Cada cuatro años, la Copa Mundial masculina ofrece algunas certezas. Las dimensiones del campo están estrictamente reguladas, el fuera de juego se señala con una bandera y los árbitros terminan el partido con un pitido sonoro. Pero un equipo clave se cambia a propósito: el balón.
Adidas, que suministra balones de fútbol para la Copa del Mundo desde 1970, introduce un balón nuevo para cada torneo, y con ello vienen nuevos cálculos aerodinámicos para los jugadores. ¿Cómo volará por el aire, se entrelazará y se hundirá?
Durante los últimos 20 años, mis colegas ingenieros en Japón e Inglaterra y yo hemos puesto a prueba los balones nuevos, investigando la aerodinámica de los balones de fútbol. Nuestro trabajo comienza colocando bolas en túneles de viento para medir la resistencia, las fuerzas laterales y de sustentación. Utilizamos las mediciones de estas pruebas en simulaciones de trayectoria que nos indican cómo se comportará la pelota en un entorno real.
Todo eso puede sonar un poco académico, y sí producimos un artículo académico sobre nuestros hallazgos. Pero lo que indican nuestros datos podría significar la diferencia entre un gol o un fallo para los delanteros, una parada o un error para los porteros, y la alegría o el dolor para los aficionados.
En la Copa del Mundo, la pelota es el equipo más importante en el mayor torneo del deporte más popular del mundo.
El baile de este año, la Trionda, es especialmente interesante. Cuando FIFA y Adidas lo presentaron en otoño de 2025, lo primero que mucha gente notó fue el color y los paneles.
Los gráficos rojo, azul y verde de la bola corresponden a los tres países anfitriones, con motivos de hojas de arce, estrellas y águilas que representan a Canadá, Estados Unidos y México. Y por primera vez en la historia de la Copa del Mundo masculina, los partidos se jugarán con una pelota de cuatro paneles.
Pero con tan pocos paneles, ¿Adidas ha hecho que la bola sea demasiado suave? Esa es la trampa en la que cayeron los ingenieros con el balón Jabulani usado en el Mundial de 2010 en Sudáfrica, que se hizo famoso por sus caídas y giros repentinos, lo que complicó mucho la vida de los porteros.
No quieres que el balón de la Copa del Mundo se sienta como el inicio de un experimento científico una vez que está en el aire. Y si se comporta de forma extraña, jugadores y porteros se dan cuenta al instante.
La evolución de los balones de fútbol
Los balones de la Copa del Mundo han recorrido un largo camino a lo largo de las décadas. Si retrocedes a 1930, la bola se veía muy diferente. La primera final del Mundial utilizó dos balones de cuero diferentes: el Tiento de Argentina en la primera mitad y el T-Model de Uruguay en la segunda. Ambos eran bolones cosidos a mano, con múltiples paneles, inflados por una abertura de la vejiga que había que atar y volver a meter bajo los cordones. En condiciones húmedas, el cuero absorbía agua, haciendo que la bola fuera más pesada y menos predecible en juego.
Para 1994 – cuando Estados Unidos acogió por última vez el torneo masculino – la bola oficial, Questra de Adidas, había evolucionado hacia un diseño basado en espuma. El balón moderno de la Copa del Mundo ya no es solo cuero cosido. Es una superficie aerodinámica diseñada por ingeniería.
Trionda lleva esa evolución más allá. Solo tiene cuatro paneles, el menor número en la historia de la Copa Mundial masculina, que han sido colados térmicamente – fusionados con calor y adhesivo.
Menos paneles pueden indicar menos longitud total de la costura y, por tanto, una bola más suave. Y la suavidad importa porque la fina capa límite de aire que se adhiere a la bola determina dónde se separa el flujo, qué tamaño se forma la estela y cuánta resistencia sufre la bola.
La Trionda tiene juntas intencionadamente profundas, tres surcos pronunciados en cada panel y una textura superficial fina.
¿Pero estas texturas y surcos funcionarán para ello? Para averiguarlo, mis compañeros y yo medimos la geometría de la costura de la pelota y su comportamiento aerodinámico general. La comparamos con las cuatro predecesoras de Trionda: Al Rihla de 2022, Telstar 18 de 2018, la Brazuca usada en 2014 y la Jabulani en 2010.
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Lo que muestran las mediciones
En nuestras pruebas en túnel de viento en la Universidad de Tsukuba, medimos Algo llamado coeficiente de resistencia, que es una forma de describir cuánta resistencia al aire experimenta una bola al moverse.
Con estos datos, obtuvimos información sobre cómo cambia el flujo de aire alrededor del balón después de que se patea. Las pruebas ayudaron a identificar la crisis de arrastre, el rango de velocidad en el que los cambios en la capa límite y la separación del flujo producen un cambio brusco en la resistencia, lo que puede alterar la aceleración, trayectoria y alcance de la bola.
Descubrimos que la Trionda es efectivamente más rudimentaria que esas predecesoras.
Trionda alcanza su crisis de resistencia a menor velocidad, alrededor de 43 km/h. Esto está por debajo del rango aproximado de 50-65 km/h de Al Rihla, Telstar 18 y Brazuca, y muy por debajo del rango de aproximadamente 79-97 km/h de Jabulani, dependiendo de la orientación.
¿Por qué importa todo eso? Porque una pelota puede sentirse normal al salir de la patada y aun así comportarse de forma diferente en el vuelo. Cuando la crisis de arrastre ocurre en medio de velocidades relevantes para el juego, pequeños cambios en la velocidad de lanzamiento, orientación o giro pueden desplazar la bola de un régimen aerodinámico a otro.
Ese era el problema de Jabulani. Una vez pateada con poca rotación, tendía a frenarse demasiado al pasar por su rango de velocidad crítica.
Trionda no parece ese tipo de pelota. Tiene un coeficiente de arrastre más constante y consistente en el rango de velocidades asociado a los saques de esquina y los tiros libres.
Pero hay un intercambio. Nuestras mediciones también mostraron que, una vez que Trionda entra en el régimen de mayor velocidad y flujo turbulento, sus coeficientes de arrastre son algo mayores que los de Brazuca, Telstar 18 y Al Rihla.
En palabras sencillas, eso sugiere que una bola larga golpeada con fuerza puede perder algo de alcance.
En nuestras simulaciones, la diferencia no es enorme. Pero es lo suficientemente grande como para que los jugadores noten patadas largas que se acercan a pocos metros.
También es importante señalar que probamos una bola que no giraba. Por tanto, nuestros resultados no predicen cada pase, despeje o falta que los aficionados verán este verano. Las pelotas en vuelo suelen girar debido a patadas descentradas. Eso, junto con la altitud, la humedad, la temperatura y la presión del aire, influyen en cómo vuela una pelota por el aire una vez pateada.
La gran prueba que aún está por venir
Menos paneles y más texturizado no son las únicas diferencias con la nueva bola.
Trionda también lleva tecnología que tiene poco que ver con su vuelo y mucho con el arbitraje. Al igual que Al Rihla, Trionda incluye “tecnología de balón conectado” que permite a los ordenadores saber cuándo se patea el balón, ayudando a tomar decisiones de fuera de juego.
Pero la arquitectura ha cambiado. En 2022, la unidad de medida se suspendió en el centro de la bola. Con Trionda, se sitúa en una capa especialmente creada dentro de un panel, con pesos contrapesados en los otros tres paneles. El chip envía datos al sistema asistente de árbitro de vídeo, o VAR, y al sistema semi-automatizado de fuera de juego del torneo.
Ese ajuste ayudará a los árbitros, pero ¿el balón nuevo en general ayudará o perjudicará a los jugadores?
La evidencia de nuestras pruebas sugiere que la bola no se comportará de forma que provoque un vuelo desconcertante y errático.
Pero las posibilidades más intrigantes son más sutiles y están fuera del alcance de nuestras pruebas. ¿Ayudarán los surcos de Trionda a generar más efecto hacia atrás con el balón, generando más sustentación y posiblemente compensando el coeficiente de arrastre a alta velocidad algo mayor de Trionda?
Por eso sigo estudiando los balones de la Copa del Mundo tanto en el laboratorio como a través de su comportamiento en el juego. Cada cuatro años, un nuevo diseño ofrece una forma fresca de ver cómo la física entra en el juego, no en teoría, sino en el movimiento de un objeto en el que todos los jugadores del campo de fútbol deben depositar su confianza.
*John Eric Goff es Profesor Asistente Visitante de Física en la Universidad de Puget Sound.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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