El fabricante chino de equipos de telecomunicaciones ZTE Corp podría pagar más de 1,000 millones de dólares al gobierno de EU para resolver acusaciones de soborno extranjero de hace años, según dos personas familiarizadas con el asunto.
ZTE, que ya pagó unos 2,000 millones de dólares en multas a las autoridades estadounidenses por violaciones de exportación durante el primer mandato del presidente Donald Trump, ha sido durante años objeto de investigaciones por parte de autoridades de todo el mundo por supuestos sobornos para asegurar contratos de telecomunicaciones.
Este año, el Departamento de Justicia ha avanzado con una investigación estadounidense sobre ZTE por presunta violación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA) en Sudamérica y otras regiones, según las fuentes. La ley prohíbe los pagos o cualquier cosa de valor a funcionarios extranjeros para obtener negocios.
Reuters informa por primera vez que funcionarios estadounidenses están trabajando en una resolución que podría permitir que ZTE pague más de 1,000 millones de dólares, según las fuentes, o posiblemente 2,000 millones o más, según uno, basándose en parte en supuestas ganancias de contratos corruptos.
El jueves, las acciones de ZTE cotizadas en Hong Kong cayeron más de un 12%, mientras que sus acciones de Shenzhen bajaron su límite diario del 10%.
En un comunicado a la bolsa de Hong Kong el jueves, ZTE afirmó que está manteniendo una “comunicación continua” con el Departamento de Justicia sobre la investigación.
“La Compañía se compromete constantemente a fortalecer de forma integral su sistema de cumplimiento y a construir un marco de cumplimiento líder en la industria”, añadió ZTE.
“La Compañía se opone a todas las formas de corrupción y mantiene una política de tolerancia cero hacia cualquier individuo que pueda estar involucrado en tales actividades.”
ZTE no respondió a las solicitudes de comentarios antes de su publicación.
Una portavoz del Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.
Sigue sin estar claro cuándo podría alcanzarse un acuerdo. Un acuerdo con Estados Unidos requeriría la aprobación del gobierno chino, según las fuentes.
Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington, dijo que no conocía los detalles específicos del asunto ZTE, pero añadió: “China siempre ha exigido a las empresas chinas operar legalmente en el extranjero y cumplir con las leyes y regulaciones locales.”
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ZTE estaba vinculado a acusaciones de corrupción en 18 países
Los casos de FCPA suelen salir a la luz años después de la mala conducta y la investigación del Departamento de Justicia ha concluido que, con ZTE, el acto más reciente relacionado con el soborno ocurrió en 2018, según una de las fuentes. La otra fuente describió los posibles cargos como una conspiración criminal para cometer sobornos.
Ambas fuentes dijeron que ZTE cerró acuerdos comerciales en Sudamérica que el Departamento de Justicia sospecha que implicaban sobornos, y una de ellas señaló a Venezuela.
Un acuerdo con el Departamento de Comercio de aproximadamente la misma época complica cualquier posible acuerdo.
En 2017, la empresa se declaró culpable de exportar ilegalmente productos estadounidenses a Irán y pagó una multa de 892 millones de dólares, un acuerdo que Reuters informó primero. En 2018, el Departamento de Comercio lo acusó de hacer declaraciones falsas sobre la disciplina de empleados vinculados a las violaciones —y prohibió todas las exportaciones estadounidenses a la empresa.
Eso cortó un suministro vital de chips, software y componentes, obligando a ZTE a detener las operaciones principales.
Pero Trump, que en ese momento estaba negociando un acuerdo comercial con China, expresó su apoyo a la empresa y, tras el pago de 1,000 millones de dólares más por ZTE como parte de un nuevo acuerdo con el Departamento de Comercio, la prohibición se levantó ese verano.
Comercio está revisando los mismos hechos que el Departamento de Justicia y si ZTE violó el acuerdo de 2018, que dura 10 años, según una de las fuentes.
“El Departamento no comenta sobre asuntos de aplicación activa, ni confirma ni niega la existencia de investigaciones pendientes”, dijo un portavoz de Comercio.
Un acuerdo considerable podría debilitar las finanzas de ZTE: la empresa obtuvo 1,160 millones de dólares en beneficios el año pasado. Pero sin un acuerdo, EU podría restablecer la prohibición de comercio a proveedores estadounidenses como Qualcomm, cuyos chips Snapdragon alimentan los teléfonos de gama alta de ZTE. ZTE sigue obteniendo de Intel, AMD y otras empresas estadounidenses para sus teléfonos, servidores y equipos de red.
Estados Unidos tiene una larga historia investigando sobornos extranjeros en telecomunicaciones, anunciando acuerdos y pagos en los últimos años en casos que involucran a empresas con sede en Suecia, Rusia y Venezuela.
En 2015, el Fondo de Pensiones Gubernamental Global de Noruega afirmó que ZTE estaba vinculado a acusaciones de corrupción en 18 países, con investigaciones en 10 —incluyendo Argelia, Filipinas y Zambia— que abarcan de 1998 a 2014.
“Todos se refieren al pago de sobornos a funcionarios públicos para asegurar la adjudicación de contratos”, escribió el Consejo de Ética, recomendando la exclusión de ZTE del fondo. Los sobornos sospechosos oscilaban entre varios millones y decenas de millones de dólares.
Con información de Reuters
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