Los pilotos de McLaren Lando Norris y Oscar Piastri cruzaron la meta en tercera y cuarta posición en el Gran Premio de Singapur en octubre, y la lucha por el campeonato de constructores de Fórmula 1 había terminado. Por segunda temporada consecutiva, McLaren se había llevado el premio máximo del deporte, y eso dejaba a Zak Brown con una decisión crucial: cómo celebrarlo adecuadamente.
Sin embargo, para el CEO de McLaren Racing, de 54 años, no había mucha duda de cómo rodearse.
“Con vuestro equipo de carreras—y no solo el equipo del circuito, sino todo el equipo de carreras, que en McLaren cuenta con 1,400 personas”, dice Brown, sabiendo muy bien que la última dinastía de McLaren fue precedida por una dolorosa sequía de títulos de 26 años. “Así que tiempos bastante emocionantes.”
Con tres carreras de Grandes Premios aún por disputar en la temporada de F1 —empezando por Las Vegas el sábado, seguidas de Catar y Abu Dabi— McLaren podría pronto acumular aún más galardones. Norris está en la pole position para conquistar el campeonato de pilotos, una hazaña que nadie había logrado en un McLaren desde que Lewis Hamilton lo hizo en 2008, y su rival más cercano en la clasificación es su compañero Piastri, a 24 puntos.
Sin embargo, tan impresionante como cualquier trofeo es lo que McLaren ha logrado fuera de pista.
En 2019, Forbes valoró al equipo en 620 millones de dólares, con 165 millones de ingresos del año anterior. Aunque solo tres equipos valían más, McLaren fue, con diferencia, el equipo menos rentable del deporte, con una asombrosa pérdida operativa de 137 millones de dólares (ganancias antes de intereses e impuestos) en 2018.
Seis años después, Forbes estima que el equipo de Fórmula 1 de McLaren vale casi siete veces más, con 4,400 millones de dólares —y hasta el tercer puesto en la parrilla— tras los ingresos que crecieron a 614 millones en 2024. El beneficio operativo del equipo también se disparó hasta los 61 millones de dólares en una nueva era de responsabilidad financiera bajo el límite de costes de la serie, que se implementó en 2021 para limitar el gasto en varias áreas relacionadas con la investigación y construcción de coches de carreras.
En el centro de la recuperación de McLaren está Brown, un exejecutivo de marketing que asumió el equipo en 2018. Su enfoque comercial y preferencial, una ruptura con la antigua idea de que ganar es la mejor forma de atraer patrocinadores en la Fórmula 1, ha permitido a la organización rivalizar con el ritmo de los gigantes financieros del deporte, Ferrari y Mercedes. Forbes estima que aproximadamente entre el 70% y el 75% de los ingresos de McLaren provienen de sus operaciones comerciales—en contraposición a los premios en metálico y los ingresos de la liga central por los derechos de medios y las tarifas de organización de carreras—y la gran mayoría de ese total proviene de la sólida base de alianzas que Brown ha reunido, incluyendo marcas destacadas como Google, OKX, Cisco, Dell, Hilton y Lego.
“Zak cambió el modelo y dijo: ‘Vamos a ser realmente visibles, conseguir patrocinadores y tratarlos muy bien, y usaremos ese dinero para reinvertir en ingeniería y gente, y ganaremos carreras'”, dice Ricky Paugh, fundador y socio director de 1440Sports, una consultora especializada en deportes de motor y patrocinios de golf y que ha trabajado con McLaren. “Ha creado un volante de inercia que está manejando bien, y la gente solo intenta atraparle con ingeniería, y eso simplemente no va a pasar.”
Y Brown solo está subiendo la apuesta. En agosto, McLaren anunció que Mastercard se convertiría en el patrocinador principal del equipo de Fórmula 1 el año siguiente, ocupando un puesto de derechos de nombre que había estado vacante desde que Vodafone se separó del equipo tras la temporada 2013. El acuerdo, que supuestamente se espera hasta mediados de los años 30 y pagará aproximadamente 100 millones de dólares anuales, es “la mayor asociación que McLaren ha reunido jamás”, dice Brown.
Si McLaren puede continuar con su camino de campeones, debería tener muchas otras oportunidades para hacer crecer su negocio. Pero en la Fórmula 1, donde la diferencia entre éxito y fracaso puede ser de una décima de segundo, Brown no da nada por sentado.
“No es si no ganamos el campeonato en algún momento—es cuándo, y por eso tenemos que mantener los pies en la tierra”, dice. “Así que tendemos a vendernos como un equipo del top tres, y si podemos superar el rendimiento, fantástico. Pero no nos pongamos en una posición en la que eso se convierta en la expectativa.”
Te puede interesar: Velocidad y lujo sobre el agua: así es la E1 Series en la que compiten grandes estrellas
Cómo McLaren evitó la ruina financiera y aceleró su negocio de F1 a toda velocidad
Es difícil culpar a Brown por mantenerse cauteloso. Un año después de incorporarse a la empresa matriz de la división de carreras —ahora conocida como McLaren Group, que también fabrica coches deportivos a través de la filial separada McLaren Automotive— como director ejecutivo en 2016, el equipo de Fórmula 1 logró un noveno puesto en la clasificación de constructores por segunda vez en tres temporadas. La moral en la fábrica estaba baja, los aficionados estaban molestos y la situación comercial no mejoraba mucho. Brown recuerda que la organización tuvo una “asociación corporativa históricamente baja” cuando asumió el cargo de CEO de McLaren Racing en 2018.
Sin embargo, estaba perfectamente preparado para cambiar esa realidad. Durante dos décadas, Brown dirigió Just Marketing International, una agencia que fundó en 1995, negociando acuerdos para incorporar empresas como Subway, Crown Royal, LG y UBS a la Nascar y la Fórmula 1. Chime Communications compró JMI por 76 millones de dólares en 2013, y una vez que Brown se trasladó a McLaren, se propuso consolidar el patrocinio del equipo.
“En cuanto a mis habilidades, desde luego no estaba preparado para entrar en nuestro departamento [de aerodinámica] y empezar a hacer recomendaciones sobre cómo podemos mejorar”, dice Brown, un californiano que comenzó su carrera en el automovilismo como piloto en series de nivel inferior. “Si pudiera traer grandes socios corporativos, eso nos permitiría invertir en nuestra gente, nuestra infraestructura y nuestro equipo, y así ganar impulso.”
Para ser justos, McLaren no estaba exactamente empezando de cero, siendo el segundo equipo más antiguo actualmente en la parrilla de Fórmula 1, solo por detrás de Ferrari. En 1963, el legendario piloto, ingeniero y ejecutivo Bruce McLaren lanzó la compañía, que se unió a la serie tres años después y posteriormente introdujo innovaciones como el primer chasis de fibra de carbono, mientras era pionero en el uso de ventilaciones en las fosas nasales para mejorar la aerodinámica. De 1974 a 1998, el equipo ganó ocho campeonatos de constructores de F1 y, bajo el paraguas de McLaren Racing, la organización ha destacado también en otras series de carreras. Hasta hoy, es el único grupo que ha ganado la “Triple Corona del Automovilismo”, que consiste en las 500 Millas de Indianápolis, las 24 Horas de Le Mans y el Gran Premio de Fórmula 1 de Mónaco.
Pero a medida que McLaren descendía en la clasificación de F1 en los años 2010, la marca necesitaba una reinvención significativa, señala la directora de marketing Louise McEwen. Así que, tras la compra de la Fórmula 1 por 4,700 millones de dólares en efectivo y acciones por Liberty Media Corporation en 2017 y comenzar una serie de cambios para revitalizar la serie, McLaren auditó a su base de aficionados y reinventó su identidad, volviendo al icónico esquema de color naranja “papaya” que apareció por primera vez en los coches de F1 de la organización en 1968 pero que había sido abandonado en los años 70.
McLaren también atrajo patrocinadores a lo largo de los años usando sus equipos de competición en otras series, como IndyCar y la Fórmula E totalmente eléctrica.
“Pudimos ofrecer a los socios que llegaban al deporte algo que quizá otros no pudieron en ese momento porque mirábamos a izquierda y derecha en vez de limitarnos a ese factor de victoria”, dice McEwen. “Así que creo que teníamos muchas palancas diferentes en lugar de simplemente seguir la pista, y algunas de esas cosas atraían a algunos de nuestros diferentes socios.”
McLaren empezó a escalar en la clasificación de F1, pero la pandemia de Covid-19 casi frenó su impulso. Para evitar la insolvencia, la organización solicitó un préstamo crucial de aproximadamente 185 millones de dólares al Banco de Baréin. McLaren encontró un salvavidas más sostenible vendiendo una participación minoritaria a MSP Sports Capital en diciembre de 2020 con una valoración de 750 millones de dólares.
Bajo el liderazgo de Brown, y con la introducción del límite de costes de la F1 en 2021 abriendo camino hacia la rentabilidad, McLaren hizo que esa inversión mereciera más que la pena. Hace dos meses, MSP vendió su participación de nuevo a los propietarios del Grupo McLaren—el fondo soberano de Bahréin, Mumtalakat Holding Company, y el vehículo de inversión de Abu Dabi CYVN Holdings—en una operación que valoró toda la división de carreras en 4,500 millones de dólares, aproximadamente seis veces el precio de compra de MSP.
El grupo de Brown tampoco muestra señales de desaceleración. Antes de la temporada 2025, el equipo de Fórmula 1 firmó acuerdos con Okta y Allwyn y renovó las asociaciones existentes con Alteryx, Medallia, Salesforce, Smartsheet y Stanley Black & Decker.
El éxito de McLaren en el circuito también ha contribuido a dar más visibilidad a los logotipos pintados en sus coches. Según la firma de análisis de patrocinios Blinkfire, McLaren generó aproximadamente 210 millones de dólares en valor publicitario para sus socios únicamente gracias a su seguimiento social en los últimos 12 meses—un aumento del 8% interanual y solo segundo en la Fórmula 1, solo por detrás de Ferrari, que cayó casi un 14% en el mismo periodo—y también ocupó el segundo puesto en el número total de interacciones en sus publicaciones en redes sociales.
Aun así, Brown y su equipo se enfrentarán a desafíos. Un amplio conjunto de nuevas regulaciones técnicas en la Fórmula 1 el próximo año, que exigen que los coches sean más pequeños y ligeros, podría amenazar el liderato de McLaren en pista. Además, hay un número limitado de horas al día para que los pilotos del equipo hagan apariciones para marcas, y hay una cantidad finita de inventario de patrocinios que la organización puede ofrecer. Una forma de combatir ambos problemas sería inscribirse en más series de carreras, que Brown planea hacer con el Campeonato Mundial de Resistencia en 2027, tras la salida de McLaren de la Fórmula E este año.
En cualquier caso, Brown piensa en grande, sugiriendo que McLaren podría alcanzar algún día 1,000 millones de dólares en ingresos—un umbral que, entre todos los equipos deportivos del mundo según las últimas valoraciones de franquicias de Forbes, solo ha sido alcanzado por los Dallas Cowboys de la NFL y el Real Madrid de La Liga.
“No ocurrirá mañana”, dice Brown. “Pero es algo bueno para disparar.”
Este artículo fue publicado originamente en Forbes US
Suscríbete a nuestro canal de YouTube y no te pierdas de nuestro contenido
