En un soleado día de primavera en un elegante restaurante francés de Greenwich, Connecticut, Ratmir Timashev explica con entusiasmo su último proyecto en un lugar muy alejado de su sofisticado entorno: Columbus, Ohio. Vestido con una sudadera color crema y un polo blanco, este multimillonario empresario de software de 59 años expone su propuesta para convertir la capital de Ohio en el próximo centro de auge de la IA en Estados Unidos.
“Soy científico de formación. Me gustan los experimentos”, afirma. “Así que este es mi experimento: convertir a Columbus en el próximo Silicon Valley, el centro de innovación de Estados Unidos”.
Es una visión un tanto atípica. Si bien las startups de IA proliferan y sus valoraciones se disparan, gran parte de esa riqueza y destrucción creativa se produce en las costas, no en Columbus, más conocida por albergar empresas de salud y seguros que tecnología de vanguardia. La ciudad ocupó el puesto 29 —detrás de otras ciudades universitarias como Ann Arbor, Michigan y Gainesville, Florida, pero por delante de lugares como Pittsburgh y San Luis— en un estudio de 2025 sobre las principales áreas metropolitanas de IA realizado por el Instituto Brookings, una organización sin fines de lucro. El instituto también la nombró uno de los 28 “centros estrella”.
Timashev planea invertir 100 millones de dólares en cinco años para convertir su visión en realidad. En febrero, lanzó Oh.io, una firma de capital de riesgo que busca atraer 100 startups de IA a Columbus. A diferencia de la mayoría de los fondos de capital de riesgo que simplemente emiten un cheque, el plan de Oh.io consiste en contratar y financiar equipos completos de ventas y marketing para las startups participantes durante 18 a 24 meses, siempre y cuando establezcan su sede en Columbus.
A cambio, la firma tiene la opción de invertir con una valoración menor si ese período resulta exitoso. El objetivo es atraer a Columbus startups en fase de crecimiento con ingresos de entre 1 y 5 millones de dólares provenientes de otras partes de Estados Unidos, además de Europa e Israel, y ayudarlas a expandirse. Hasta el momento, ha conseguido ocho startups, procedentes de lugares tan dispares como San Francisco y Suiza, pero también se enfrenta a una dura batalla legal con tres exejecutivos que afirman que los despidió en abril.
“Somos socios, nos jugamos el todo por el todo”, afirma, prefiriendo llamarlo «plataforma de capital riesgo de alto rendimiento» en lugar de firma de capital riesgo. “Creamos un equipo para ti y, a partir de ese momento, el equipo es tuyo. Nuestro objetivo es que los equipos se queden y crezcan en Columbus, por lo que traemos startups excelentes (aquí). No tiene por qué ser la sede central; la dirección puede quedarse en Israel, Londres o San Francisco, no hay problema, pero las operaciones de ventas y marketing para Norteamérica tendrán su sede en Columbus”.
La vida del multimillonario de origen ruso estuvo ligada a Ohio desde principios de la década de 1990, cuando se mudó a Estados Unidos en 1992, a los 26 años, para cursar estudios de posgrado en física química en la Universidad Estatal de Ohio. Posteriormente, cofundó dos empresas de software en Columbus, entre ellas el gigante de la gestión de datos Veeam, que él y su socio Andrei Baronov vendieron a la firma de capital riesgo Insight Partners por 5,000 millones de dólares en 2020. Gracias a esta venta y a sus inversiones en capital riesgo, la fortuna de Timashev se estima en 5,400 millones de dólares.
Además, prometió unos 150 millones a su alma mater estadounidense, incluyendo una donación de 110 millones de dólares en 2020 para establecer un nuevo centro de innovación de software; una donación que batió el récord anterior establecido por otro exalumno destacado, el multimillonario del sector minorista Les Wexner, cuya reputación se vio empañada por el caso Epstein, y que también fue un importante filántropo local. (Wexner declaró que cortó lazos con Epstein en 2007).
Timashev también colabora con Columbus Partnership, un grupo de aproximadamente 80 directores ejecutivos locales centrados en el desarrollo económico, que Wexner cofundó en 2002 y al que Timashev se unió a principios de este año para impulsar su objetivo. “Cree firmemente que la región tiene lo necesario para convertirse en el centro de emprendimiento y de las grandes empresas tecnológicas emergentes del Medio Oeste, y quiere invertir su dinero y su tiempo en esa visión”, afirma Jason Hall, director ejecutivo de Columbus Partnership. “Es un lugar al que está emocionalmente ligado y que, según él, le ha aportado mucho y el éxito que ha disfrutado”.
A pesar de su tamaño en comparación con otras ciudades con un auge de la IA, Hall destaca otras fortalezas de Columbus: es uno de los mayores centros de datos del país; cuenta con un extenso campus de fabricación de semiconductores de Intel, valorado en 28,000 millones de dólares y conocido como el “Corazón del Silicio”. Además, alberga a cinco de las 500 empresas estadounidenses más grandes por ingresos, incluyendo a Vertiv, un importante proveedor de infraestructura de refrigeración y energía para centros de datos.
Para Timashev, el ingrediente que falta son los emprendedores. «Columbus tiene industrias importantes como el comercio minorista, los seguros y la banca; tiene muchas startups de salud y farmacéuticas», dice, enumerando las corporaciones con sede en la capital del estado de Ohio. “Pero lo que falta es espíritu emprendedor”.
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Mucho antes de llegar a Columbus, Timashev nació en 1966 en Ufa, una ciudad industrial de tamaño similar en la Unión Soviética. Sus padres, ambos ingenieros, lo animaron a estudiar ciencias. De adolescente, quería ser jugador de hockey sobre hielo, pero no se lo permitieron, así que se volcó en el estudio de la física.
“Siempre comparo Ufa con Columbus porque son muy parecidas”, dice. “La gente es trabajadora y tiene buenos valores”.
La Unión Soviética estaba al borde del colapso cuando se graduó en 1990 del Instituto de Física y Tecnología de Moscú (MIPT), conocido como el equivalente ruso del MIT, con una maestría en física. Luego comenzó su doctorado y trabajó como investigador, pero no era suficiente para mantener a su joven familia. Así que aceptó trabajos ocasionales los fines de semana y durante el verano, arreglando techos, limpiando ventanas y haciendo pequeños trabajos de construcción: “En un verano gané más dinero que mi padre en 10 años”.
En 1992, un año después de que Rusia eliminara los controles fronterizos, Timashev aprovechó la oportunidad de ir a Estados Unidos en busca del sueño americano. “Me dije: ‘Necesito ir a Estados Unidos ahora mismo, de lo contrario nunca tendré esta oportunidad'”, recuerda. “Solo necesitaba ir y aprender los fundamentos del capitalismo y el emprendimiento”.
Fue reclutado por la Universidad Estatal de Ohio gracias a Terry Miller, un profesor que un año antes había empezado a recibir estudiantes rusos en su laboratorio de física química, que se había convertido en uno de los mejores del país en aquel entonces. Solo había un problema: el inglés de Timashev no era lo suficientemente bueno para ser admitido.
“Columbus es una gran ciudad con mucho talento e infraestructura, pero quizás no ofrece los precios de Los Ángeles, San Francisco o Nueva York”.
Jason Luo, director ejecutivo de Newo
“Había mucha gente brillante en la Unión Soviética, pero no tenían adónde ir porque la economía se había derrumbado. Recibimos varias solicitudes de Rusia, y Ratmir era excepcional”, cuenta Miller. Finalmente, convenció al decano de que Timashev podría aprobar el examen de inglés en su segundo semestre, y así fue. “Después de eso, me sentí bastante seguro de que había sido una buena apuesta”.
La primera incursión de Timashev en el mundo empresarial fue en 1993, cuando aún cursaba una segunda maestría en la Universidad Estatal de Ohio. Unos antiguos compañeros del MIPT que seguían en Rusia se pusieron en contacto con él para que les ayudara a exportar componentes informáticos desde Estados Unidos para los primeros usuarios en su país que estaban ensamblando sus propios ordenadores. Como todavía tenía una visa de estudiante, no podía involucrarse directamente, pero les ayudó a contratar a algunos empleados y a gestionar el negocio de exportación.
Para 1996, con una maestría de la Universidad Estatal de Ohio y la residencia permanente en mano, estaba listo para dar el salto. Se asoció con Andrei Baronov, un antiguo amigo del MIPT también en Estados Unidos, y lanzaron una tienda online de componentes informáticos. En menos de un año, fundaron Aelita Software —nombre inspirado en una película soviética de ciencia ficción de 1924— que proporcionaba herramientas de gestión de sistemas para empresas que utilizaban Microsoft Windows.
Tras autofinanciarla durante cinco años desde Columbus y conseguir clientes como Bristol-Myers Squibb y HP, vendieron un tercio de la empresa a la firma de capital riesgo neoyorquina Insight Partners por 10 millones de dólares en 2002 y, dos años después, vendieron Aelita a la empresa cotizada Quest Software por 115 millones de dólares. Su siguiente proyecto fue Veeam, especializada en protección y copia de seguridad de datos para usuarios de VMWare, un gigante de la computación en la nube de rápido crecimiento entre cuyos clientes corporativos se encontraba Google.
Para entonces, los dos amigos de la universidad se habían convertido en un equipo perfectamente compenetrado. Baronov era el gurú del software y Timashev el genio de las ventas. Mientras dirigía Veeam de forma remota, Baronov se trasladó a Suiza y Timashev a Rusia, donde esperaba poder llevar el capitalismo al estilo estadounidense a su país natal. Ese sueño no duró mucho, ya que Timashev se unió a Baronov en Suiza en 2010: “Me di cuenta de que no me gustaba el país que Putin estaba construyendo”, afirma.
“Desde el principio, Ratmir y yo entendimos quién hacía qué, así que nuestros caminos siempre han estado claros”, declaró Baronov a la revista Ohio State Alumni Magazine en 2023. (No respondió a las solicitudes de entrevista). Timashev añade: “Soy muy emprendedor. Él es un genio, pero muy conservador, así que nos complementamos bien. Tengo diez ideas en un día y si repito la misma idea durante tres meses, entonces empieza a escucharme”.
Timashev regresó a Estados Unidos y se instaló en la elegante Greenwich, Connecticut, en 2014, dirigiendo la empresa desde Columbus. Para 2019, Veeam alcanzó los mil millones de dólares en ventas e Insight lideró una ronda de financiación de 500 millones de dólares junto con el Consejo de Inversiones del Plan de Pensiones de Canadá. Un año después, Timashev y Baronov vendieron la totalidad de la empresa a Insight por 5 mil millones de dólares.
“Ratmir y Andrei se encuentran entre los emprendedores más exitosos con los que hemos tenido el privilegio de colaborar”, afirma Jeff Horing, cofundador y director general de Insight Partners. “Aelita fue un hito para Insight durante un período difícil para el mercado tecnológico, y Veeam es una empresa emblemática en nuestra cartera”.
Timashev y Baronov vendieron sus participaciones a Insight, pero conservaron un interés en una futura venta de la empresa. Con una gran liquidez, Timashev aumentó sus donaciones a la ciudad que tanto le había dado. En junio de ese año, donó 17 millones de dólares a la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad Estatal de Ohio para construir un nuevo edificio de música y renovar el laboratorio de química. (Ya había donado 5 millones de dólares para crear una beca en honor a su profesor, Terry Miller, en 2016).
En 2023, donó 110 millones de dólares para establecer el Centro de Innovación de Software, que reúne a las facultades de ingeniería y negocios de la Universidad Estatal de Ohio para ofrecer nuevos cursos académicos y experiencia laboral a estudiantes que desean convertirse en emprendedores de software. También incluye un nuevo edificio de investigación y emprendimiento que formará parte del distrito de innovación de la Universidad Estatal de Ohio, un extenso proyecto urbanístico de más de 140 hectáreas que ha atraído 900 millones de dólares en inversión pública y privada.
“Es un constructor nato”, afirma Shereen Agrawal, directora ejecutiva del centro. “Tiene una visión y un deseo genuino de ver crecer a Columbus y al centro de Ohio como un centro tecnológico”.
A continuación, en el verano de 2025, se iniciaron conversaciones con Columbus Partnership. Oh.io se lanzó en febrero, con la promesa de ayudar a las startups participantes a presentar sus servicios a grandes empresas que también son miembros de Columbus Partnership, incluyendo al gigante de servicios de salud Cardinal Health y al gigante de seguros Nationwide. “Es una propuesta de gran valor”, afirma Timashev. “Les ayudaremos a encontrar su primer cliente”. La plataforma de pruebas de software Testkube, con sede en Nueva York, en la que Timashev también ha invertido, conquistó a uno de los mayores fabricantes de automóviles del mundo gracias al equipo de ventas de Oh.io, que representa aproximadamente una cuarta parte de la plantilla total de Testkube.
Otro gran atractivo: la asequibilidad. “Columbus es una gran ciudad con un gran talento e infraestructura, pero quizás no se paguen los precios de Los Ángeles, San Francisco o Nueva York”, comenta Jason Luo, CEO de Newo, una startup de recepcionistas con IA con sede en San Francisco, que forma parte de Oh.io y que recaudó 25 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A en febrero, liderada por Timashev.
Timashev sabe que su idea tiene un largo camino por recorrer antes de convertirse en lo que imagina. “Siempre me preguntan: ‘¿Puede Columbus convertirse en un Silicon Valley?'”, comenta. “Cuando la gente de Columbus empiece a presumir de nuestras startups, entonces nos convertiremos en otro Silicon Valley. Para lograrlo, necesitamos grandes éxitos. Necesitamos tener un Google o un OpenAI en Columbus que genere miles de millones de dólares para que todos los jóvenes quieran imitarlo”.
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El proyecto ya sufrió un revés. Tres de sus líderes —el entonces director ejecutivo Jeff Schumann y los ejecutivos Kevin Colón y Seth Metcalf— alegaron en abril haber sido despedidos y presentaron una demanda contra Timashev y Oh.io por fraude, incumplimiento de contrato y conspiración civil. Su demanda alega que Timashev incumplió sus promesas de otorgarles una participación del 10 % en el fondo y que, además, abandonó un ambicioso plan para atraer startups a Columbus, centrándose en cambio en una cartera de empresas con dificultades en las que Timashev había invertido previamente.
“Se hicieron compromisos que luego se incumplieron”, afirma Schumann. “Nos despidieron cuando empezamos a preguntar si esos compromisos se cumplirían”.
Un portavoz de Oh.io declaró a Forbes que “los procedimientos legales iniciados por la anterior administración se resolverán en los tribunales y confiamos en que seremos exonerados”, y que la empresa “responderá con firmeza por todos los medios legales pertinentes, sin dejarse intimidar por amenazas ni acusaciones infundadas”. El caso sigue en curso en Ohio, y Timashev y Oh.io han presentado una demanda federal contra Schumann, Colón y Metcalf, quienes a su vez han interpuesto una demanda por difamación contra Timashev y Oh.io en Ohio.
Mientras los procesos judiciales continúan, Oh.io ha ascendido a Alex Husted, exdirector de capital de la Universidad Estatal de Ohio e hijo del senador de Ohio Jeff Husted, a socio de riesgo. Además, sigue buscando nuevas empresas: la última en unirse al programa es la empresa suiza de seguridad de identidad Saporo, la primera startup participante en la que Timashev no había invertido previamente.
Mientras tanto, pasarán al menos otros 18 meses para ver si la promesa de Oh.io se materializa para su primera generación de startups, y muchos más años para que Columbus se consolide como un centro de IA capaz de competir con ciudades como San Francisco y Nueva York. Pero para Timashev, si se triunfa en Ohio, se puede triunfar en cualquier parte, y su propia historia lo demuestra. “Siempre digo que tuve suerte por partida triple», afirma. «Nací en una buena familia, estudié en el MIPT y luego vine a Estados Unidos”.
Aquí encontró una oportunidad sin igual. “Estados Unidos es el país donde me siento más cómodo en cuanto a valores compartidos”, dice Timashev, quien renunció a su ciudadanía rusa en 2024 y se nacionalizó estadounidense un año después. “Creo en el capitalismo y la libre empresa. Estados Unidos tiene éxito porque atrae a personas emprendedoras que desean alcanzar sus metas en la vida”.
Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US
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