Si sigues las publicaciones de la administración Trump en redes sociales, quizás hayas visto su nueva mascota: un trozo de carbón de dibujos animados con ojos grandes y rasgos infantiles. “Coalie” provocó una fuerte reacción casi inmediatamente después de que el Secretario del Interior, Doug Burgum, la presentara para la Oficina de Control de Minería a Cielo Abierto y Recuperación de Tierras a principios de 2026.
El diseño de Coalie se inspira en un tipo de anime japonés llamado Kawaii, palabra que significa “lindo” o “adorable”. Es el último intento de la Casa Blanca por presentar el carbón como inofensivo, a pesar de los daños ambientales y para la salud humana bien documentados que causa la extracción y la quema de este combustible fósil.
Como estudioso de la literatura y la cultura estadounidenses, escribo sobre las representaciones mediáticas del carbón, desde el siglo XIX, cuando se convirtió en el principal combustible de Estados Unidos. El uso del carbón creció hasta principios de la década de 2000, cuando otras fuentes se abarataron y sus daños a la salud y al medio ambiente se volvieron inaceptables para la mayoría de la población.
Si bien el término “Coalie” puede ser nuevo, la lógica que lo sustenta no lo es. Durante siglos, los promotores del carbón se han esforzado por presentarlo como inofensivo, además de “limpio” y “hermoso”, para usar las palabras del presidente Donald Trump.
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Un calor agradable
Los seres humanos que conviven con los efectos de la quema de carbón lo rechazaron desde que comenzaron a utilizarlo.
En 1578, la reina Isabel I se quejó de estar “muy afligida y molesta por su sabor y el humo” que impregnaba el aire. En 1661, el tratado Fumifugium de John Evelyne describió los efectos negativos para la salud de respirar humo de carbón.
Los colonos ingleses se sintieron atraídos por Norteamérica, en parte, por la abundante madera del continente, un sustituto del carbón que la deforestación había encarecido prohibitivamente en Inglaterra.
Pero para el siglo XIX, el precio de la madera también había aumentado en América. Cuando, en la década de 1820, se difundió la noticia de las ricas vetas de carbón de antracita de Pensilvania, los consumidores urbanos ansiaban una fuente de combustible más barata.
Además de su menor precio, el carbón de antracita se volvió deseable debido a su alto contenido de carbono y bajo contenido de azufre, lo que producía menos humo visible al quemarse. Una entusiasta carta de 1815 al editor del American Daily Advertiser reflejó la creciente aceptación de la antracita como un combustible que proporcionaba un calor muy constante y agradable.
‘Un hogar saludable’
La expansión de la antracita también contribuyó a una mayor tolerancia hacia el carbón bituminoso, más humeante pero más económico.
Para ayudar a la población, los manuales de limpieza dirigidos a las usuarias de este combustible fósil, en su mayoría mujeres, intentaron encontrar soluciones para mitigar el humo. En 1869, Harriet Beecher Stowe, conocida por ser la autora de “La cabaña del tío Tom”, y su hermana Catharine Beecher escribieron uno de los muchos artículos del siglo XIX que reconocían los perjuicios del humo del carbón, a la vez que describían “formas de crear un hogar saludable” en el manual de limpieza American Woman’s Home.
Los consumidores aportaron soluciones temporales para mantener la calidad del aire interior al quemar carbón, enviando sugerencias que se publicaron en manuales de limpieza, revistas y periódicos.
Al mismo tiempo, con el avance del siglo, las compañías de carbón y estufas comenzaron a sugerir que quemar carbón era saludable, que podía mejorar el aire interior y la estética del hogar. Un anuncio de periódico de 1892 afirmaba que las estufas eran “necesarias para calentar, alegrar y embellecer el hogar y preservar su salud”.
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Para mantener a los niños limpios y brillantes…
En el siglo XX, los publicistas crearon anuncios cada vez más llamativos sobre los beneficios del carbón: un anuncio en una revista mostraba a una madre y su hijo señalando la estufa crepitante encendida con el carbón de la compañía, afirmando que era “insuperable en pureza, limpieza y combustión”.
De manera similar, la compañía ferroviaria Lackawanna creó el elegante personaje de Phoebe Snow, que a menudo recitaba rimas. En un anuncio, ella destacaba la importancia de la comodidad, sugiriendo que el combustible de antracita no solo podía acelerar los viajes, sino que también podía hacer que el viaje —y la vida— fueran más confortables.
La publicidad del carbón solía utilizar a niños para transmitir seguridad y llegar a los padres. Otra versión de la serie de Phoebe Snow prometía que los viajes en tren impulsados con antracita mantendrían a los niños “limpios y brillantes”.
Un anuncio de la década de 1930 llegó incluso a colocar un trozo de carbón de antracita junto a un niño en una bañera, una proximidad visual que sugería que el carbón era tan bueno como el jabón.
De hecho, existía (y existe) jabón hecho de alquitrán de hulla, un subproducto líquido de la producción de coque, un combustible derivado del carbón bituminoso utilizado en altos hornos industriales. La empresa británica Wright’s, también popular en Estados Unidos, generó numerosos anuncios que elogiaban su jabón por sus propiedades antisépticas para niños.
Cada uno de estos anuncios intentaba sacar provecho del deseo de las madres de tener hijos sanos. Y contrarrestaban la imagen del tiránico “Rey Carbón” que había surgido en medio de las huelgas de los mineros que protestaban por las peligrosas y degradantes condiciones de trabajo y de vida, así como por el aumento de la neumoconiosis.
Carbón limpio
A mediados del siglo XX, el petróleo reemplazó al carbón como principal fuente de energía en Estados Unidos. El movimiento ecologista estadounidense siguió creciendo y la gente se interesó por el gas natural como alternativa al carbón.
En respuesta, las compañías carboníferas redoblaron sus esfuerzos para promover la idea del carbón “limpio”.
Un anuncio de 1979 de American Electric Power, por ejemplo, desafió las exigencias de la Ley de Aire Limpio que obligaban a las empresas carboníferas a emplear tecnología de “depuración” para eliminar el dióxido de azufre del humo: el anuncio mostraba a alguien limpiando carbón a mano.
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El mito persiste
Hoy en día, el carbón genera solo el 16.2% de la electricidad de Estados Unidos, una cifra muy inferior a la de la década de 1990, cuando generaba más de la mitad del suministro eléctrico del país. Pero el país no se da por vencido. Aunque la producción de carbón actual está muy por debajo de su máximo histórico, mientras las empresas intentan cerrar plantas antiguas y no rentables, Trump ha prometido “revitalizar” la industria del carbón.
Además de ordenar que algunas centrales de carbón sigan operando, la administración Trump ha recurrido a viejas tácticas de promoción del carbón, como referirse repetidamente al carbón como “limpio y hermoso”. Una imagen muestra a Coalie junto a una familia de mineros del carbón, en una escena que parece sacada de un anuncio de hace un siglo.
Y, al igual que sus predecesoras, esta imagen intenta presentar una visión inocente de un producto que perjudica la salud humana y el medio ambiente.
Un estudio de 2018 reveló que la neumoconiosis estaba en aumento en los Apalaches, donde actualmente se extrae cerca del 40% del carbón de Estados Unidos. Vivir cerca de una central eléctrica de combustibles fósiles expone a los residentes a contaminantes que contribuyen a muertes prematuras, asma y cáncer de pulmón, incluyendo partículas finas conocidas como PM 2.5, dióxido de azufre y mercurio.
Incluso cuando se encuentra almacenado en pilas a la espera de ser utilizado en una central eléctrica, el carbón puede dañar la salud humana, ya que el viento lo transporta y dispersa el polvo de carbón en el aire y en los pulmones de las personas.
El mito del carbón como un producto saludable y apto para toda la familia existe desde hace siglos, pero el carbón nunca ha sido limpio ni atractivo.
*Annie Persons es profesora de literatura en la Universidad de Virginia.
Este texto fue publicado originalmente en The Conversation
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