Las oleadas de bombardeos estadounidenses e israelíes en Teherán y Beirut, y los ataques con misiles y drones de Irán contra países vecinos en respuesta, están causando daños que van más allá de los edificios: están dispersando residuos tóxicos en el aire de ciudades que albergan a millones de personas.
Los ataques militares alcanzaron los arsenales de misiles, las instalaciones nucleares y las refinerías de petróleo de Irán. Cuando un ataque incendió un depósito de petróleo, provocó que nubes negras tóxicas se extendieran sobre Teherán y generaran una lluvia aceitosa que se depositó sobre edificios, automóviles y personas. Los residentes describieron dolores de cabeza y dificultad para respirar.
Como ingeniero químico y ambiental que estudia el comportamiento y los efectos de las partículas en suspensión, he estado siguiendo los informes de daños para comprender los riesgos para la salud que enfrentan los residentes a medida que los materiales tóxicos se dispersan en el aire. Los riesgos provienen de múltiples fuentes, desde los metales pesados presentes en las propias municiones hasta los materiales que se dispersan en el aire al explotar.
El enemigo invisible durante la guerra: la contaminación del aire
Los efectos de un desastre en la calidad del aire y la salud pública dependen en gran medida de lo que se destruye.
Los ataques terroristas contra el World Trade Center de Nueva York el 11 de septiembre de 2001 fueron localizados, pero liberaron enormes cantidades de contaminantes al aire. Estos incluían gases como compuestos orgánicos volátiles y partículas —a menudo llamadas aerosoles— que contenían una gran variedad de sustancias, como polvo, hidrocarburos aromáticos policíclicos, metales, amianto y bifenilos policlorados.
Estos contaminantes pueden dañar los pulmones, dificultando la respiración, y agravar los problemas cardiovasculares, contribuyendo a los infartos, entre otros daños a la salud. Las partículas diminutas, menores de 2.5 micrómetros, llamadas PM2.5, son especialmente dañinas porque pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio humano. Pero las partículas más grandes también pueden representar importantes riesgos para la salud a través del aire.
Cuando los edificios sufren daños graves o se derrumban, los escombros suelen contener hormigón triturado, yeso y materiales fibrosos cancerígenos, como el amianto. Incluso después de que el polvo inicial se asiente, el viento y otras perturbaciones, incluyendo los esfuerzos para encontrar sobrevivientes o retirar los escombros, pueden volver a dispersar esos materiales en el aire, poniendo en riesgo a más personas.
Muchos rescatistas y trabajadores de recuperación que respondieron al derrumbe del World Trade Center en 2001 desarrollaron problemas respiratorios crónicos. Este riesgo también existe para quienes buscan sobrevivientes en edificios bombardeados tras ataques militares y posteriormente durante la limpieza de los escombros.
Los incendios crean peligros adicionales, ya que los vehículos, los edificios y los productos químicos y otros materiales que contienen arden. Los incendios de enero de 2025 en Los Ángeles liberaron una mezcla de partículas y gases peligrosos a la atmósfera inferior. Diversos estudios demostraron cómo las partículas de plomo que cayeron al suelo volvieron a elevarse en el aire, donde las personas pudieron inhalarlas junto con otros contaminantes.
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Municiones e instalaciones petroleras
Los ataques militares deterioran la calidad del aire de otras maneras. La Franja de Gaza, Irak, Kuwait, Ucrania y, más recientemente, Irán y los países vecinos, sufrieron graves daños a causa de las municiones, que contienen materiales tóxicos. Las bombas y la artillería suelen contener explosivos y metales pesados, como plomo y mercurio, que también contaminan el suelo, el agua y el medio ambiente.
Cuando se dañan las instalaciones de almacenamiento de petróleo y los oleoductos, estos emiten una mezcla de contaminantes especialmente dañina. Esta mezcla química incluye partículas de hollín en suspensión, que oscurecen el cielo y contribuyen a la “lluvia negra” observada en Irán.
Durante la Guerra del Golfo en 1991, los países situados a sotavento experimentaron lluvias contaminadas similares mientras ardían los campos petrolíferos de Kuwait. El Departamento de Defensa de Estados Unidos descubrió que las columnas de humo contenían dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno, entre otros gases y hollín.
Las graves consecuencias de la contaminación ambiental durante las guerras impulsaron a las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos a publicar una serie de informes sobre la salud de los veteranos de la Guerra del Golfo, a partir de principios de la década de 2000.
Estos informes documentaron las enfermedades que sufrieron los soldados tras la exposición a sustancias químicas y metales pesados, incluidos los provenientes de incendios en pozos petrolíferos. También examinaron la evidencia científica sobre posibles asociaciones entre la contaminación en tiempos de guerra y los efectos reproductivos y del desarrollo en los hijos de los veteranos.
Cómo eliminar la contaminación del aire
La naturaleza, incluyendo la lluvia y el viento, puede ayudar a reducir los niveles de contaminación del aire.
La lluvia ayuda a extraer partículas del aire, depositándolas de nuevo en el suelo y las superficies. Las gotas de lluvia se forman alrededor de las partículas y también recogen más partículas al caer. Sin embargo, las lluvias han sido esporádicas desde que comenzaron los ataques militares en Irán.
Además, la lluvia contribuye a la escorrentía hacia los arroyos, y los contaminantes pueden dañar los cultivos y contaminar los cursos de agua, el suelo y la vegetación.
El viento puede ayudar a dispersar los contaminantes fuera de una zona, aunque a costa de las zonas situadas a sotavento. Teherán enfrenta otro desafío en materia de contaminación debido a su geografía.
La ciudad está rodeada de montañas y es propensa a los efectos de las inversiones térmicas a baja altitud durante el invierno, lo que concentra aún más los contaminantes al mantenerlos cerca del suelo. Si bien estos episodios se produjeron ligeramente fuera de los periodos más fríos de Teherán, lo que permite una mayor mezcla del aire, la inversión térmica sigue teniendo un impacto.
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¿Pueden las personas en zonas de guerra proteger su salud?
Las personas en zonas de guerra, donde ya se encuentran bajo estrés, pueden reducir los riesgos para su salud permaneciendo en interiores durante los días posteriores a los ataques militares, si es posible. Mantener las ventanas y puertas cerradas puede ayudar a reducir la cantidad de aire contaminado que entra.
La calidad del aire interior es tan importante como la del aire exterior. Por ejemplo, los bebés que gatean pueden estar expuestos a partículas con materiales tóxicos depositadas que se introducen por debajo de marcos y puertas, de forma similar a la exposición al humo de incendios forestales.
A medida que los edificios siguen humeando y la limpieza de escombros libera partículas nocivas al aire, los contaminantes también pueden contaminar la agricultura y los cursos de agua.
Se puede intentar evitar el consumo de cultivos, agua y mariscos que probablemente se hayan visto afectados por contaminantes tóxicos en el aire. Sin embargo, obtener información sobre los riesgos se vuelve más difícil en tiempos de guerra, y la escasez de información puede dejar a las personas con pocas opciones.
*Armin Sorooshian es profesor de Ingeniería Química y Ambiental en la Universidad de Arizona.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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