La inteligencia artificial (IA) transformará industrias y economías. Sin embargo, mientras en Estados Unidos crece el temor de que el gasto en chips avanzados y centros de datos esté inflando una burbuja inversora, China podría acabar con el problema opuesto: no invertir lo suficiente para lograr avances en la vanguardia.
Los gigantes tecnológicos de la República Popular están reduciendo rápidamente sus gastos. Las acciones de Alibaba subieron a su nivel más alto en casi cuatro años el mes pasado cuando su director, Eddie Wu, declaró:
“Alibaba parece estar en camino a convertirse en uno de los inversores más agresivos de China en IA: Wu quiere establecer la empresa de 430,000 millones de dólares que dirige como un ‘proveedor integral de servicios de IA’ y una de las únicas ‘cinco o seis’ plataformas de supercomputación del mundo. Su objetivo es la ‘inteligencia artificial general’ (IAG), o un nivel de IA que iguale o supere las capacidades cognitivas humanas”.
Este ambicioso objetivo es común entre los gigantes tecnológicos estadounidenses, pero en China es una ambición poco común, compartida por la emergente Deepseek.
Los analistas de Morningstar estiman que la inversión de capital de Alibaba promediará aproximadamente el 15% de sus ingresos durante los próximos tres años, lo que implica un total de alrededor de 71,000 millones de dólares. Esta cifra es inferior a las cantidades absolutas y relativas que Alphabet, Amazon y Microsoft invertirán cada una este año, de acuerdo con Visible Alpha. El trío invertirá un promedio de 94,000 millones de dólares, o el 21% de sus ventas.
Otras importantes empresas chinas, como ByteDance, propietaria de TikTok, y Meituan, también están incrementando sus inversiones. Tencent, el grupo de redes sociales y videojuegos con un valor de 800,000 millones de dólares, señaló que la inversión de capital se situará en un porcentaje de los ingresos de “12%” este año, frente a menos del 5% que dedicó tan solo dos años antes.
En general, la inversión de capital en IA en la República Popular podría alcanzar los 700,000 millones de yuanes (98,000 millones de dólares) en 2025, señalaron estimaciones de los analistas de Bank of America en agosto. Pero eso representa solo una quinta parte del gasto anual que la consultora Bain & Company prevé para ver en Estados Unidos cada año durante el resto de la década.
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China y EU mantiene carrera por explotar la IA
Hay varias buenas razones por las que los chinos están gastando menos.
En la República Popular, las empresas tardaron en adoptar soluciones de Tecnologías de la información (TI). En la nube, por ejemplo, donde existen la mayoría de los modelos de IA, la segunda economía más grande del mundo representa solo una décima parte de las ventas globales, señala Jefferies Research.
Para el año fiscal en curso, se prevé que las unidades Azure de Microsoft y AWS de Amazon generen más de 100,000 millones de dólares en ventas cada una, superando ampliamente los 21,000 millones de dólares del Cloud Intelligence Group de Alibaba, de acuerdo con estimaciones de Visible Alpha.
Para 2030, el dúo estadounidense generará más ventas combinadas de computación en la nube que los 440,000 millones de dólares estimados para todo el mercado chino, según cifras de Visible Alpha y Bank of America. El hecho de que Microsoft y Amazon tengan una fuerte presencia en Europa y Oriente Medio contribuye a ello, pero Alibaba también tiene ambiciones globales. Planea abrir sus primeros centros de datos en Brasil, Francia y Países Bajos, con instalaciones adicionales previstas para México, Japón, Corea del Sur, Malasia y Dubái durante el próximo año.
En China, a diferencia de Estados Unidos, también existe una competencia de precios a la baja que limitará la rentabilidad de las inversiones en IA, incluso a medida que surgen casos de uso productivos. No se trata solo de la computación en la nube, donde el líder del mercado, Alibaba, compite con una docena de rivales, desde Huawei, el gigante de las telecomunicaciones, hasta los chips, con operadores móviles estatales.
Chatbots y agentes gratuitos y de bajo coste están disponibles para empresas y usuarios individuales, proliferando en lo que un ejecutivo de Tencent denominó “una guerra de cien modelos”.
Un ejemplo es el popular modelo Qwen de código abierto de Alibaba. En mayo, la compañía recortó el precio del modelo Qwen-Long para desarrolladores en un 97%, a 0.0005 yuanes por cada mil tokens. Un mes después, ByteDance redujo los precios de su modelo Doubao en un 63%, hasta tan solo 2.6 yuanes (aproximadamente 0.35 dólares) por millón de tokens, informó Reuters. Y más recientemente, DeepSeek anunció la reducción a la mitad de los precios de sus herramientas de software. A modo de comparación, el GPT-5 de OpenAI cobra un promedio, o “combinado”, de 5.63 dólares por millón de tokens, considerando una proporción de un token de entrada por cada token de salida.
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La guerra por los chips
Los controles estadounidenses a la exportación de chips también implican que las empresas chinas recurran más a alternativas nacionales menos potentes para obtener mayor procesamiento. Esto implica que las empresas tienen que comprar más semiconductores para lograr los mismos resultados que sus pares occidentales o invertir en soluciones alternativas y atajos creativos. Algunas, como Alibaba y Huawei, están invirtiendo recursos en el desarrollo de sus propios procesadores.
Estas limitaciones de hardware, sumadas a la guerra de precios y la lenta adopción de la IA, se traducen en una pérdida de beneficios. Se espera que el margen de beneficio operativo de Alibaba en la nube, utilizando su métrica preferida de ganancias antes de intereses, impuestos y amortización, alcance el 9.2% en 2027, un aumento de menos de un punto porcentual con respecto a este año. Esto representa menos de la mitad del margen de beneficio operativo de la unidad de soluciones en la nube de Alphabet y menos de una cuarta parte del de Amazon AWS, señala Visible Alpha.
No es de extrañar que los accionistas estén menos entusiasmados con el potencial de beneficios de las empresas chinas de IA que sus homólogas estadounidenses. Incluso después de haber aumentado más del doble este año, las acciones de Alibaba se cotizan a menos de 20 veces sus ganancias anticipadas, según LSEG, muy por debajo del promedio de 27 veces de las cuatro grandes hiperescaladoras estadounidenses.
Además, los objetivos contradictorios de China podrían estar frenando el gasto de las empresas. Los responsables políticos quieren lograr la autosuficiencia tecnológica y ser líderes en IA. Sin embargo, también advierten contra la “competencia desordenada” y la estrategia de “seguir a la masa” en el sector. Para evitar el exceso de capacidad que prevalece en industrias que van desde los paneles solares hasta los vehículos eléctricos, Pekín quiere desarrollar la IA de forma coordinada. Es probable que Alibaba, Tencent y otras empresas afectadas por años de medidas regulatorias severas se ajusten a la norma, un marcado contraste con, por ejemplo, la red de acuerdos y alianzas de OpenAI de Sam Altman por valor de un billón de dólares para hacer realidad sus ambiciones.
Estas presiones explican por qué la mayoría de las empresas tecnológicas chinas optan por comercializar rápidamente aplicaciones pragmáticas en fábricas, escuelas, hospitales, ciudades y otros lugares, en lugar de invertir grandes sumas para lograr mayores capacidades de IA.
El enfoque mesurado de China en materia de gasto implica que es menos probable que se enfrente a una crisis económica inducida por la burbuja de la IA que Estados Unidos. Sin embargo, el gigante asiático corre el riesgo de quedarse atrás en el desarrollo de la tecnología más importante de esta generación.
Con información de Reuters
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