) del Consejo Europeo de Investigación para ampliar su proyecto Earth2Sea, que utiliza IA para mejorar las previsiones para los 700 millones de personas que viven en zonas costeras propensas a inundaciones.
“Esa beca lo cambió todo”, dice. “Me dio la oportunidad de arriesgarme. La financiación fue muy generosa y el mensaje fue: ‘Está bien fracasar. Sueña en grande’. Eso es extremadamente raro en la ciencia”.
Richards también recibió una Beca Catalyst adicional como parte del programa Schmidt Science Fellows (hasta $10,000) para apoyar la colaboración interdisciplinaria entre los becarios. “Esas redes son tan valiosas como el dinero”, afirma. “Fomentan una ciencia que trasciende cualquier campo”.
Misha Vallejo Prut para el Instituto Oceánico Schmidt
Las organizaciones de Schmidt también han incrementado la financiación puente para iniciativas que han perdido financiación, como la Curva de Keeling, que monitorea los niveles de CO₂ atmosférico y perdió el apoyo federal en 2014, y para los medios de comunicación públicos rurales. A principios de este año, la Fundación de la Familia Schmidt ayudó a lanzar el Fondo Puente para Medios Públicos para apoyar a pequeñas emisoras que se enfrentan al colapso debido a la disminución de los subsidios públicos.
La gente protege lo que entiende. Si podemos ayudar a la gente a ver lo que está en juego y lo que es posible, eso lo cambia todo.
Wendy Schmidt
Aun así, Schmidt se apresura a señalar los límites del capital privado. “Podemos financiar el trabajo. Podemos demostrar lo que es posible”, dice. “Pero no podemos hacerlo solos”.
Goldman coincide. «La filantropía privada puede ganar tiempo, pero no puede establecer políticas regulatorias ni construir infraestructura a largo plazo», afirma. «Lo que Wendy Schmidt hace bien es ganar tiempo para la ciencia. Pero no puede hacerlo eternamente. Necesitamos que los gobiernos se comprometan de nuevo».
Esa urgencia ha moldeado la cartera en constante evolución de Schmidt. Su filantropía ahora apoya todo tipo de proyectos, desde sistemas alimentarios locales (The Hive, una cocina comercial compartida para pequeños emprendedores alimentarios, lanzada en 2024), hasta experiencias inmersivas (Agog, que ayuda a creadores y líderes de organizaciones sin fines de lucro a aprovechar la realidad extendida, también lanzada en 2024), y la comunicación climática. En febrero, adquirió Jigsaw Productions, el estudio documental del ganador del Óscar Alex Gibney, para impulsar la narrativa de investigación sobre el clima y la ciencia de interés público.
“La gente protege lo que entiende”, declaró Schmidt a Forbes . “Si podemos ayudar a la gente a ver lo que está en juego y lo que es posible, eso lo cambia todo”.
Esa amplitud de inversión refleja una ambición mayor: no sólo financiar proyectos individuales, sino construir una infraestructura duradera para la ciencia, la narración de historias y la colaboración.
“Ha transformado radicalmente las posibilidades de la exploración en aguas profundas”, afirmó Brogger. “Y lo hace priorizando la colaboración y el beneficio público”.
En Argentina, esto quedó en evidencia. En un país donde la biodiversidad está amenazada y la financiación científica sigue siendo precaria, la expedición se convirtió en un acontecimiento nacional.
“No solo veían corales y estrellas de mar”, dijo Brogger. “Vieron que alguien creía que valía la pena hacer este trabajo”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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