Puedo decir por experiencia propia que recibir un diagnóstico de trastorno del espectro autista puede resultar muy aislante. Sin embargo, cada vez es menos frecuente.
En Estados Unidos, uno de cada 31 niños recibe un diagnóstico de autismo cada año antes de los 8 años, según los datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Esta cifra, publicada en abril de 2025, representa un aumento con respecto a la de 2023, cuando era de uno de cada 36.
Estas estadísticas fueron ampliamente calificadas como preocupantes. Pero me gustaría ofrecer una perspectiva diferente. Soy investigador y estudio cómo los jóvenes con autismo hacen la transición a la edad adulta. También trabajo en la Red de Monitoreo del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo, establecida por los CDC hace dos décadas para determinar la prevalencia del autismo en los EU y que elaboró el informe de 2025.
Además, este tema es profundamente personal para mí, ya que me diagnosticaron síndrome de Asperger, ahora conocido como trastorno del espectro autista.
Si bien el autismo presenta desafíos, mis experiencias profesionales y personales me han enseñado que crear espacio para las perspectivas de las personas autistas ofrece oportunidades para hacer del mundo un lugar más vibrante.
¿Una afección rara?
El trastorno del espectro autista es una condición del desarrollo que se manifiesta de manera diferente de persona a persona, pero que comúnmente afecta la forma en que una persona se comunica, socializa e interactúa con el mundo.
En la década de 1990, investigadores y médicos estimaron que el autismo era una condición relativamente rara, que afectaba aproximadamente a 1 de cada 500 niños. Pero las experiencias reales de familias y médicos sugerían que era más común.
En un estudio histórico publicado en 1998, los investigadores examinaron la prevalencia del autismo en una comunidad de Nueva Jersey para obtener una estimación más realista en la población estadounidense. Descubrieron que aproximadamente 1 de cada 150 niños tenía autismo, lo que lo convierte en una enfermedad más de tres veces más común de lo que se creía anteriormente.
Luego, en 2000, la recién formada Red de Vigilancia del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo, que se propuso estudiar el autismo entre niños de 8 años, amplió su estudio a una población mucho más amplia y confirmó la mayor prevalencia.
Reconocimiento creciente del trastorno
Desde entonces, el número de niños diagnosticados con autismo por un médico o un especialista en educación ha seguido aumentando. El informe de 2025 muestra que el autismo se presenta en todo tipo de comunidades. Afecta a los niños independientemente de su raza, etnia o nivel socioeconómico.
La prevalencia del autismo varía según la ubicación. Es mayor en California, donde se diagnostica en aproximadamente 1 de cada 19 niños, y menor en Texas, donde la prevalencia oscila entre 1 de cada 103 y 1 de cada 51 niños. En Arizona, donde vivo y trabajo, la prevalencia es de aproximadamente 1 de cada 32, cifra muy cercana a la estimación nacional general de los CDC.
Los investigadores creen que esta amplia variabilidad geográfica en la prevalencia del autismo refleja interacciones complejas entre la concienciación y la aceptación de la comunidad, la disponibilidad de servicios clínicos y educativos en las escuelas y comunidades que atienden a personas con autismo, una mayor aceptación cultural de los problemas de salud mental y otros factores sociales.
El número de diagnósticos de autismo también varía según el sexo. Una característica bien conocida del autismo es que afecta con mayor frecuencia a los niños que a las niñas. A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, se diagnosticaban cuatro niños con autismo por cada niña. Esta disparidad persistió durante muchos años. Sin embargo, ahora parece estar disminuyendo: según los datos de mayo de 2025, la proporción entre niños y niñas es de 3.4 a 1.
Este cambio refleja la creciente comprensión de que el autismo se manifiesta de forma diferente en las niñas que en los niños, lo que permite a los profesionales clínicos identificarlo con precisión en un mayor número de niñas.
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Del reconocimiento a la aceptación
Sin embargo, las investigaciones demuestran que este aumento en los diagnósticos de autismo no es algo que deba temerse.
Si bien algunos niños diagnosticados con autismo se ven profundamente afectados y requieren un apoyo significativo, muchos otros participan con éxito en actividades cotidianas como la escuela, los deportes y el trabajo. Un estudio de 2022 reveló que la mayoría de los niños diagnosticados con autismo por sus padres esperan asistir a la universidad. Esto sugiere que muchas personas diagnosticadas con autismo se sienten capaces de llevar una vida plena y productiva.
Por supuesto, comprender los patrones de prevalencia del autismo no explica por qué se produce. Las investigaciones sugieren que los genes son una causa importante del autismo. Sin embargo, muchas cosas cambiaron en las últimas décadas desde que investigadores y clínicos comenzaron a registrar la incidencia del autismo. Por ejemplo, los criterios que utilizan los clínicos para diagnosticar el autismo han evolucionado con el tiempo, volviéndose menos restrictivos.
Hoy en día, la definición diagnóstica del trastorno del espectro autista incluye una variedad más amplia de síntomas que cuando el autismo se introdujo por primera vez como una afección de salud mental en 1980.
Otro cambio es que el autismo es mucho más aceptado en la sociedad que hace tan solo una década. Por ejemplo, en los medios de comunicación, los personajes autistas suelen representarse como protagonistas a los que el público apoya. Este creciente reconocimiento y aceptación se asocia con un aumento de los autodiagnósticos de autismo.
Construyendo comunidades más prósperas
Si bien las personas autistas suelen tener desafíos únicos, como comportamientos repetitivos, intereses restringidos y dificultades en la comunicación social, también poseen fortalezas particulares, como el pensamiento creativo e innovador. En mi caso, esto incluye percibir conexiones que otros pasan por alto.
Las personas autistas afirman que su perspectiva única les ofrece beneficios específicos en sus lugares de trabajo y carreras profesionales. Muchas llegan a realizar importantes contribuciones a sus comunidades y a transformar la sociedad en su conjunto.
Por ejemplo, Temple Grandin, autora y oradora sobre autismo, y profesora de ciencia animal en la Universidad Estatal de Colorado, reconoció que su autismo influyó en su investigación sobre el manejo y el comportamiento animal. El comediante Dan Aykroyd, miembro original del elenco y presentador de Saturday Night Live, atribuye a su diagnóstico de síndrome de Asperger y su fascinación por los fantasmas la creación de la película Los Cazafantasmas.
Una visión más completa del autismo, que incluya tanto fortalezas como desafíos, constituye un punto de partida para la construcción de comunidades inclusivas que acepten a las personas con autismo. A partir de ahí, los responsables políticos, los empleadores y otros actores pueden comenzar a crear espacios dinámicos y estimulantes donde las personas con autismo puedan vivir, trabajar y disfrutar de su tiempo libre junto a sus pares sin autismo.
Y, dado que los niños con autismo se convertirán en adultos con autismo, esto permite a expertos como yo identificar necesidades y diseñar políticas que ayuden a las comunidades a apoyar a las personas autistas en las diferentes etapas de su vida.
Por ejemplo, el creciente número de estudiantes con dificultades en el desarrollo aumenta la demanda de servicios de educación especial. Esto significa que los sistemas educativos estatales y locales podrían necesitar desarrollar e implementar programas de capacitación especializados para educadores, con el fin de brindar un mejor apoyo a los estudiantes autistas en el aula.
Los niños autistas que necesitan adaptaciones en la escuela también pueden requerir apoyo para tener éxito en la vida adulta. Esto puede abarcar desde contar con médicos que adapten su práctica clínica para escuchar mejor a los pacientes autistas hasta el teletrabajo y otras adaptaciones que fomenten la participación en empleos tradicionales.
Marcos normativos más amplios, como leyes y políticas, también pueden ayudar a adaptar los lugares de trabajo y otros entornos a las necesidades de las personas con autismo. Por ejemplo, los programas de vida independiente y los programas que capacitan, contratan y retienen a trabajadores con discapacidad pueden garantizar el éxito económico de las personas con autismo.
Las ciudades también pueden obtener la certificación de autismo, un proceso que reúne a actores clave de la comunidad en los ámbitos de la salud, la educación, la administración local, la hostelería y el ocio para brindar un mejor servicio a las personas con autismo. Esto incluye capacitación sobre cómo interactuar con personas con diferencias cognitivas, así como la creación de entornos sensoriales adaptados. La ciudad donde vivo, Mesa, Arizona, fue la primera en obtener dicha certificación en 2019, y otras ciudades han seguido su ejemplo.
En mi opinión, más que un motivo de temor, el creciente reconocimiento del autismo es una invitación a construir un mundo donde cada forma de pensar y de ser tenga la oportunidad de prosperar.
*Joshua Anbar es profesor asistente clínico de Administración y Políticas de Salud en Universidad Estatal de Arizona
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation
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