Unilever está en conversaciones para vender su negocio de alimentos a su rival más pequeño McCormick & Company, lo que podría suponer un cambio importante para la empresa británica de bienes de consumo, ya que se centra en negocios de belleza, cuidado del hogar y personal de mayor crecimiento.
Unilever, propietaria de Hellmann’s mayonesa y cubos de fondo Knorr, cotizada en Londres, dijo el viernes que el fabricante de especias McCormick había hecho una oferta relacionada con su negocio de alimentos. Ambas compañías dijeron que las conversaciones estaban en curso y que no había certeza de que se llegara a un acuerdo, sin proporcionar detalles financieros.
Las negociaciones aceleran el plan del CEO de Unilever, Fernando Fernandez, de orientar Unilever hacia categorías no alimentarias de mayor crecimiento tras escindir su negocio de helados el año pasado.
Las acciones de McCormick, propietario de salsas picantes en Cholula, cayeron hasta un 2.6% en las primeras operaciones, hasta su nivel más bajo desde junio de 2018. Las acciones de Unilever subieron un 1% ese día, tras perder más del 6% en dos sesiones, mientras se extendían las especulaciones mediáticas sobre el destino de los activos alimentarios.
“Creemos que es sensato que Unilever esté considerando opciones para su negocio alimentario”, dijo Richard Saldanha, gestor global de carteras de acciones en Aviva y inversor en Unilever. “Está claro que la empresa quiere centrarse en áreas como el cuidado personal y la belleza, donde el crecimiento subyacente de categorías y volumen resulta más atractivo.”
El negocio alimentario de Unilever representó aproximadamente una cuarta parte de sus ventas totales en 2025, generando más de 14,910 millones de dólares el año pasado.
Pero la división está creciendo más lentamente que el negocio general de Unilever y se enfrenta a vientos en contra por un cambio alejado de los alimentos procesados. Políticos, incluido el secretario de Salud de EU, Robert F. Kennedy Jr., han advertido sobre sus riesgos para la salud y porque muchos consumidores recurren a medicamentos para adelgazar con GLP-1, lo que significa que la gente come menos.
En términos más generales, muchas empresas de bienes de consumo y retail están recortando carteras y cambiando la estructura de liderazgo en respuesta a desafíos derivados de los aranceles, la tibia demanda global de los consumidores y, más recientemente, el aumento de los precios de la energía.
“Los beneficios de la escala en todas las categorías (de producto) ya no superan los inconvenientes de la complejidad”, dijeron los analistas de Bernstein en una nota.
Los analistas de Barclays estimaron el valor empresarial de la división alimentaria de Unilever entre 32,380 millones de dólares y 31.000 millones de euros.
Eso podría suponer un gran trago para McCormick. La empresa estadounidense tiene una capitalización bursátil de unos 14,500 millones de dólares, lo que la hace mucho menor que el valor potencial del negocio alimentario de Unilever. La capitalización borsátil total de Unilever es de unos 136,000 millones de dólares.
Tineke Frikkee, gestora de carteras en W1M, inversora de Unilever, cuestionó el valor para los inversores de la posible transacción.
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“Este posible acuerdo parece complejo, McCormick es mucho más pequeño que Unilever Food —Unilever Food genera alrededor de tres veces el beneficio de McCormick— así que no está claro qué valor se puede crear como entidad combinada y qué estructura se puede proponer que ofrezca valor a los accionistas.”
Unilever lleva tiempo buscando reducir su cartera alimentaria, identificando marcas europeas no esenciales que valen entre 1,000 y 1,500 millones de dólares por el corte.
Siempre que Unilever consiga un buen precio, vender la división de alimentos tiene sentido, dijo Jack Martin, director de inversiones en el inversor Unilever Oberon Investments.
“Es una gran parte del valor del negocio, así que es muy importante que Fernández y su equipo hagan esto bien.”
La oferta de McCormick fue no solicitada, según una persona familiarizada con la situación.
Su último acuerdo importante fue en 2020, cuando desembolsó cerca de 800 millones de dólares por Cholula. En 2017, invirtió 4,200 millones de dólares para adquirir los negocios alimentarios norteamericanos de Reckitt, que incluyen marcas como Frank’s RedHot y la mostaza French’s.
La empresa ha pujado por otros fabricantes de condimentos y especias, pero no ha salido victoriosa.
El tamaño más pequeño de McCormick podría complicar cualquier acuerdo. Algunos analistas y banqueros afirmaron que una operación podría estructurarse como una “transacción Reverse Morris Trust”, que ofrece una forma fiscalmente eficiente para que una empresa venda un negocio.
“Probablemente se estructuraría un acuerdo en la línea de una transacción Reverse Morris Trust, con Unilever esencialmente escindiendo su división de alimentos, para luego fusionarse con McCormick y los accionistas de Unilever manteniendo la mayoría de la entidad combinada”, dijeron los analistas de Bernstein en su nota.
La confirmación de las negociaciones por parte de las empresas llegó después de que el Wall Street Journal las informara por primera vez a última hora del jueves.
El Financial Times informó a principios de esta semana que Unilever había considerado fusionar sus activos alimentarios con el negocio de condimentos de Kraft Heinz, pero las negociaciones para la fusión llegaron a su fin.
Con información de Reuters
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