En 2014, Chris Gibson, cofundador y CEO de Recursion, prometió desarrollar 100 fármacos en 10 años, gracias al uso de la IA por parte de la empresa en el descubrimiento de fármacos.
Ha sido un camino difícil. Más de una década después, Recursion aún no ha lanzado ningún fármaco al mercado. Sus acciones se han desplomado un 86% desde su salida a bolsa en abril de 2021, lo que le otorga una capitalización bursátil actual de 2200 millones de dólares. A principios de este año, Recursion descartó la mitad de su cartera de fármacos en desarrollo y en junio recortó su plantilla un 20%, la tercera ronda de despidos desde agosto de 2024. Además, sus ingresos en los últimos doce meses (hasta el 30 de septiembre) se redujeron en un tercio, pasando de 65 millones de dólares a 44 millones, mientras que sus pérdidas se dispararon casi un 90%, hasta alcanzar la asombrosa cifra de 716 millones de dólares.
Pero a Najat Khan, que asumirá el cargo de CEO el 1 de enero cuando Gibson se retire, le gusta hacer cosas difíciles.
“Mucha gente me decía cuando llegué a Recursion: ‘Cambiar las reglas de cómo se elaboran los medicamentos es realmente difícil’. Y yo pensaba: ‘De acuerdo, acepto el reto’”, declaró Khan a Forbes en su primera entrevista tras asumir el cargo. “¿Funcionará? ¿No funcionará? Merece la pena intentarlo y estar a la altura del desafío, porque después de 20 años de carrera, todavía tenemos una tasa de fracaso del 90%”.
Khan se unió a Recursion, con sede en Salt Lake City, en abril de 2024 como directora de I+D y directora comercial. Anteriormente, había creado desde cero el equipo de IA de Johnson & Johnson, compuesto por 250 personas, como directora de ciencia de datos y directora global de estrategia para I+D de medicamentos innovadores. Ahora, Khan tiene la misión de convertir la promesa de la IA en medicamentos reales tras años de promesas incumplidas.
“Recursion fue la primera en este campo, lo cual fue increíble, pero ha sido más difícil de lo que la gente pensaba al principio”, dijo Khan. “Sin duda es difícil. Entonces, ¿cómo se cambia eso? ¿Cómo se toma esta brillante idea que lleva tanto tiempo ahí fuera y se convierte en algo que nos permita empezar a ver medicamentos que se materializan?”.
Hoy en día, solo el 10% de los fármacos en fase de desarrollo tienen éxito. E incluso cuando lo logran, según Khan, cuesta 3,500 millones de dólares y requiere 10 años para llegar al mercado. Estas cifras explican en parte el aumento desorbitado de los costes sanitarios en Estados Unidos, ya que las farmacéuticas buscan recuperar los exorbitantes costes de I+D antes de que sus tratamientos innovadores pierdan la patente y puedan convertirse en genéricos. Esto es fundamental para comprender las expectativas del sector respecto al desarrollo de fármacos mediante IA, que en teoría podría acelerar la llegada de los medicamentos a la práctica clínica a un menor coste.
La gran pregunta para Khan es si el enfoque de Recursion logrará su objetivo, tras más de una década de intentos. Desde la sede de la empresa en Nueva York, señaló la cartera de proyectos internos de Recursion como un indicador prometedor: actualmente, media docena de fármacos para el cáncer y enfermedades raras. Uno de los fármacos diseñados con IA en los que trabajan está dirigido a un trastorno genético hereditario en el que las personas desarrollan cientos de pólipos en el tracto gastrointestinal, que casi inevitablemente derivan en cáncer de colon. Khan espera contar con nuevos datos clínicos sobre esta terapia en las próximas semanas.
También destacó los pagos por hitos que la empresa había recibido de compañías farmacéuticas por su trabajo en colaboración. Entre ellos, un pago reciente de 30 millones de dólares de Roche y Genentech, su filial, por la entrega de un mapa del genoma completo de un tipo especializado de células inmunitarias diseñado para acelerar los tratamientos de enfermedades neurológicas.
“Veo los primeros brotes verdes del éxito”, dijo.
Este mapa forma parte del intento de Recursion de descifrar la biología mediante la recopilación y el análisis de enormes cantidades de datos sobre genes, proteínas y pacientes del mundo real.
“No se pueden crear fármacos hasta que no se cuente con este mapa y estos datos”, afirmó. En biología, los datos han sido tan rudimentarios, fragmentados y problemáticos que las empresas que desean utilizar la IA para el descubrimiento de fármacos necesitan recopilarlos desde cero. “Hay que empezar desde el principio”, concluyó.
Esto significa que aún queda un largo camino por recorrer para que los fármacos diseñados con IA sean rentables. En un informe de investigación reciente, el analista de Jefferies, Dennis Ding, calificó la plataforma de descubrimiento de fármacos de Recursion como “novedosa y prometedora”, pero señaló que su validación podría “llevar tiempo” y que los resultados clínicos son “difíciles de interpretar”. Su recomendación sobre las acciones: Mantener.
Este texto fue publicado originalmente en Forbes US.
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