Más de 70 millones de baby boomers —nacidos entre 1946 y 1964— siguen vivos hoy. En 2026, los mayores cumplen 80 años.
Con vidas más largas suelen surgir necesidades de salud más complejas: múltiples enfermedades crónicas, largas listas de medicamentos, problemas de equilibrio que pueden aumentar el riesgo de caídas y cambios en la memoria. Muchos adultos mayores también empiezan a depender más de los cónyuges, hijos u otros familiares para ayudar a gestionar las decisiones médicas.
Idealmente, la atención sanitaria en la edad adulta debería ir más allá de tratar solo enfermedades individuales y condiciones médicas. Debe aspirar a ayudar a las personas mayores a mantener la salud, la independencia y una calidad de vida óptima durante el mayor tiempo posible.
Los médicos y enfermeros especialistas formados en geriatría se especializan precisamente en eso. Como geriatra durante casi cuatro décadas, he visto cómo la atención adecuada para personas mayores puede prevenir caídas, reducir el riesgo de efectos secundarios de la medicación y ayudar a los pacientes a tomar decisiones médicas que reflejen sus objetivos y deseos.
¿El problema? Simplemente no somos suficientes. Encontrar un profesional sanitario con experiencia en geriatría puede ser extraordinariamente difícil. Pero hay buenas noticias: puedes utilizar algunas estrategias sencillas en las que confían los geriatras para mantener conversaciones más productivas con tu médico o el de tu familiar.
Un enfoque integral de la persona para el envejecimiento
Los geriatras están formados para ver el panorama general del envejecimiento. No solo tratan enfermedades individuales, sino que también se centran en preservar la independencia, la función y la seguridad. Esto incluye abordar los cambios en la memoria, los problemas de equilibrio, los complejos regímenes de medicación y los difíciles sacrificios que a menudo conllevan decisiones médicas complejas.
Un geriatra puede ayudar a los pacientes y a sus familias a valorar si una prueba o procedimiento realmente mejorará la vida de su paciente. Los especialistas en geriatría saben que la mayoría de las caídas tienen múltiples causas, y que medidas prácticas como revisar medicamentos o mejorar la seguridad en el hogar pueden prevenir la siguiente.
También reconocen que, en los adultos mayores, los nuevos síntomas no deben atribuirse únicamente al envejecimiento. A veces pueden deberse a efectos secundarios de los medicamentos. Por ejemplo, dejar ciertos medicamentos para dormir puede reducir la confusión y la somnolencia diurna, y limitar o evitar el uso de opioides para aliviar el dolor puede prevenir un estreñimiento incapacitante.
Desafortunadamente, la geriatría es una especialidad con escasez de profesionales. A nivel nacional, hay menos de 12 médicos geriátricos y 10 enfermeros especialistas geriátricos por cada 100,000 estadounidenses mayores. En muchas zonas rurales, no hay ninguna. Y es poco probable que la escasez mejore pronto. Esto se debe a que los estudiantes de medicina y enfermeros de práctica avanzada rara vez eligen especializarse en geriatría, y muchas facultades de medicina no ofrecen formación formal en el cuidado de personas mayores.
Esto significa que la mayoría de los adultos mayores serán atendidos por clínicos sin formación geriátrica especializada. Pero los pacientes mayores y sus familias aún pueden orientar la atención en la dirección correcta utilizando un marco sencillo que siguen los geriatras llamado los “5M”.
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Marco de un geriatra
Este mnemónico recoge los principios fundamentales de la atención geriátrica óptima. Las letras representan mente, movilidad, medicamentos, multicomplexidad y lo que más importa. La importancia de cada uno de estos aspectos esenciales para la atención de los adultos mayores puede parecer obvia, pero es sorprendente lo a menudo que se pasan por alto cuando médicos sin formación en geriatría atienden a sus pacientes mayores. Así es como puedes considerarlos al hablar con tu médico:
Mente: Aproximadamente el 10% de los adultos de 65 años o más tienen demencia, y otro 22% presentan deterioro cognitivo leve. Si has notado cambios en tu memoria —olvidar citas o conversaciones, olvidar tomar medicación, luchar con las facturas o depender más de la familia para que te ayude en tareas que antes afrontabas fácilmente— hazlo saber de tu médico. Estas preocupaciones no siempre surgen a menos que las menciones. Cuando los médicos conocen problemas de memoria, pueden comprobar causas tratables, ajustar la medicación o recomendar evaluaciones adicionales y cambios en el estilo de vida que puedan ser beneficiosos.
Movilidad: Cada año, aproximadamente un tercio de los adultos mayores reporta al menos una caída, y 1 de cada diez sufre una lesión relacionada con una caída. Asegúrate de informar a tu profesional sanitario si te has caído, te sientes inestable al estar de pie o caminando, o si temes caerte. Pide consejo sobre cómo puedes mejorar la fuerza, la flexibilidad y el equilibrio para reducir el riesgo de caídas y lesiones graves.
Medicamentos: Cuatro de cada diez estadounidenses de 65 años o más toman cinco o más medicamentos diferentes cada día, y 1 de cada diez toma 10 o más. Cualquier síntoma nuevo en una persona mayor podría deberse a un efecto secundario de su medicación. Así que no tengas miedo de preguntar si todos los medicamentos que tomas son absolutamente necesarios, o si un nuevo síntoma que estás experimentando podría ser un efecto secundario. Si ves a varios profesionales sanitarios que te recetan medicamentos, pide una revisión exhaustiva de tus medicamentos para asegurarte de que no se está olvidando nada y que todos tus medicamentos y dosis sean adecuados.
Multicomplejidad: Aproximadamente el 75% de los adultos mayores viven con dos o más enfermedades crónicas. Cuando te siguen varios especialistas —que limitan su atención a una sola enfermedad— tu atención puede fragmentarse. Eso suele significar largas listas de medicación, pruebas frecuentes y recomendaciones que no siempre encajan entre sí. Un enfoque integral de la persona observa cómo todo se conecta. Tú y tu familia podéis ayudar pidiendo a vuestro médico de cabecera que se aparte y revisen el panorama completo —todos los medicamentos, todos los especialistas y las pruebas próximas— y ayudáis a coordinar un plan claro y organizado que sea el mejor para vosotros.
Lo que más importa: Preguntarte a ti mismo que identifiques qué es lo que más te importa es una forma sencilla pero poderosa de ayudar a tus médicos a entender qué priorizar al pensar en tu atención. Con esa información, tu médico puede ir más allá de centrarse en una sola enfermedad o condición y, en su lugar, trabajar contigo para apoyar tus objetivos personales para una buena vejez. Quizá sea poder caminar hasta el buzón sin caerse. O quedarte en tu propia casa el mayor tiempo posible. O evitar medicamentos que te den sueño o confundimiento. O evitar hospitales y urgencias. Sea lo que sea, es importante que tu profesional sanitario se centre en tus propias prioridades.
Envejecer bien no consiste en tener más citas médicas o pruebas médicas, ni tampoco en tomar más medicación. Se trata de recibir el tipo de atención sanitaria que mantenga la función, la independencia y la calidad de vida hasta la vejez. Puede que no consigas encontrar un geriatra, pero sin duda puedes ayudar a tu médico a entender mejor la atención adecuada para ti o para tu ser querido.
*Jerry Gurwitz es profesor de Geriatría en la Facultad de Medicina UMass Chan.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
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