Superman fue el primer superhéroe. Debutó en el número #1 de Action Comics, que fue lanzado en junio de 1938. Con el tiempo, al personaje se le han asignado múltiples apodos: “El Hombre de Acero”, “El Hombre del Mañana” y “El Gran Boy Scout Azul”. Sin embargo, en su primera aparición en los Estados Unidos de la era de la Depresión, la firma utilizada para anunciar el debut de Superman fue: “El campeón de los oprimidos”.
Creado por los hijos de inmigrantes judíos, el escritor Jerry Siegel y el artista Joe Shuster, Superman es un ejemplo de cumplimiento de deseos masculinos juveniles: una figura todopoderosa vestida como un hombre fuerte de circo, que usa la fuerza para corregir los errores. Sin embargo, la versión inicial del personaje de Siegel y Shuster era un personaje más defectuoso.
Apareciendo en un fanzine de 1933, la historia en prosa de Siegel The Reign of the Superman, con ilustraciones de Shuster, presentaba a un científico imprudente cuya arrogancia es castigada cuando crea el “superhombre” telepático experimentando con un vagabundo sacado de las líneas de pobreza. Haciéndose eco del Frankenstein de Mary Shelley, el creador es despachado por su creación.
Siegel y Shuster tuvieron un éxito temprano vendiendo historias a National Allied Publications, el precursor de DC Comics. En esta época, los cómics eran principalmente colecciones de caricaturas de periódicos, los “divertidos”, pegados para crear antologías más portátiles. Presentaban las aventuras de personajes como Popeye y la pequeña huérfana Annie.
Inspirados por los cuentos heroicos de aventureros de ficción pulp como El Zorro (1919) de Johnston McCulley y la novela de ciencia ficción de Philip Wylie de 1930 Gladiator, Siegel y Shuster desarrollaron aún más su personaje de Superman. Lo transformaron en un héroe y agregaron la capa y el logotipo “S” que ahora son familiares.
Al no tener suerte vendiendo su superhéroe a los periódicos, finalmente vendieron los derechos de Superman a DC Comics, donde Superman logró un gran éxito. Al cabo de un año, había una tira de periódico sindicada y un cómic derivado de Superman con el primer superhéroe con su propio título exclusivo. Junto con un extenso merchandising, hubo un programa de radio en 1940, seguido de una serie de animación en 1941, con el inevitable serial de acción en vivo en 1948.
En este primer ejemplo de una propiedad que cruza múltiples plataformas de medios, el atractivo aparente de Superman residía en los aspectos fantásticos, ya que luchaba contra científicos locos, cerebros criminales y dinosaurios gigantes.
Pero en los primeros números, los enemigos de Superman estaban notablemente más atados a la tierra y reflejaban las preocupaciones de una audiencia que se tambaleaba por los efectos de la Gran Depresión. En una de las primeras historias, Guerra en Sante Monte, Superman se enfrenta a un cabildero corrupto de Washington, Alex Greer, que está sobornando a un senador codicioso. Resulta que Greer representa a un traficante de armas que se está beneficiando manipulando a ambos bandos en una guerra en el extranjero.
En un cuento posterior, Superman Fights Death Underground, nuestro héroe desafía al dueño de una peligrosa mina que está tomando atajos con precauciones de seguridad.
En 1932, el padre de Siegel, un sastre, murió tras el intento de robo de la tienda familiar, por lo que no es de extrañar que Superman tuviera una baja tolerancia hacia el crimen y sus causas. En el cuento Superman in the Slums, fechado en enero de 1939, el comentario social es sencillo. Cuando el adolescente Frankie Marello es sentenciado a un reformatorio, Superman reconoce el impacto del entorno social del niño:
Su solución es arrasar los edificios en ruinas, obligando a las autoridades a sustituirlos por modernos apartamentos de alquiler baratos. En la creación de nuevas obras de construcción, aquí está la versión extrema de Superman del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt.
En el prólogo de 1998 de Superman: The Action Comics Archives Volume 2, el ex editor de DC Comics, Paul Kupperberg, comenta que se trata de un Superman “que luchó (principalmente) contra tipos trajeados para al pequeño”. La forma que tomó la pelea es interesante, ya que este Superman no tiene tiempo para sutilezas o el debido proceso, ya que alegremente intimida y acosa a cualquiera que se interponga en su camino.
Un hombre atrapado golpeando a su esposa es arrojado contra una pared y se le advierte que hay mucho más de donde proviene. El cabildero corrupto está colgado de los cables de energía hasta que revela para quién está trabajando. Cualquier oficial de policía que intente obstruir la búsqueda personal de justicia de Superman es ignorado con molestia.
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Refinando a Superman
A través de sus apariciones en la radio y el cine, Superman se suavizó y se volvió más paciente. En la cultura popular, las preocupaciones sobre la depresión y la injusticia social se trasladaron a los esfuerzos para fomentar un consenso nacional a medida que Estados Unidos se ponía en pie de guerra a principios de la década de 1940.
Después de la guerra, hubo regresos ocasionales a las interpretaciones más radicales de Superman, pero en general es la percepción limpia y fantástica de los Big Blue Boy Scouts del personaje lo que ha dominado.
La nueva película de Superman parece mantener esa imagen. En el tráiler, el Superman del actor David Corenswet se enfrenta a varios supervillanos y a un destructivo Kaiju (un monstruo del tamaño de un rascacielos similar a Godzilla), aunque se sugiere que detrás de todos ellos está el industrial corrupto, Lex Luthor.
Oportunamente, es en las páginas de los cómics donde ha surgido una representación más progresista y militante de Superman. En 2024, DC reinició a sus superhéroes familiares con su nuevo universo “Absolute” más descarnado.
El cómic Absolute Superman (2024) de Jason Aaron y Rafa Sandoval enfatiza el estatus del personaje como un inmigrante obrero aislado del planeta condenado de Krypton. Este es un Superman joven, menos experimentado, que se enoja rápidamente y es menos probable que se lance a dar sus golpes. Su interpretación está más cerca de las primeras raíces justicieras de Superman, incluida una historia en la que libera a los trabajadores de una mina brasileña de las garras de las grandes empresas explotadoras.
Quizás, al menos en los cómics, el Campeón de los Oprimidos finalmente haya regresado.
*John Caro es profesor titular de Cine y Medios de Comunicación en la Universidad de Portsmouth.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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